Дни текли один за другим - ровные, спокойные, как прозрачная вода в пруду. Академия жила размеренной жизнью: утренний звон колокола, уроки, усталое перешёптывание в коридорах, затем долгожданные выходные...
Ничто не напоминало о недавних тревогах. Это затишье даже казалось, было милостью Богини: впереди маячил экзамен — суровый, но обещающий свою долю веселья, и к нему нужно было готовиться с умом. Трудиться, отдыхать, набираться сил.
В один из таких ясных дней, после обеда, Аделина и Чарити прогуливались по парку. Воздух был свеж, в ветвях перекликались птицы, а дорожки утопали в мягкой тени деревьев и опадающей листве. Девушки оживлённо обсуждали вчерашний турнир - пусть и небольшое событие, но оставившее впечатлений больше, чем это обычно бывает.
Рыцари время от времени устраивали такие «мини-турниры» ради практики и небольшой денежной награды для учеников - ничего серьёзного, но весьма кстати, ведь казна любого класса пополнялась не из карманов родителей-дворян, а усилиями самих учеников, получающих награду за небольшие работы в монастыре, и заработной платы курирующего их учителя. А нужды возникали постоянно: то починить инвентарь, то купить что-то для класса. Поэтому каждая монетка имела свой вес. Ну а в случае турниров к ней прибавлялась ещё и гордость за победителя, что тоже весьма полезно.
Но на сей раз кое-что пошло не по плану.
Виновницей торжества оказалась Катрина. Её занесло скукой, и она решила подзадорить «ребятню», устроив сражение без лишних условностей. Обычно правила ограничивали оружие: то только мечи, то только копья - строго, дисциплинированно, полезно для обучения. Но на этот раз, хотя формально все условились драться тяжёлым оружием вроде топоров и дубин, на деле получилось куда веселее - и куда хаотичнее.
В начале всё шло, более-менее, своим чередом, но потом произошло одно «но».
Среди участников оказался юный ученик из числа королевских. Пожалуй, наглости в нём было больше, чем опыта, и он позволил себе лишнего - не слишком умный, но очень уж обидный комментарий в адрес Констанции, теревшейся прям рядом с площадкой. Девушка вспыхнула, как сухая солома. В её глазах блеснули молнии, и она обрушилась на беднягу такими потоками яркой и сочной ругани, перемежающимися пожеланиями проклятий, что, казалось, даже трава у его ног пожелтела.
Слово за слово - и вот уже Констанция, неожиданно для себя самой, стоит на песчаной площадке. В руках у неё тяжёлый дрын, который больше напоминал случайно подобранное бревно, чем оружие. Она держала его так, будто это грабли, забытые на огороде. А напротив - юный «рыцарь», лицо его горело от злости, и он шагал вперёд с явным намерением сбить соперницу с ног одним единственным сокрушительным ударом.
Толпа загудела, предвкушая зрелище. Кто-то присвистнул, кто-то уже делал ставки. Аделина с беспокойством наблюдала за одноклассницей с края площадки. Она знала - Констанция драться не умеет.
Если бы не тучи, закрывшие небо полностью! Даже одного лучика солнца хватило бы, чтобы Констанция вела себя скромно и безропотно... Но пасмурная погода защищала её злобную личность, проявляющуюся при отсутствии яркого света.
А Катарина, зараза, делала вид, что всё в порядке!
Констанция стояла, сжимая в руках свой жалкий дрын, и в полном отчаянии таращилась то на него, то на наглого юнца, который приближался к ней с топором. В глазах её мелькала паника, а голос дрожал, но даже теперь она ни на секунду не задумалась о том, что, возможно, немножечко перегнула палку и проще было бы извиниться...
Нет!
Для неё поливать руганью этого селюка было столь же естественно, как и дышать.
Парень приближался, шаг за шагом, с хищным оскалом, и вот уже оказался совсем рядом. Констанция взвизгнула, словно мышь, и в панике бросила оружие прямо себе под ноги.
