Новое исследование выявило уникальные особенности мозга у так называемых «суперагеров» — людей старше 80 лет, чьи когнитивные способности сопоставимы с гораздо более молодыми. Ученые обнаружили, что такие люди отличаются большей общительностью и особыми нейронными структурами, что может стать основой для новых методов защиты памяти и мышления в пожилом возрасте.
В научном сообществе давно обсуждается вопрос, почему одни люди сохраняют ясность ума и отличную память даже в глубокой старости, а другие сталкиваются с возрастным снижением когнитивных функций. Недавнее исследование, опубликованное в журнале Alzheimer's & Dementia, проливает свет на этот феномен, изучая группу так называемых «суперагеров» — людей, которым за 80, но их память и мышление не уступают 60-летним.
В рамках программы SuperAging, действующей в Северо-Западном университете уже четверть века, ученые наблюдают за пожилыми участниками, которые демонстрируют выдающиеся результаты в тестах на запоминание слов. Эти показатели сопоставимы с результатами людей на 20-30 лет моложе. При этом в других областях мышления суперагеры также не уступают своим сверстникам.
На сегодняшний день в исследовании участвуют 133 человека, а после смерти 77 из них специалисты провели детальное изучение их мозга. Интересно, что образ жизни суперагеров не всегда был образцовым: среди них встречались как сторонники здорового питания и спорта, так и те, кто не придерживался особых правил. По состоянию здоровья они не отличались от обычных пожилых людей, однако выделялись своей активной социальной жизнью, любовью к общению и положительным отношением к межличностным отношениям.
С помощью современных методов нейровизуализации ученые обнаружили, что у суперагеров отсутствует характерное для старения истончение коры головного мозга. Особенно выделяется область передней поясной извилины, отвечающая за эмоции и социальные связи: у суперагеров она толще, чем даже у более молодых людей.
Еще одной отличительной чертой стала высокая концентрация особых нервных клеток — нейронов фон Экономо, которые играют важную роль в эмоциональной сфере и социальных взаимодействиях. Исследователи предполагают, что такая плотность нейронов может быть врожденной особенностью суперагеров.
При анализе тканей мозга специалисты также обратили внимание на меньшее количество нейрофибриллярных клубков — белковых отложений, связанных с болезнью Альцгеймера и обычным старением. Кроме того, у суперагеров были выявлены более крупные нейроны и сниженный уровень биомаркеров дегенерации мозга, что может объяснять их устойчивость к возрастным изменениям.
Интересные различия обнаружились и в работе микроглии — иммунных клеток мозга. У суперагеров их активность в белом веществе была ниже, чем у обычных пожилых людей, что может свидетельствовать о лучшей защите нервных клеток от воспаления и разрушения.
В исследовании приводится случай одной из участниц, которая до самой смерти сохраняла независимость и активность, несмотря на перенесенный инсульт. После вскрытия ее мозг показал минимальные признаки старения, а ключевые области, отвечающие за память и эмоции, были практически не затронуты патологическими изменениями.
Эксперты отмечают, что эти данные опровергают распространенное мнение о неизбежности умственного упадка с возрастом. Новые открытия дают надежду на разработку методов, которые помогут сохранить когнитивные способности в старости, а также подчеркивают важность социальной активности и позитивного отношения к жизни.
Авторы работы подчеркивают, что для окончательных выводов необходимы дальнейшие исследования с большим числом участников. Пока неясно, какие из особенностей суперагеров врожденные, а какие можно развить с помощью образа жизни или специальных программ.