— Нина, Коля, быстрее! Опаздываем! — Инга нервно поглядывала на часы, пока двойняшки копошились в прихожей.
— Мам, а папа сегодня придёт? — Нина подняла свои большие карие глаза, так похожие на глаза отца.
Инга замерла на мгновение, не зная, что ответить. Антон не появлялся уже третий месяц. Обещания навестить детей раз за разом оказывались пустыми словами.
— Не думаю, милая. У папы много работы, — привычная отговорка слетела с губ, хотя внутри всё кипело от возмущения.
— Он опять не придёт, — буркнул Коля, затягивая шнурки на кроссовках. — Зачем мы вообще его ждём?
В свои восемь лет Николай уже всё прекрасно понимал. Иногда Инге казалось, что сын повзрослел слишком рано.
— Не говори так, — мягко одёрнула его Инга. — Папа вас любит, просто у него сейчас сложный период.
«Сложный период длиной в полтора года», — с горечью подумала она, помогая Нине застегнуть куртку.
После того как они оставили детей в школе, Инга зашла в небольшое кафе неподалёку и открыла приложение банка. Баланс был неутешительным. До зарплаты оставалась неделя, а денег почти не осталось. Вздохнув, она набрала номер Антона. Длинные гудки, и снова — ничего.
Открыв социальные сети, она машинально пролистала ленту и застыла. На фотографии Антон обнимал красивую брюнетку на фоне моря. Подпись гласила: «Лучший отпуск с любимой».
Инга почувствовала, как к горлу подступает комок. Не в деньгах дело, а в несправедливости. Пока она считала каждую копейку, чтобы купить детям всё необходимое, их отец наслаждался жизнью с новой пассией.
Решение пришло мгновенно. Сегодня она поговорит с ним лично, глаза в глаза.
***
Новый дом Антона находился в престижном районе. Трёхэтажный таунхаус с ухоженной территорией резко контрастировал с её скромной двушкой на окраине. Инга нерешительно нажала на звонок.
Дверь открыла стройная женщина с идеальной укладкой и макияжем.
— Вам кого? — холодно поинтересовалась она, окидывая Ингу оценивающим взглядом.
— Я к Антону, — твёрдо ответила Инга. — Он дома?
— Нет, уехал по делам. А вы...
— Я Инга, мать его детей, — представилась она. — А вы, полагаю, Рита?
Лицо женщины изменилось. Теперь в нём читалось явное неудовольствие.
— Что вам нужно? — Рита скрестила руки на груди.
— Поговорить с Антоном об алиментах. Он не платит уже полтора года.
Рита усмехнулась:
— Антон много работает. У него сейчас новый проект, большие расходы.
— У меня тоже расходы, — не отступала Инга. — На его детей, между прочим.
— Послушайте, — Рита понизила голос, — не стоит портить отношения. Антон помогает, когда может.
— Когда может? — Инга почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. — Почему-то на отпуск у моря у него деньги находятся, а на собственных детей — нет.
Рита изменилась в лице:
— Вы следите за нами?
— Нет, просто иногда захожу в социальные сети. Там всё наглядно видно.
— Вот что, — Рита выпрямилась. — Твои дети — это твои проблемы. Антон тебе помогать не должен. Он уже не муж тебе, у него новая жизнь.
— По закону отец обязан содержать своих детей, независимо от того, с кем он живёт, — спокойно ответила Инга. — Передай Антону, что я жду его звонка до завтра. Иначе буду решать вопрос через суд.
***
— Это возмутительно! — негодовала Юлия Игоревна, мать Антона, на следующий день по телефону. — Ты угрожаешь моему сыну судом? После всего, что он для тебя сделал?
Инга отодвинула телефон от уха, чтобы не оглохнуть от громкого голоса бывшей свекрови.
— Юлия Игоревна, я просто хочу, чтобы Антон выполнял свои обязанности перед детьми.
— Какие обязанности? — фыркнула та. — Он дарит им подарки на дни рождения, этого достаточно!
— Последний раз он видел детей четыре месяца назад, — напомнила Инга. — И никаких подарков не было.