- И-и-и! - тоненько выкрикнула она. - Не подходи, вонючий, кривозубый плебей!
И тут же выдала следом такое изощрённое проклятие в адрес его родителей, что даже у видавших виды слушателей на миг отвисли челюсти.
- Ну всё, простолюдинка! - рявкнул рыцарь, злобно перехватывая топор. - Даже не думай, что я тебя пожалею за такие слова!
Он прекрасно понимал, что магия тут не позволит ему нанести опасный удар, но отправить наглую девицу в полёт ударом топора - о, это он сделает с удовольствием!
И вдруг произошло невероятное.
Констанция вскинула руку и, захрипев от страха, выкрикнула:
- Уйди!..
Пространство дрогнуло, словно от всплеска воды, и парень едва не свалился с ног, потеряв равновесие. В следующее мгновение он обнаружил себя на противоположном краю площадки!
Толпа ахнула.
- Телепортация! - пронеслось удивлённое перешёптывание. - Она его переместила магией!..
А ведь телепортация считалась одним из самых сложных заклинаний, требующим огромных сил и опыта. Ни один из учеников, даже блистательная Лисетея, пока ещё не освоил её. Никто и подумать не мог, что какая-то пришлая девчонка способна сотворить подобное!
Парень тем временем моргал и шатался, его мутило, голова закружилась - слишком неожиданным был перенос. Кроме того, у него не было раньше практики применения телепортационной магии.
Но он знал одно: даже сильный маг в состоянии применить телепортацию подряд всего пару раз. Не более!
- Ах ты, дрянь! - завопил он, поворачиваясь к судьям. - Это же не по правилам! Договор был - оружие, без магии!
Катарина, выступающая в роли жюри, лишь лениво пожала плечами.
- Ну, знаешь... телепортация - вроде как не атакующая магия, а защитная. Или вспомогательная. Так что, - она криво усмехнулась. - не считается!
Рыцарь зарычал, сжал зубы и снова ринулся на соперницу.
И Констанция, от ужаса хлопнув ладонью по воздуху, вновь переместила его прочь. На этот раз парень оказался у самого края площадки и, потеряв равновесие, всё же рухнул наземь.
- Два раза?! - пронёсся изумлённый шёпот.
- Как она смогла?.. - переговаривались зрители.
Обычно, после таких усилий, волшебник уже валится с ног, но Констанция не подавала виду, что хоть немного вымоталась.
Наоборот!
Окрылённая успехом, теперь она уже действовала без паники, с азартом!
- Два! Три! Четыре!..
Даже опытные маги приходили в замешательство: подряд четыре телепортации? Такого просто не бывало! Это совсем не ученический уровень!
Констанция же, ощутив, что опасность миновала, снова обрела свой пылкий голос. Она стояла посреди площадки и с торжеством поливала противника потоком грязных, изощрённых оскорблений, как будто именно они, а не чудо-магия, были её главным оружием.
Но, как бы дерзко и уверенно она ни выглядела, предел всё же подступал - Констанция чувствовала, что силы тают, а дыхание всё больше сбивается. Магия кипела в ней, наравне со сварливостью, но каждая вспышка телепортации обжигала изнутри, и она понимала: долго так не протянет. Нужно было заканчивать с этим наглым выскочкой.
Оглядевшись в поисках чего-то особенного, Констанция вдруг заметила неподалёку группу девушек в голубой форме - юные лекарши из королевства! Может даже одноклассницы этого хама! Склонив головы набок, они толпились на высоко сложенных скамьях, вытягивая шеи, будто стайка любопытных гусынь. Их глаза сияли жадным интересом - ещё бы, ведь им посчастливилось наблюдать магию редчайшего свойства в исполнении самой Невероятной и Великой волшебницы на всём континенте!
- «Вот к ним-то и отправлю гада!» - решила Констанция. - «Они же лекари… вот пусть и возятся с этим плебеем!»
