Декабрь в том году выдался на редкость серым и промозглым. Небо над Ростовом-на-Дону неделями висело низкое, свинцовое, изредка роняющее на землю колючую изморось. Но холод был сырым, привычным, не настоящим. Игорь Петров, старший оперуполномоченный уголовного розыска, даже в такую погоду ходил в своей любимой кожаной куртке и щегольской кожаной фуражке — не промокали, и чувствовал он себя в них уверенно, по-хозяйски.
Но предстоящая командировка была в иные края. Туда, где, как говорили, уже вовсю хозяйничала зима, где снег скрипел под ногами по-настоящему, а ветер с Балтики пробирал до костей.
«В Волгодонск», — сказал начальник, положив перед Игорем листок с оперативной информацией. — «Наш «друг» Сергей Ковалев, кажется, обосновался там. Местные ребята прислали наводку, проверь на месте, скоординируйся. Самолет, Петров, завтра утром. Обратно — через неделю, в следующий понедельник. Уложишься?»
Игорь кивнул. Вопрос был риторическим. Не уложишься — значит, будешь разбираться на месте. Он вышел из кабинета, чувствуя привычный холодок азарта в груди. Охота началась.
Дома он задумался над гардеробом. Его кожаная куртка в волгодонской стуже была бы хуже бумажной. Он позвонил старшему брату, Василию, тому самому, что работал водителем междугороднего автобуса и знал толк в теплой одежде.
— Вась, экстренно нужна дубленка. И шапка, чтоб уши не отмерзли. В Волгодонск лечу.
— Волгодонск? — присвистнул тот в трубку. — Там сейчас, брат, не курорт. Подожди, заеду через час.
Час спустя Игорь примерял перед зеркалом просторную, пахнувшую овчиной и нафталином дубленку брата и огромную каракулевую шапку-кубанку. Вместе с его густыми черными кудрями, усами и двумя золотыми коронками, сверкавшими при улыбке, образ получался колоритным.
— Ну ты и чеченский делегат! — расхохотался Василий. — Только кинжал за пояс — и на рынке тебе цены не будет.
— Зато не замерзну, — ухмыльнулся Игорь, ловя свое отражение. Он выглядел солидно, но уж очень по-граждански, даже по-купечески. Ничего, в управлении все свои, поймут.
Ранний рейс из Ростова был полупустым. Игорь прикорнул у иллюминатора, глядя на проплывающие под крылом поля, подернутые первым инеем. Спал тревожно, ему снились погони, перестрелки, лицо Ковалева, хищное и насмешливое. Он проснулся от толчка — самолет пошел на посадку.
Волгодонск встретил его ударом ледяного воздуха. Не просто холодом, а влажным, пронизывающим ветром, который забирался под одежду, щипал кожу, заставлял ежиться. Снега было немного, но тот, что лежал, казался вечным и неуютным. Игорь поймал редкое такси и сунул водителю бумажку с адресом: Советская улица, 15, УВД.
По дороге он увидел приземистое, солидное здание гостиницы «Волга». «Удачно», — подумал Игорь. — Разместиться, привести себя в порядок — и сразу к местным коллегам.
— Подождешь? — кивнул он таксисту, вылезая на промерзшем тротуаре.
Внутри пахло старым ковром, вареной капустой и чем-то еще, неопределенно-казенным. За стойкой администратора сидела женщина лет сорока, с аккуратной прической и внимательными, уставшими глазами. Она что-то писала в толстой книге, лишь на секунду подняв на него взгляд.
— Здравствуйте. Номер на одного, пожалуйста. Командировочное удостоверение, — Игорь положил на стойку свою красную корочку.
Женщина, не глядя на удостоверение, отрицательно покачала головой.
— Мест нет. И в ближайшие дни не предвидится.
Его поразила не столько фраза, сколько тон. Спокойный, ровный, безразличный. В нем не было даже намека на желание помочь или хотя бы извиниться.
— Как нет? — удивился Игорь. — Я сотрудник милиции, у меня срочная командировка.
— Мне все равно, кто вы, — ответила она, наконец подняв на него глаза. В ее взгляде читалась легкая брезгливость. — Я сказала — мест нет. Обратитесь в гостиницу «Турист», у вокзала.
Игорь почувствовал, как у него закипает кровь. Он уже собрался было предъявить ей все свои права и полномочия, но вовремя остановился. Ссора с администратором гостиницы — худшее начало для оперативной работы. Он молча взял свое удостоверение, кивнул и вышел на улицу.
И тут, в стеклянной двери, он увидел свое отражение во всей красе. Загорелое, немного уставшее лицо. Черные, непослушные кудри, выбивающиеся из-под роскошной каракулевой шапки. Усы. И две золотые коронки, блеснувшие в тусклом зимнем свете. В просторной, мешковатой дубленке он и впрямь выглядел как заезжий коммерсант с юга, которого можно и нужно поставить на место. Он даже усмехнулся самому себе. «Ну и вид, ничего сказать».