— А зачем ты настраиваешь их против отца? Дети должны уважать родителей, а не требовать деньги!
— Я никого не настраиваю. Дети просто видят, что папа не приходит и не помогает.
— Ты всегда была меркантильной, — со вздохом произнесла Юлия Игоревна. — Антон мог найти себе кого-то получше.
Инга почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Пять лет брака, рождение двойняшек, бессонные ночи, поддержка карьеры мужа — и вот так всё заканчивается.
— Юлия Игоревна, дело не в деньгах. Дело в ответственности. Я воспитываю наших детей одна, Антон даже не интересуется, как они живут.
— Он занятой человек! У него бизнес, новая семья...
— У него нет новой семьи, — отрезала Инга. — У него есть новая женщина и есть дети, которых он бросил.
— Не драматизируй! — возмутилась Юлия Игоревна. — Он никого не бросал. Просто вы не сошлись характерами.
— Дело не в характерах, а в том, что ваш сын должен нам около шестисот тысяч. И я намерена получить эти деньги.
— Запомни, Инга, — голос Юлии Игоревны стал ледяным, — если ты подашь на алименты, то можешь забыть о моей помощи с детьми.
— Какой помощи? — не выдержала Инга. — Вы забирали их на выходные два раза за последний год!
Разговор закончился резко — Юлия Игоревна просто повесила трубку.
***
— Мама, почему у Ани есть новый планшет, а у меня нет? — спросила Нина, вернувшись из школы.
— И почему мы не поедем на экскурсию в планетарий? — подхватил Коля. — Все едут, а мы нет.
Инга присела на корточки перед детьми:
— Ребята, сейчас у нас немного сложная ситуация с деньгами. Но это временно, обещаю.
— Это потому что папа нам не помогает? — прямо спросил Коля.
Инга замялась, не зная, что ответить. Она всегда старалась не говорить плохо об Антоне при детях.
— У папы сейчас... сложный период, — наконец произнесла она.
— А у бабы Юли тоже сложный период? — поинтересовалась Нина. — Она сказала, что ты хочешь отобрать у папы все деньги, поэтому он к нам не приходит.
Инга почувствовала, как внутри всё оборвалось. Значит, Юлия Игоревна уже начала настраивать детей против неё.
— Нет, милая, это не так, — мягко возразила она. — Я просто хочу, чтобы папа помогал нам, как и должны делать все родители.
— А он не хочет? — нахмурился Коля.
— Он... просто сейчас немного забыл об этом. Но я ему напомню.
В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя Антона.
— Инга, ты что творишь? — раздался возмущённый голос бывшего мужа. — Зачем ты приходила к моему дому и устроила скандал?
— Я не устраивала скандал, — спокойно ответила она, отойдя в другую комнату, чтобы дети не слышали. — Я пришла поговорить об алиментах, которые ты не платишь полтора года.
— У меня временные трудности с деньгами, ты же знаешь.
— Антон, я видела ваши фото с Ритой на море. Какие трудности?
— Это другое, — огрызнулся он. — Тот отпуск был давно запланирован.
— А твои обязательства перед детьми тоже можно отложить на потом? — горько усмехнулась Инга.
— Не начинай, — устало произнёс Антон. — Я заплачу, когда смогу.
— Когда? Детям нужны деньги сейчас. Коле требуется ортодонт, у Нины скоро экскурсия...
— Инга, у меня сейчас крупный проект, — перебил её Антон. — Как только получу оплату, сразу переведу вам.
— Ты обещаешь это уже полтора года, — напомнила она. — Я больше не могу ждать. Либо ты начинаешь платить, либо я обращаюсь в суд.
— Ты этого не сделаешь, — в его голосе послышалась угроза.
— Почему?
— Потому что я буду бороться. И ты знаешь, что у меня есть связи.
— Мне всё равно, — твёрдо ответила Инга. — Я больше не позволю тебе манипулировать мной. Детям нужен отец, который заботится о них, а не исчезает на месяцы.
