ПОСЛЕДНЯЯ ФАЗА.
Я живу в Riverbend Apartments уже восемь месяцев. Это тихий комплекс в пригороде, состоящий из трёх зданий, расположенных вокруг центрального двора, всего около шестидесяти квартир. Это место, где ты узнаёшь машины своих соседей и знаешь, кому из жильцов всё равно, что свет горит всю ночь. Я выбрал его специально, потому что после многих лет жизни в центре города здесь было безопасно и предсказуемо.
Однако чувство безопасности было недолгим.
Я должен был догадаться, что что-то не так, когда Лорри из второго корпуса начала жаловаться на скунса.
Это началось в конце октября. Каждые несколько ночей она писала в групповом чате Riverbend Apartments о «бешеном скунсе», который забирался в мусорные баки за вторым корпусом. По её словам, он вёл себя необычно агрессивно, опрокидывал мусорные баки и издавал «ужасные звуки» около двух часов ночи. Она стала держать свою кошку дома, опасаясь стычки.
Поначалу я не придал этому особого значения. Дикие животные в городах становятся смелее, особенно с приближением зимы, когда еды становится меньше. Но описания Лорри были на удивление конкретными для человека, который в темноте наблюдал за скунсом из окна второго этажа.
«Он двигается очень странно, — написала она в одном из сообщений. — И он слишком большой. Скунсы ведь не такие большие, верно?»
Несколько других жильцов рассказали о том, что видели то же самое. Всегда примерно в одно и то же время, всегда рядом с мусорными баками, всегда «вел себя странно» или «был слишком наглым». Администрация пообещала связаться со службой по контролю за животными, но я сомневаюсь, что они это сделали. Управляющие недвижимостью не славятся оперативностью в решении проблем жильцов.
Сообщения о появлении скунсов поступали в течение примерно двух недель, после чего ситуация изменилась.
В середине ноября жалобы сменились сообщениями о «бродячей кошке». Та же территория, те же сроки, но теперь жители описывали крупную тёмную кошку, которая бродила вокруг парковки зданий 3 и 1. В отличие от скунса, эта кошка скорее проявляла интерес к людям, чем избегала их. Поступали новые сообщения, жители писали в групповом чате.
«Она идёт за мной до самой машины, — добавил Кевин из корпуса 1. — Просто сидит и смотрит, пока я загружаю продукты. Не убегает, когда я подхожу ближе, не издаёт никаких звуков. Честно говоря, это немного пугает».
Сара из корпуса 1 упомянула, что однажды утром видела ее на своём балконе, хотя она жила на третьем этаже и кошка никак не могла туда забраться. Когда она пошла прогнать ее, то она исчезла.
Я стал внимательнее присматриваться к тому, что происходит, когда поздно вечером возвращался с работы. Я работаю в окружной больнице и часто задерживаюсь на двенадцатичасовую смену, которая заканчивается далеко за полночь. Видимо, это идеальное время, чтобы мельком увидеть нашего таинственного «заблудшего».
Впервые я увидел его во вторник вечером в конце ноября. Я шёл от машины ко входу в здание № 2, когда моё внимание привлекло движение возле мусорных баков. Тёмное существо размером с крупную кошку рылось в разбросанном мусоре. Но что-то в его движениях показалось мне неправильным, как и сказала Лорри о скунсе.
Кошки двигаются плавно и грациозно, даже когда проявляют жесткость и стремительность. Это существо двигалось резкими, нарочитыми рывками: голова моталась из стороны в сторону, тело замирало в неестественных позах, а затем внезапно перемещалось в другое место. Когда я подошел ближе, чтобы рассмотреть его получше, оно повернулось ко мне.
Даже в тусклом свете фонарей на парковке я мог разглядеть, что у него неправильные пропорции. Голова слишком большая, тело слишком длинное, лапы странно расположены. А глаза отражали свет слишком ярко, слишком интенсивно для обычной кошки.
Я поспешил внутрь и больше не вспоминал об этом, пока не началась следующая волна жалоб.
К декабрю наблюдения за «бродячей кошкой» переросли в нечто совершенно иное. Жители начали сообщать о том, что в комплексе в неурочное время появляется какой-то человек. Человек, который, похоже, не принадлежит ни к одной из квартир.
«В 3 часа ночи у почтовых ящиков стоял мужчина, — написал Томас из дома № 3. — Просто стоял, не двигаясь. Когда я включил дополнительный свет в общем коридоре, чтобы лучше его разглядеть, он исчез».