Через пять минут он уже поднимался по широким ступеням здания УВД. Внутри было шумно, людно и по-деловому суетливо. У дежурного, за высоким пультом, сидел подполковник с умным, жестким лицом и внимательными глазами. На погонах — по две большие звезды.
— Товарищ подполковник, — Игорь положил перед ним свое удостоверение и командировочное предписание. — Старший лейтенант Петров, уголовный розыск Ростова-на-Дону. Прибыл для взаимодействия по оперативной разработке.
Дежурный, не торопясь, изучил документы, сверяя фотографию с лицом Игоря. Его взгляд на секунду задержался на дубленке, но ничего не выразил.
— Понятно, товарищ Петров. По какой фамилии работа?
— Ковалев Сергей Николаевич. В розыске за вооруженное ограбление. По данным, скрывается здесь, в Волгодонске.
Дежурный кивнул, взял трубку внутреннего телефона.
— Дежурный УВД, подполковник Семенов. Соедините с уголовным розыском. Да, срочно.
Он говорил тихо, но очень четко, и в его голосе чувствовалась такая неоспоримая власть, что Игорь внутренне вытянулся.
— К двенадцати часам к дежурной части прибывает оперативник уголовного розыска для сопровождения коллеги из Ростова. Точка.
Он положил трубку и посмотрел на Игоря.
— К двенадцати вас будут ждать. Идите, разместитесь в гостинице, она рядом. «Волга».
Игорь смущенно кашлянул.
— Я уже был там, товарищ подполковник. Мне отказали. Мест, говорят, нет.
Майор Семенов снова взглянул на него, и в уголках его глаз заплясали веселые чертики.
— Понятно. Видок у вас, товарищ Петров, не очень казенный. Сейчас решим.
Он снова набрал номер, и Игорь с восхищением слушал, как он разговаривает.
— «Волга»? Соедините с администратором. Анна Васильевна? Дежурный УВД, подполковник Семенов. Вселите, пожалуйста, нашего сотрудника, товарища Петрова из Ростова. Он подойдет. Спасибо.
Он сказал это тоном человека, который не сомневается в результате. Его «пожалуйста» прозвучало как самая непререкаемая команда.
— Идите, товарищ Петров. Теперь все будет.
Возвращаясь в гостиницу, Игорь ловил себя на мысли, что чувствует себя героем анекдота. Та же администратор, Анна Васильна, сидела за своей стойкой. Увидев его, она нахмурилась, готовясь к новой схватке.
— Я же сказала...
— Вам звонил дежурный УВД, подполковник Семенов, — перебил ее Игорь, стараясь говорить максимально вежливо, но твердо. — По поводу моего размещения.
Он наконец-то сунул ей под нос свое удостоверение. Ее лицо преобразилось. Испуг, замешательство, мгновенная переоценка реальности.
— Ой, простите, товарищ старший лейтенант! Я не знала... Сейчас, сию минуту!
Через минуту у него уже был ключ от уютного одноместного номера на втором этаже. Приняв душ и переодевшись в более подходящий костюм, он чувствовал себя новым человеком.
Ровно в двенадцать он был в УВД. Его уже ждал капитан местного угрозыска, представившийся как Виктор. Молодой, поджарый, с умными, насмешливыми глазами.
— Ну что, южный гость, поехали нашего бандита искать? — улыбнулся он. — Семенов сказал, вы тут чуть ли не под прикрытием в образе восточного купца работаете.
Работа закипела. Они объехали все указанные адреса, опросили соседей, родственников, знакомых. Ковалев действительно был в городе, но словно ветром сдуло. На третий день они вышли на след: их объект неделю назад участвовал в драке в портовом баре, был задержан местным участковым, но был отпущен. И буквально в тот же день исчез.
— Умчал, гад, — констатировал Виктор, сидя за рулем служебной волги. — Чутье у него звериное. Чует, когда за ним уже всерьез идут.
Игорь мрачно кивнул. Делать в Волгодонске ему было больше нечего. Оставаться до понедельника, до обратного рейса на Ростов, не было смысла.
— Позвонил начальству, — сказал он Виктору на прощание. — Разрешили лететь через Москву. Билет бы только найти.
— С билетами тут туго, — предупредил Виктор. — Но попытаться стоит. Удачи тебе, ростовчанин. Прости, что безрезультатно вышло.
— Такое бывает, — пожал Игорь ему руку. — Спасибо за помощь.
В аэропорту царила предпраздничная суета. Очередь в кассу растянулась на ползала. Игорь, воспользовавшись служебным удостоверением, прошел к окошку вне очереди.
— Билет до Москвы, первый доступный рейс, пожалуйста.
Кассирша, усталая девушка в форменной голубой жилетке, даже не взглянула на его удостоверение.
