В этой книге Лиззи и ее муж Бен Росс продолжают расследовать преступления в викторианской Англии.
На этот раз жертвой стал их сосед, мистер Тапли. Он снимал пару комнат у вдовы-квакерши и производил впечатление приятного джентльмена. Однажды Лиззи, идя со своей служанкой Бесси, заметила, как за мистером Тапли следит клоун. Мало того, что Лиззи испугалась - клоунов она боялась - так еще и поведение этого человека не внушало ей доверия.
А вскоре прибежала служанка миссис Джеймисон и попросила прийти детектива Росса, потому что жильца убили. Мистеру Тапли размозжили голову, когда он сидел в кресле и читал. В комнате было невероятно холодно, потому что была уже глубокая осень, но камин не разжигали. В комнатах убитого ничего примечательного обнаружено не было, за исключением разве что книг - старых изданий, купленных у букинистов. Никаких документов также не было и дополнительных сведений об убитом никто рассказать не мог. Выходило, что загадочный мистер Тапли имел какой-то доход, был образован и разбирался в хорошей литературе! Кроме того, не удалось найти ключа, с помощью которого Тапли открывал входную дверь - он как будто испарился!..
Бен расспросил об обычаях Томаса Тапли и узнал, что тот любил днем ходить по кафе. Поэтому Бен отправил своего помощника обойти кафе и уточнить, когда тот там бывал и с кем встречался. Но больше сведений получила Лиззи - он угостила беспризорника по имени Угольщик Джоуи яблоком, а взамен получила ценные сведения: недавно к Тапли приходил хорошо одетый господин, а приехал он на карете, запряженной золотистыми лошадьми - "паломино".
После того, как обстоятельства дела были опубликованы в газете, в полицейский участок пришел хорошо одетый господин, в котором узнали королевского адвоката Джонатана Тапли. Оказалось, что убитый - его двоюродный брат. Мало того, он с женой воспитывает дочь Томаса, Флору, девушка собирается замуж и все происходящее может крайне негативно отразиться на ее судьбе. Рассказал он также и о том, что Томас десять лет провел во Франции, а вот в Англию вернулся неизвестно когда. По крайней мере, семье об этом ничего неизвестно. Даже его поверенные юристы ничего не знали о пребывании Томаса Тапли. Однако был свидетель давней встречи Томаса с какой-то дамой в Довиле. Возможно, она была покровительницей Томаса, потому что тому неоднократно удавалось устроить свою жизнь за счет состоятельных женщин.
Бен отправился в провинцию для встречи с поверенными. Все именно так и оказалось - жертва лет десять назад укатила на континент, около года назад вернулась и отдала на хранение какие-то бумаги, пообещав в скором времени сообщить свой английский адрес. Однако мистер Тапли так ничего и не сообщил. Поверенный сообщил нечто важное: у мистера Тапли неплохое состояние, на доходы от сдачи большого загородного дома и фермы он и жил за границей, а еще - что Томас выглядел очень напуганным при той последней встрече. Когда они туда отправились, то арендатор, майор Гриффитс, рассказал о визите двух иностранных гостей - дамы и ее якобы брата, которые приехали полюбоваться красотами Йоркшира. Сначала они восхищались домом, а потом стали довольно нагло выспрашивать об его владельце. Арендатор очень удивился, но гостей разглядел очень хорошо, особенно запомнил сложную прическу дамы и ее шляпку.
А Лиззи, жена Бена, в это время получила в карман карточку с названием детективного агентства. Когда же они с Бесси туда пришли, то оказалось, что с ними пытается связаться детектив, которого некоторое время назад наняла следить за мистером Тапли некая иностранка. Весьма эффектная дама, ради заказа которой он вырядился клоуном. Кстати, узнал о месте жительства Томаса этот детектив именно потому, что начал следить за его кузеном, королевским адвокатом! После убийства Томаса клиентка попросила детектива обратиться к этому самому кузену. Но тот испугался, отказался и решился на встречу с детективом Россом через его жену. Причем одновременно пригласить и заказчицу, к себе в контору.