Эмма из корпуса 1 увидела кого-то на лестничной клетке, ведущей на третий этаж, она готова поклясться, что этот человек почти лежал на лестнице, как будто прятался. Когда она окликнула его, чтобы спросить, не нужна ли ему помощь, человек «сдвинулся с места» и слишком быстро исчез за углом.
Описания были до безумия расплывчатыми, но неизменно тревожными. Человек, который стоял слишком неподвижно, двигался слишком быстро или появлялся в местах, куда не должен был попадать. Его всегда видели лишь мельком, он всегда исчезал прежде, чем кто-то успевал как следует его рассмотреть.
Но сначала я сам столкнулся с «скунсом», и жалобы Лорри внезапно обрели смысл.
Был вечер четверга в начале ноября. Я выносил мусор около 11 вечера и увидел возле мусорных баков тёмное коренастое существо размером с крупного скунса. Первым моим побуждением было медленно отступить и дать ему пройти. Всем известно, что скунса нельзя загонять в угол.
Но этот скунс вёл себя не так, как все скунсы, которых я когда-либо встречал.
Вместо того чтобы убраться прочь или поднять хвост в знак предупреждения, он просто сидел и смотрел на меня. Это были не быстрые нервные взгляды дикого животного, оценивающего угрозу. Нет, это было пристальное, сосредоточенное внимание. Он изучал меня.
Я стоял как вкопанный, казалось, целую минуту, с мешком для мусора в руке, пока эта тварь изучала меня с расстояния в шесть метров. Она держалась неправильно: слишком прямо, с слишком широкими плечами для типичного для скунса сгорбленного телосложения. А его глаза отражали свет фонарей на парковке как-то слишком ярко, слишком зеркально.
— Кыш, — слабо произнес я, скорее от волнения, чем в надежде, что оно уйдёт.
Существо повернуло голову на звук моего голоса, но не быстрым, настороженным движением, как животное, реагирующее на шум, а медленно, обдуманно, как будто понимало мои слова. Затем, без спешки и видимого беспокойства по поводу моего присутствия, оно развернулось и ушло походкой, которая больше напоминала человека, ползающего на четвереньках, чем какое-либо мелкое млекопитающее.
Я стоял там ещё долго после того, как он исчез. По коже бегали мурашки от осознания того, что я только что столкнулся с чем-то, что не было тем, чем казалось.
Люди начали появляться через несколько недель после этого, а я столкнулся с ними в пятницу вечером в середине декабря. Я возвращался домой после особенно утомительной смены и, держа ключи в руке, подходил ко входу в корпус 2. Потянувшись к дверной ручке, я заметил кого-то в дальнем конце крытого прохода.
На первый взгляд это был обычный человек — среднего роста, в тёмной одежде. Но он стоял совершенно неподвижно, повернувшись лицом к зданию. Не смотрел в телефон, не ждал кого-то, просто стоял как статуя.
Я замер, не донеся ключи до замка, и внимательно посмотрел на фигуру. Пропорции казались необычными, но я не мог понять, в чём дело. Руки были слишком длинными. Голова была наклонена под таким углом, что казалось, будто шея вот-вот сломается. И, несмотря на холодную декабрьскую ночь, я не видел, чтобы в воздухе вокруг него клубился пар.
«Какого чёрта!?» — громко произнес я.
И он это услышал.
То, что произошло дальше, будет преследовать меня вечно. Голова фигуры резко повернулась в мою сторону тем же медленным, размеренным движением, которое я видел у «скунса» несколькими неделями ранее. Мгновение мы смотрели друг на друга, и я с нарастающим ужасом понял, что передо мной тот же разум, который изучал меня из-за мусорного бака.
Он практиковался. Учился стоять прямо, подражая человеческой позе и поведению. Но что-то в моих словах, который он, как ни странно, услышал, нарушило концентрацию, необходимую для поддержания иллюзии.
Фигура начала меняться.
Его тщательно поддерживаемая человеческая осанка нарушилась, когда туловище вытянулось вертикально, став невероятно худым и длинным. Руки, которые слишком долго висели по бокам, стали ещё длиннее, а суставы согнулись так, как не должны сгибаться человеческие руки. По всему телу клочьями торчали тёмные спутанные волосы, а местами просвечивала бледная болезненная кожа.