— На сегодня все билеты проданы. Ближайший свободный рейс — послезавтра, вечером.
— Но мне срочно! — не сдержался Игорь. — Служебная командировка!
— Мне вас нечем обрадовать, — пожала она плечами. — Все билеты забронированы. Можете обратиться к дежурному милиции, у них есть служебная бронь. Может, вам повезет.
Дежурная комната милиции находилась в дальнем конце зала. Дверь была приоткрыта. Игорь уже собрался постучать, когда услышал из-за нее раздраженный голос:
— Вас тут каждый день десятки носятся! Всем я не могу места выбивать! Вылетайте как все, по записи!
Дверь распахнулась, и из комнаты выскочил, весь красный от злости, молодой лейтенант милиции. Он что-то сердито бормотал себе под нос и стремительно зашагал прочь.
Игорь отступил. Становилось ясно, что прямой путь здесь не сработает. Он вернулся в зал, опустился на жесткое пластиковое кресло и с тоской посмотрел на табло с расписанием рейсов. До вечера послезавтра — больше суток. Или сиди тут, в холодном аэропорту, или возвращайся в гостиницу, где его, конечно, пустят, но что он будет делать в незнакомом городе полтора дня? Тоска начала медленно подступать к горлу.
Он нашел буфет, взял кружку горячего чая и, отхлебывая его, смотрел в мутное от мороза окно на взлетное поле. И вдруг его осенило. Мысль была настолько блестящей и настолько наглой, что он чуть не поперхнулся чаем. Подполковник Семенов. Его голос. Его манера говорить. Его «пожалуйста», которое звучало как приказ.
Сердце заколотилось чаще. Он нашел справочное бюро и, показав удостоверение, попросил номер дежурной части аэропорта. Девушка выдала ему цифры без лишних вопросов.
Он выпил чай до дна, закусил сухой булкой и посмотрел на часы. До вылета ближайшего московского рейса оставалось около сорока минут. Он нашел в углу зала старый таксофон с диском, опустил в щель монету и набрал номер.
В трубке послышался молодой, усталый голос: «Дежурный милиции аэропорта, лейтенант Орлов».
Игорь прижал к микрофону сложенный носовой платок, сделал голос ниже и властнее, стараясь копировать интонации подполковника Семенова.
— Дежурный УВД, подполковник Семенов. Слушайте внимательно. К вам направляется сотрудник сводной бригады МВД, старший лейтенант Петров из Ростова. Немедленно обеспечьте его отправку в Москву ближайшим рейсом. Пока он тут чего-нибудь лишнего не нашел по вашим аэропортовским делам. Вопросы есть?
В трубке на секунду воцарилась тишина, затем послышался подобострастный, даже испуганный голос:
— Так точно, товарищ подполковник! Никаких вопросов! Будет исполнено!
Игорь бросил трубку. Ладони у него были мокрыми от волнения. Он прошелся по залу, давая себе время успокоиться. «Лихая операция, Петров, лихая», — думал он, сдерживая улыбку.
Минут через пятнадцать он снова подошел к двери дежурной комнаты и постучал.
— Войдите!
За столом сидел тот самый лейтенант, что выгонял предыдущего просителя. Он был бледен и выглядел крайне озабоченным.
— Старший лейтенант Петров, уголовный розыск Ростова-на-Дону, — отрапортовал Игорь, протягивая документы.
Лейтенант вскочил, как ужаленный. Он буквально выхватил у него из рук удостоверение, бегло глянул на него и схватил Игоря за рукав.
— Товарищ старший лейтенант! Прошу, проходите! Сию минуту все организуем!
Они почти бегом пересекли зал ожидания. Лейтенант, не обращая внимания на возмущенные возгласы очереди, пролез к окошку кассы.
— Срочно! По броне милиции! До Москвы, на рейс, который через двадцать минут!
Кассирша, та самая, что полчаса назад отказывала Игорю, засуетилась, застучала по клавишам аппарата. Через минуту билет был у него в руках.
— Провожу вас к выходу на посадку! — почти кричал лейтенант, хватая его чемодан.
Они прошли через контроль, и лейтенант лично втолкнул его в коридор, ведущий к трапу.
— Счастливого пути, товарищ старший лейтенант! Передавайте привет подполковнику Семенову!
Игорь только кивнул, боясь, что засмеется и выдаст себя. Он поднялся по трапу, прошел в салон и опустился на свое место у иллюминатора. Когда самолет оторвался от земли и пошел на набор высоты, он наконец расслабился и закрыл глаза. Впереди была Москва, а за ней — дом. Он справился. Задание было провалено, но маленькая битва за возвращение домой была выиграна. И он чувствовал себя не аферистом, а победителем, который смог переиграть систему ее же правилами. И в этом был свой особый, горьковато-сладкий привкус победы. Он смотрел на уходящие вниз огни города и улыбался. Жизнь, в конце концов, была прекрасной и полной неожиданностей.