Парень, шумно дыша и побагровев от злости, вновь бросился к ней, тяжело вскинув топор. Констанция отступила на шаг, сверкнула глазами и процедила ему в лицо ещё пару неприличных слов, таких, что у него брови полезли на лоб. И в тот же миг взмахнула рукой.
Всплеск энергии, резкий толчок воздуха - и противник исчез с площадки. На этот раз его швырнуло прямиком на возвышение, где теснились лекарши.
- А-а-а! - пронеслось по рядам, когда здоровяк возник среди хрупких девушек, как медведь в голубятне.
Но бедняга был уже добит. От непривычного перемещения не только в стороны, но и вверх-вниз у него закружилась голова так, что мир перевернулся. Он пошатнулся, бухнулся на колени и сдавленно застонал. Девушки-лекарши с писком бросились в стороны, но было поздно: рыцаря вывернуло прямо на свежевыстиранные мантии.
- Фу-у-у! - хором завизжали они, пытаясь оттолкнуть друг друга подальше от бедолаги.
И ведь даже не подумали исполнить свои профессиональные обязанности!
Толпа разразилась смехом и возгласами: кто-то хлопал, кто-то свистел, а кто-то потрясённо качал головой. Бедняга рыцарь стократ получил за то, что оскорбил Констанцию. А она стояла посреди площадки и громогласно хохотала, так что виверны в стойлах с любопытством вытянули шеи - где это там самка зазывает на брачные игры...
Да, её хватило лишь на один поединок. Но какой это был поединок! Все, кто видел, теперь уже не посмеют назвать её «безродной простушкой» и усомниться в её благородном дворянском происхождении!
Аделина же, наблюдавшая за поединком, сузила глаза. В её взгляде мелькнул жадный огонёк, перемешанный с интересом.
- Хм… - тихо произнесла она про себя. - А она совсем не проста. Немного дисциплины, немного учёбы… и она будет способна на куда большее!
И вот теперь они с Чарити оживлённо обсуждали поединок, вспоминая разные подробности.
Неожиданно, Аделина встала на месте и повела ушами.
- Что такое? - спросила Чарити, тоже останавливаясь.
- Тише... Слышишь? Вон там.
Аделина указала пальцем дальше по дорожке.
Чарити закрыла глаза и прислушалась.
- Нее... А что я должна слышать?
Аделина нахмурилась.
- По-моему... Плачет кто-то? Похоже на плач! А ну пойдём, проверим!
И она резво затрусила вперёд, а Чарити за ней.
Сначала они так и бежали по дорожке. Чарити прислушивалась и вскоре ей тоже начало казаться, что она слышит какие-то то ли стоны, то ли приглушённый плач.
- И правда... Что-то случилось? - пробормотала она.
Вскоре Аделина свернула с тропинки и полезла напрямик через кусты.
Колючие ветки цеплялись за одежду и волосы, но где-то там слышались рыдания, поэтому думать о таких мелочах было даже как-то неловко.
На небольшой поляне, укрытой от посторонних глаз, сидела Мария. Сгорбившись у ствола дерева, она уткнула лицо в ладони и раскачивалась взад-вперёд, издавая глухие, давящие стоны.
Её буквально облепила целая стайка птиц. Они сидели на её коленях, на спине, на плечах и даже на голове, а рядом на траве кружили ещё те, которым не досталось места на девушке. Все они отчаянно щебетали вразнобой, будто старались её утешить. Странная и трогательная сцена.
Когда ветви раздвинулись и на поляну с хрустом вывалились Аделина с Чарити, птицы в испуге сорвались разом - лёгкое облачко крыльев и писка разлетелось в стороны. Лишь одна маленькая голубая пташка осталась на месте. Она упорно тёрлась головкой о ладонь Марии и жалобно пищала, словно пыталась утешить девушку.
