В те времена, когда солнце было моложе, а леса — гуще, на севере раскинулось увядающее королевство Элидор. Не урожай, а ржавчина покрывала поля; не радость, а тихий ужас жил в сердцах людей. Виной тому был колдун Малкаор, некогда придворный маг, возжелавший не просто власти, а самой сущности жизни.
Малкаор не стремился к разрушению. Его амбиции были страшнее. Он изобрёл заклинание «Багровый Корень» — магическую паутину, которая проникала в землю и высасывала не соки, а саму жизненную силу, светлую магию мира. Эту энергию, которую он называл «Сиянием», он обращал на себя, становясь моложе, сильнее и почти бессмертным. Цена была высока: земля, лишённая Сияния, медленно умирала, а вместе с ней чахло и всё живое.
Надежда же теплилась в самых неожиданных местах. Не в отрядах королевской гвардии, а в лице двоих: Элиана, бывшего ученика Малкаора, сбежавшего от учителя, увидев его истинную сущность, и Лирель, лесной следопыт, чья деревня первой пала жертвой Багрового Корня.
Их оружием были не мечи, а знания и связь с миром. Элиан помнил, что у всякой магии есть источник. Он знал, что сердце заклинания Малкаора — огромный кристалл, «Сердце Тени», спрятанный в самом центре паутины, в Безмолвном Лесу, где даже птицы боялись петь.
Их путь лежал через высохшие реки и леса-призраки. Магия Малкаора преследовала их: тени шептали лживые обещания, ожившие корни пытались схватить их за ноги, а сам воздух нёс в себе упадок сил. Лирель, чьё сердце билось в ритме живой природы, чувствовала боль мира как свою собственную, но её решимость лишь крепла.
Наконец они достигли эпицентра — поляны в Безмолвном Лесу. Земля здесь была чёрной и холодной, а в центре парил, пульсируя зловещим светом, тот самый кристалл — Сердце Тени. От него во все стороны расходились багровые прожилки, уходя глубоко в почву.
И тут из теней материализовался сам Малкаор. Он не был похож на монстра. Он выглядел как человек в расцвете сил, его глаза светились холодным интеллектом и бесконечной жаждой. —Элиан, — его голос был сладким ядом. — Мой блудный ученик. И дикарка, что бегает по лесам. Вы пришли посмотреть на рождение нового мира? Мира, где магия будет принадлежать лишь достойному? Присоединяйтесь. Сияние может одарить и вас бессмертием.
Но Элиан и Лирель обменялись взглядом. Они знали, что сила Малкаора иллюзорна. Он не создавал, а лишь воровал. Пока существовало Сердце Тени, он был непобедим. Прямая атака была бесполезна.
И тогда Лирель сделала то, чего не ожидал ни Малкаор, ни даже Элиан. Она не стала атаковать. Вместо этого она опустилась на колени и прижала ладони к мёртвой земле. Она начала петь. Это была не песня на знакомом языке, а древний, почти забытый гимн самой жизни. Это была магия, но не заклинание, а молитва. Молитва к земле, к памяти о дожде, о солнце, о ростке, пробивающемся сквозь камни.
Элиан понял. Он не стал бросать в Малкаора огненные шары. Он сосредоточил всю свою волю, все свои знания не на разрушении кристалла, а на его изменении. Он начал нашептывать руны преобразования, руны света и роста, направляя их не против тьмы Малкаора, а к тихому зову Лирель.
Малкаор хохотал, чувствуя, как их магия бессильно бьётся о его защиту. Но его смех затих, когда он увидел, что происходит. Из-под ладоней Лирель, из последнего крошечного источника Сияния, что она нашла в глубине своей души, прорвался тонкий, ярко-зелёный росток. Он потянулся к кристаллу.
И в этот миг заклинание Элиана сработало. Зелёный свет ростка влился в багровую пульсацию кристалла. Ужаснувшись, Малкаор попытался остановить их, но было поздно. Его собственная магия, построенная на поглощении, стала его проклятием. Кристалл жадно впитал в себя живое Сияние, исходящее от Лирель и Элиана.
От Сердца Тени во все стороны пошла не тёмная, а ярко-золотая волна. Багровые прожилки один за другим вспыхивали, как праздничные гирлянды, и гасли, превращаясь в чистую энергию. Волна жизни прокатилась по всему королевству, возвращая цвет полям и силу лесам.
Малкаор с криком отступал, его тело стало стремительно стареть, годы, украденные у мира, наверстали своё. Он рассыпался в прах, последний его вздох был не яростью, а изумлением перед силой, которую он так и не смог понять.
На месте чёрного кристалла теперь лежал прозрачный, подобный алмазу, самоцвет, в сердцевине которого pulsiровал мягкий зелёный свет. А вокруг него, на ожившей земле, уже зеленела молодая трава.
Они победили. Не силой, а тем, что Малкаор презирал больше всего: верой в жизнь, которая всегда найдёт лазейку даже в самой густой тьме.