Но самым ужасающим было его лицо. То, что я принял в темноте за человеческую голову, оказалось чем-то, что лишь отчасти напоминало человеческие черты. Основная структура была на месте: глаза, нос, рот. Черты лица были растянуты и искажены, чтобы соответствовать черепу, который был в корне неправильным.
На моих глазах его глаза стали больше и ярче, в них появился разум, который явно не был человеческим, но при этом точно понимал, какое впечатление производит на меня это откровение. Его рот раскрылся шире, чем это возможно для человеческого рта, обнажив несколько рядов острых зубов, расположенных таким образом, что это напоминало строение челюсти, не встречающееся в природе.
Он простоял там, наверное, секунд десять в своём истинном обличье, больше не утруждая себя притворством. Затем, двигаясь плавно, как жидкость, несмотря на свой скелетный каркас, он опустился на четвереньки и скрылся в темноте между зданиями той же неестественной походкой, которую я видел несколькими неделями ранее.
Я вставил ключ в замок и вбежал внутрь, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Сквозь стеклянную дверь я видел, что дорожка снова пуста, но я знал, что всё произошедшее было на самом деле.
Той ночью я почти не спал. От любого звука в коридоре я вздрагивал, прислушиваясь к шагам, которых так и не услышал. К утру я почти убедил себя, что мне всё это привиделось: усталость и стресс породили страхи там, где их не должно было быть.
Но я не мог забыть эти глаза, то, как они смотрели на меня с таким сосредоточенным вниманием во время обеих встреч.
Но наблюдения продолжались, и другие жители начали сообщать о своих встречах с «человеком». «Человека» видели на балконах, до которых было невозможно добраться, неподвижно стоящим во дворе в 4 часа утра или передвигающимся по парковке той же неестественной походкой, которую я наблюдал.
На прошлой неделе у Лорри произошла своя пугающая встреча, которая подтвердила мои худшие опасения.
Она возвращалась с вечерней прогулки, когда заметила кого-то, стоявшего у почтовых ящиков. Сначала она подумала, что это кто-то из жильцов, который поздно вечером проверяет почту, но что-то в позе этого человека заставило её остановиться.
«Он так старался выглядеть нормально, — сказала она мне на следующий день, и её голос всё ещё дрожал. — Стоял как человек, понимаете? Но руки были слишком длинными, и он держался слишком напряжённо, как будто ему было очень больно».
Когда Лорри дружелюбно поздоровалась с ним, с ней произошло то же, что и со мной. Тщательно продуманная маскировка существа под человека рассыпалась, когда его тело вытянулось и приняло истинную форму — истощённого оборотня с частично человеческим лицом и рядами острых зубов.
«Я увидела его истинное лицо, — прошептала она. — Он посмотрел на меня так, словно был разочарован».
Теперь я знаю, с чем мы имеем дело. Это существо изучало нас, запоминало наши привычки и поведение, практиковалось в различных формах мимикрии. Фаза скунса, фаза кошки, фаза человека — всё это были репетиции.
Но для чего?
Последние три ночи я ночую в отелях, каждый вечер переезжая в новое место. Я больше не чувствую себя в безопасности в Ривербенде и не уверен, что когда-нибудь снова буду там чувствовать себя в безопасности. Но я не могу позволить себе разорвать договор аренды, и в глубине души я понимаю, что побег вряд ли поможет.
Потому что я всё время думаю об этих умных глазах, о том, как он изучал нас с Лорри во время наших встреч. Он не смотрел на нас как на добычу.
Он смотрел на нас так, словно запоминал наши лица.
Я видел то, что наблюдало за нами из тени Ривербенд-апартментс. Я знаю, как оно выглядит, когда сбрасывает маскировку и предстаёт в своём истинном обличье.
Но я не могу перестать задаваться вопросом: сколько раз ему удавалось нас обмануть? Сколько «людей», мимо которых я проходил в коридорах или на парковке, на самом деле были этим существом, которое наконец-то научилось идеально маскироваться под человека?
И что ещё страшнее... продолжает ли он практиковаться или уже перешёл к следующему этапу?
Сегодня и завтра будут новые истории!👺👺
Возможно кто-то захочет поддержать канал😋🌭🍕:
2204 1202 0284 2155
Большое спасибо за лайки, комменты и поддержку!👻👻
Подписывайтесь и до новых страшилок!👽👽