— Не перегибай палку, Инга, — процедил Антон. — Ты ещё пожалеешь.
Инга устало опустилась на стул. Когда-то она любила этого человека. Когда-то верила каждому его слову. Как всё могло так измениться?
***
— Инга, у тебя всё в порядке? — спросила Вера, её коллега, заметив, что Инга уже пятнадцать минут смотрит в одну точку.
— А? Да, всё нормально, — рассеянно ответила та.
— Не обманывай, — Вера присела рядом. — Я же вижу, что ты сама не своя последние дни.
Инга помедлила. Они не были близкими подругами, но Вера всегда казалась надёжным человеком.
— Проблемы с бывшим мужем, — наконец призналась она. — Не платит алименты, а теперь ещё и угрожает.
— Чем угрожает? — нахмурилась Вера.
— Говорит, что у него связи, и если я подам в суд, то пожалею.
Вера задумчиво постучала ручкой по столу:
— Знаешь, до того как стать бухгалтером, я работала юристом. Специализировалась как раз на семейном праве.
— Правда? — удивилась Инга. — А почему сменила профессию?
— Выгорела, — просто ответила Вера. — Слишком много чужих проблем, слишком много боли. Но кое-что я помню. И могу тебе помочь.
В обеденный перерыв они сидели в небольшом кафе напротив офиса, и Вера рассказывала:
— Закон полностью на твоей стороне. Никакие связи ему не помогут. Особенно если есть документальные доказательства того, что он не платит.
— У меня есть все расписки, переписки, решение суда о назначении алиментов...
— Отлично, — кивнула Вера. — Первым делом нужно подать заявление в службу судебных приставов. Они могут ограничить его в правах — запретить выезд за границу, управление автомобилем...
— Он недавно был за границей, — горько усмехнулась Инга. — На море с новой пассией.
— Тем лучше для нас, — Вера деловито открыла блокнот. — Это доказывает, что деньги у него есть. Давай составим план действий.
За час они набросали стратегию: какие документы собрать, куда обратиться, что говорить. Впервые за долгое время Инга почувствовала, что не одна.
— Почему ты мне помогаешь? — спросила она, когда они возвращались в офис.
Вера помолчала, потом тихо ответила:
— Когда-то я была на твоём месте. Только у меня не нашлось никого, кто бы подсказал, что делать.
***
На следующий день, когда Инга забирала детей из школы, её окликнула учительница Нины, Елена Викторовна.
— Инга Сергеевна, можно вас на минутку?
Они отошли в сторону, пока дети собирали вещи.
— Что случилось? — встревожилась Инга.
— Нина сегодня плакала на перемене, — тихо сказала учительница. — Когда я спросила почему, она рассказала, что не сможет поехать на экскурсию в планетарий. Это как-то связано с финансовыми трудностями?
Инга почувствовала, как краска стыда заливает лицо.
— Да, у нас сейчас непростой период. Бывший муж не платит алименты, а у меня зарплата...
— Я понимаю, — мягко кивнула Елена Викторовна. — Не переживайте, Нина поедет на экскурсию. Мы найдём решение.
— Нет-нет, я не прошу помощи, — смутилась Инга.
— Речь не о благотворительности, — улыбнулась учительница. — Просто мой брат работает судебным приставом. Он много раз рассказывал, как можно ускорить процесс взыскания алиментов. Если хотите, я могу вас познакомить.
Инга удивлённо посмотрела на Елену Викторовну:
— Вы правда готовы помочь?
— Конечно, — просто ответила та. — Мы же должны поддерживать друг друга.
В тот вечер, уложив детей спать, Инга долго сидела на кухне, глядя в окно. Мир не был таким враждебным, как ей казалось. Вера, Елена Викторовна — люди готовы протянуть руку помощи, если ты найдёшь в себе силы попросить.
Телефон звякнул входящим сообщением. Антон.
«Думаешь, ты сможешь меня заставить? У тебя ничего не выйдет. Я позабочусь, чтобы ты не получила ни копейки».