Мария вздрогнула, поняв, что привлекла чьё-то внимание. Судорожно принялась она вытирать рукавом мокрое лицо, но это было ни к чему -
покрасневшие глаза выдавали её, а стереть слёзы она не успела.
- Мария? - осторожно произнесла Чарити, делая шаг к ней. - Что с тобой случилось? Никогда не слышала, чтобы ты так рыдала.
Девушка вскочила с земли, будто застигнутая на месте преступления. Маленькую птицу она сгребла в левую руку и та, довольная собой, глядела теперь на вторгшихся на их поляну девушек, строго и с любопытством. Мария быстро прикрыла лицо рукавом и глухо прошептала:
- Простите… Я не хотела… Я не хотела мешать вам. Со мной всё в порядке… Я уже ухожу!
Она уже сделала движение, чтобы удрать прочь с поляны, но почувствовала, что кто-то удержал её за рукав. Резко обернувшись, Мария встретила серьёзный взгляд Аделины.
- Мария! - её голос звучал твёрдо и властно. - Зачем ты обманываешь? Если твоя ноша очень тяжела, то нужно поделиться ею с кем-то. Мы с Чарити хотим знать, что с тобой и помочь тебе.
Чарити горячо закивала, подтверждая каждое слово.
- Верно-верно! Тебя обидел кто-то? Скажи! Мы постараемся помочь.
Мария стояла, кусая губу и дрожа. Ей хотелось убежать, но в то же время что-то удерживало её, будто оковами. Она не могла и слова из себя выдавить, но, наконец, дрожащими пальцами извлекла из рукава свёрнутое в трубочку письмо. Протянула было, и тут же дёрнула руку обратно. Но уже поздно: Чарити уже перехватила письмо и осторожно развернула его.
А Мария замерла с протянутой рукой, будто в оцепенении, и по её щекам вновь покатились слёзы.
- По правде говоря... Я... - прошептала Мария. - Мне... есть, о чём беспокоиться...
Чарити пробежалась взглядом по написанному.
- О! Да это же от графа Грианфора! Твой дядя...
- И что он пишет? - быстро спросила Аделина.
При этом она почувствовала, как рука Марии задрожала в её руке.
- Ой!.. Да это же предложение о браке! - лицо Чарити расплылось в улыбке. - Для тебя, Мария!
Она с некоторой завистью посмотрела на девушку.
Но Аделина не разделила её улыбки.
- Не бывает, чтобы девушка так рыдала из-за предложения о браке! Кто жених?
- Хм-хм... Сейчас... - пробормотала Чарити. - Ну тут написано, что он из простых людей... Занялся торговлей - с этого начал. Но дела его успешны, он уже довольно состоятельный фердидский купец. Человек серьёзный и надёжный... И теперь он очень хотел бы породниться с дворянским родом, а заодно обзавестись хорошей спокойной спутницей...
Неожиданно, лицо её побледнело. Нет, даже сделалось серым, как камень. В глазах блеснуло отвращение и злоба.
Чарити сжала письмо в руке, измяв его.
- Мария! Порви письмо и откажись от этого предложения! - холодно сказала она.
Аделина удивилась, увидев такую перемену в настроении одноклассницы.
- Дай-ка... - попросила она, протянув руку. - Как зовут этого жениха.
Чарити почти брезгливо передала ей скомканное письмо.
По мере того как Аделина читала, её взгляд становился всё жёстче, губы сжимались в тонкую линию. Наконец, она хмуро свернула письмо и подняла глаза на Марию.
- Мария? Ты знаешь человека, который к тебе сватается?
Мария вздрогнула всем телом, словно невидимая рука ударила её в грудь. Её плечи сжались, спина согнулась, как у зверька, прижатого к земле хищником. Она прикусила губу до боли, глаза заслезились ещё сильнее.
Несколько мгновений она не могла вымолвить ни слова, лишь судорожно хватала воздух, захлёбываясь тихими всхлипами. Наконец, сжавшись в комок, она едва заметно кивнула.