Лиззи нашла возможность познакомиться также с Флорой - дочерью убитого Томаса. Та призналась ей при очередной встрече, что виделась с отцом. Оказалось, что он не получал от нее писем, что не знает о грядущем браке и умолял не торопиться с принятием решения. Однажды Флора приезжала к нему, переодетая юношей, правда, в собственной карете с кучером. Флора клялась, что родственники ничего не заподозрили о визите.
Настал день, когда надо было отправляться в контору детектива. Однако оказалось, что беднягу зарезали, а все в комнате перевернуто вверх дном. Соседка детектива под нажимом детектива призналась, что детектив оставил у нее на хранении кое-что - это оказалась фотография Томаса Тапли. Видимо, за ней приходил убийца.
Ну а в полицейском участке детектива Росса ждала... миссис Томас Тапли! Ею оказалась Викторина Тапли, законная супруга, женщина с красивой прической и приметной шляпкой. Она выдала свою версию посещения дома в Йоркшире, выдала вымышленную фамилию своего спутника и ни разу не сконфузилась. Кстати, она прекрасно владела собой и английским языком, несмотря на то, что была француженкой.
Пока детективы изучали подлинность брачного свидетельства, знакомили новую родственницу с семьей, наступило время похорон. И после погребения Флору Тапли пытался украсть какой-то мужчина. Девушку едва отбили, потому что действовал преступник быстро и умело.
Дальше следствие понеслось как по маслу: детективы узнали, что Викторина - бывшая танцовщица, что жизненный опыт у нее ... своеобразный, что у нее есть доходные комнаты на Монмартре и что в Англию она приехала разыскать своего мужа. Бен догадался, что несчастный Тапли не так уж был и рад своему новому браку и что Викторина вместе с сообщником просто не давали мужчине скрыться. Однако он все же улучил момент и бежал. А они бросились за ним в погоню: сначала искали во Франции, потом переплыли Ла-Манш и наняли детектива.
Викторина отрицала свою причастность как к гибели мужа, так и к смерти детектива. Однако ей пришлось выдать своего сообщника, потому что именно он нанес смертельное ранение детективу.
Вместе с тем, Бена Росса мучили сомнения в том, что сообщник Викторины убил Томаса Тапли. Это было слишком затруднительно.
А вот кузен, королевский адвокат, вполне годился для этой роли: Бен составил буквально поминутный план его передвижений в день убийства и понял ,что в определенный момент у того не было алиби. К определенному моменту кузен уже знал, что его брат, несмотря на все обещания, переселился в Англию и даже встретился с дочерью. Безраздельно владея Флорой на протяжении почти пятнадцати лет, они с женой уже свыклись с мыслью, что это их дочь. Появление отца могло сильно нарушить и их отношения с Флорой, и ее свадьбу. Дело в том, что Томас был...незаурядным мужчиной, он отдавал предпочтение мужчинам, из-за чего в юности даже случился страшный скандал. Женитьба и появление Флоры на какое-то время прикрывали его репутацию, но после смерти матери Джонатан Тапли забрал девочку к себе.
В тот день Джонатан, улучшив момент, отправился к брату, поднялся по черной лестнице... Возможно, он просто собирался поговорить, но гнев жен его изнутри, и он ударил своего брата по затылку набалдашником трости. А потом он забрал ключ брата от входной двери, чтобы позже вернуться, найти и уничтожить все улики, доказывавшие связь между убитым и Флорой.
Адвокат, конечно, самоуверенно все отрицал. Но когда его попросили показать содержимое карманов, ключ предательски выпал...
Так было раскрыто очередное убийство.
(мои личные впечатления: слишком отдает новоделом и кустарщиной. Весьма смелое поведение Лиззи в общении с мужем и с его начальником, высказывания начальника, сам ход расследования - кажется, что все происходит лет пятьдесят назад, не больше. Очень напоминает сериал "Мисс Скарлет и герцог").