Раньше такое сообщение заставило бы её плакать. Сейчас она лишь покачала головой и сделала скриншот. Ещё одно доказательство для суда.
***
— Инга, ты не представляешь, как я зла! — в трубке звенел возмущённый голос Юлии Игоревны. — Ты действительно подала на алименты?
— Да, — спокойно ответила Инга. — У меня не было выбора.
— Выбор есть всегда! Ты могла поговорить с Антоном, дать ему время...
— Полтора года — недостаточно времени? — усмехнулась Инга. — Юлия Игоревна, я устала ждать. Детям нужны деньги сейчас, а не когда вашему сыну будет удобно их заплатить.
— Ты всегда была жадной, — с горечью произнесла бывшая свекровь. — Бедный Антон, ему так не повезло с тобой.
— А детям не повезло с отцом, который о них забыл, — парировала Инга.
— Он не забыл! Он постоянно о них спрашивает!
— Правда? — в голосе Инги зазвучала горькая ирония. — И поэтому не видит их месяцами? Поэтому проводит отпуск на море, вместо того чтобы оплатить лечение зубов сыну?
— У Коли проблемы с зубами? — в голосе Юлии Игоревны послышалось беспокойство.
— Да, ему нужен ортодонт. Я взяла кредит, чтобы оплатить лечение.
На том конце провода воцарилось молчание.
— Почему ты не сказала? — наконец спросила Юлия Игоревна.
— А вы бы стали слушать? Вы всегда принимаете сторону Антона, даже когда он неправ.
— Я... — Юлия Игоревна запнулась. — Я приеду завтра. Хочу увидеть внуков.
— Хорошо, — согласилась Инга, удивлённая внезапной переменой тона. — Они будут рады.
После разговора она долго сидела, обдумывая произошедшее. Неужели лёд тронулся?
***
День суда наступил внезапно. Инга нервничала, хотя Вера заверила её, что всё идёт по плану.
— Он даже не явился на предварительное заседание, отправил адвоката, — напомнила Вера. — Это только ухудшает его положение в глазах судьи.
Они сидели в коридоре суда, ожидая вызова. Неожиданно Инга увидела знакомую фигуру — Антон всё-таки пришёл. Рядом с ним шла Рита, в дорогом костюме и с безупречной укладкой.
— Готовься, — шепнула Вера. — Они попытаются тебя спровоцировать. Не поддавайся.
Когда их пригласили в зал, Антон демонстративно прошёл мимо, не взглянув на бывшую жену.
Заседание началось. Судья, женщина средних лет с внимательным взглядом, изучала документы.
— Итак, гражданин Соколов не выплачивал алименты на содержание двоих несовершеннолетних детей в течение восемнадцати месяцев, — констатировала она. — Общая сумма задолженности составляет шестьсот двенадцать тысяч рублей. Что вы можете сказать в своё оправдание?
Адвокат Антона встал:
— Ваша честь, мой доверитель находился в сложном финансовом положении. Кроме того, истица препятствовала его общению с детьми...
— Это ложь! — не выдержала Инга.
— Тише, — шепнула Вера. — Дай ему договорить, а потом мы всё опровергнем.
Адвокат продолжал:
— Мой доверитель готов начать выплачивать алименты, но просит суд уменьшить размер выплат в связи с тем, что он содержит престарелую мать...
Вера подняла руку:
— Ваша честь, у нас есть доказательства, что гражданин Соколов вёл образ жизни, не свидетельствующий о финансовых затруднениях. Вот выписки с его банковских счетов, фотографии из социальных сетей с отдыха за границей, чеки из ресторанов...
Судья внимательно изучала предоставленные документы.
— А что касается препятствия общению с детьми, — продолжала Вера, — у нас есть переписка, где истица неоднократно приглашала ответчика навестить детей, но он отказывался или не отвечал.
Рита, сидевшая рядом с Антоном, не выдержала:
— Это всё манипуляции! Она специально настраивает детей против отца, а теперь хочет отобрать все деньги!
— Прошу вас соблюдать порядок в зале суда, — строго произнесла судья. — Вы не являетесь стороной процесса.