Этот крошечный, почти незаметный жест прозвучал громче крика.
Чарити плюнула в сторону.
- Этот подонок пытался увиливать за одной девочкой из нашей труппы. Дарил ей всякую дешёвку, будто пытался бродяжку соблазнить. А потом и вовсе... Едва не случилось непоправимое. Она после этого даже выступать не могла на сцене - боялась, что он появится снова в театре... Единственный совет, который могу дать тебе, Мария - держись подальше от этого мужчины.
- Предлагает неплохое приданное. - сказала Аделина. - Так тут написано. Кровавые деньги!.. Всё состояние этого «купца» насквозь пропитано кровью! Неужели твой дядя хочет таких денег? Не ожидала от лорда Грианфора такой алчности...
- Нет! - воскликнула вдруг Мария. - Нет! Мой дядя не преступник! И ему не нужны... такие деньги...
Она сжала кулак и опустила голову. Птица снова пискнула, будто утешая её.
- Мой дядя не хочет этих денег... - шёпотом проговорила Мария.
- Человек, которого твой дядя тебе сватает, известен, как убийца и работорговец. - сказала Аделина. - Это всего лишь слухи, и доказательств против него нет, но ни один дворянин из тех, кого я знаю, не принял бы такое предложение. Зато знаю тех, кто сам бы предложил ему крупную сумму за кое-какие услуги...
Мария выпустила птичку из рук и та нехотя полетела в сторону, усевшись на ветку. Сама же девушка упала на колени и заплакала.
- Он убьёт меня!.. Я знаю это! Отравит...
- То есть... Ты знаешь о нём что-то, но нам не говоришь? - спросила Аделина.
Но добиться разумного ответа не получалось. Мария только плакала и причитала, повторяя всё время, что её дядя ни в чём не виноват.
Чарити села рядом, пытаясь её утешить, а Аделина обдумывала, как поступить дальше.
Человек, указанный в письме, был преступником. Беспринципным и жестоким. Что могло случиться в семье графа, что он принял такое предложение и решил породниться с безродным человеком, да ещё и с такой зловещей репутацией?
И что Мария не договаривает? Она определённо не говорит им что-то важное!
Будто выгораживает своего дядю.
- Я... - всхлипнула девушка и попыталась подняться на ноги. - Я пойду... Всё же это слухи... Его оклеветали. Ведь ничего не доказано... А я сирота. Меня не выдать замуж выгодно. Только так... Я пойду...
- Никуда ты не пойдёшь! - твёрдо заявила Аделина.
Мария встала, как вкопанная, широко раскрыв глаза.
- По крайней мере - одна. Мне ясно, что ты не в восторге от письма и помолвки этой не желаешь. Я ведь права - не желаешь?
Взгляд Аделины давал понять, что никаких возражений она не примет - будет так, как она скажет.
- Н-нет...
- Не знаю, почему ты не говоришь всей правды, и не могу понять твоего дядю, но мы тебя одну не пустим! Наш класс пойдёт на встречу с женихом твоим вместе с тобой. И ты скажешь ему - нет. А мы уж поддержим тебя на случай, если он будет... недоволен.
- Нет! Это опасно! Я не хочу подвергать вас...
- И Эдвина я попрошу пойти с нами. - холодно сказала принцесса. - Ты ведь знаешь судью моего отца?
Мария побелела от ужаса.
Конечно она помнила судью! Лично с ним она практически не пересекалась, только видела издалека, когда он был рядом с Аделиной. Но она помнила, как он напал на их отряд во время учебного сражения. Его глаза горели тогда такой лютой злобой, будто он взаправду собирался убить их. А потом он ещё и покалечил её одноклассницу... Да и слухи о том, что судья натворил в имперской столице, она тоже знала...
- Или, может, мне ещё кого-то позвать для верности? - спросила Аделина.
- Нет! - Мария покачала головой. - Я согласна... Мне... Мне нужна ваша помощь!