— Я его гражданская жена! — возмутилась Рита.
— В таком случае, тем более странно, что ваш гражданский муж не выполняет обязательства перед собственными детьми, — холодно заметила судья. — Сядьте и не мешайте процессу, иначе я буду вынуждена применить меры.
Антон побледнел. Кажется, он впервые понял, что дело принимает серьёзный оборот.
***
Решение суда было однозначным — Антон обязан выплатить всю задолженность и продолжать регулярные выплаты. Кроме того, судья постановила передать дело судебным приставам для контроля исполнения.
Выходя из зала суда, Инга чувствовала странное опустошение. Не было ни радости победы, ни горечи поражения — только усталость.
— Ты довольна? — догнал её Антон. Рита осталась в стороне, демонстративно разговаривая по телефону.
— Нет, Антон, — честно ответила Инга. — Я не хотела, чтобы всё так закончилось. Я просто хотела, чтобы ты был отцом для своих детей.
— Я и так отец! — возмутился он.
— Отец — это не только биологическая связь, — покачала головой Инга. — Это ответственность, забота, внимание. Когда ты последний раз спрашивал, как дела у Нины в школе? Знаешь ли ты, что Коля занял первое место на городских соревнованиях по плаванию?
Антон молчал, отводя глаза.
— Я не хочу отбирать у тебя деньги, — продолжила Инга. — Я просто хочу дать детям то, что им необходимо. И если ты не можешь участвовать эмоционально, то хотя бы помогай материально.
— Ты всегда была сильной, — неожиданно сказал Антон. — Я знал, что ты справишься и без меня.
— То, что я справляюсь, не даёт тебе права бросать своих детей, — тихо ответила Инга. — Они скучают по тебе, Антон. Каждый день спрашивают, когда ты придёшь.
В глазах Антона мелькнуло что-то похожее на раскаяние, но тут подошла Рита:
— Мы опаздываем, — холодно произнесла она, взяв его под руку. — Нам пора.
— Да, конечно, — Антон послушно двинулся за ней, но через несколько шагов обернулся: — Я позвоню детям сегодня вечером. И я начну платить, Инга. Правда.
***
Прошло полгода. Многое изменилось.
Антон, осознав серьёзность ситуации (особенно после того, как судебные приставы наложили запрет на выезд за границу), начал регулярно выплачивать алименты. Сначала неохотно, но постепенно это вошло в привычку.
Отношения с Ритой не выдержали испытания — когда она поняла, что значительная часть доходов Антона будет уходить на алименты, начались скандалы, и через два месяца они расстались.
Юлия Игоревна, к удивлению Инги, пересмотрела своё отношение к ситуации. После визита к внукам и разговора с врачом-ортодонтом Коли она поняла, что проблемы действительно серьёзные. Теперь она регулярно навещала детей и даже иногда оставалась с ними, когда Инге нужно было задержаться на работе.
А на работе тоже произошли перемены. Игорь Степанович, начальник Инги, заметив её стойкость в личных испытаниях, предложил повышение — должность заместителя главного бухгалтера. Это означало больше ответственности, но и значительно большую зарплату.
— Ты заслужила, — сказал он. — Я видел, как ты справлялась со всеми трудностями и не сдавалась. Такие люди нужны компании.
Дети тоже менялись. Коля начал лечение у ортодонта и теперь с гордостью демонстрировал брекеты. Нина записалась в художественную студию — оказалось, у неё настоящий талант.
Антон начал чаще видеться с детьми. Сначала неуверенно, словно заново знакомясь с ними, но постепенно отношения налаживались. Он даже взял их к себе на все летние каникулы, что позволило Инге немного отдохнуть и привести мысли в порядок.
В один из вечеров, когда Антон привёз детей после выходных, они с Ингой неожиданно разговорились на кухне.
— Я был неправ, — вдруг произнёс он. — Во всём. И с алиментами, и с детьми.
Инга удивлённо подняла глаза:
— Что заставило тебя это понять?
— Время, наверное, — пожал плечами Антон. — И то, что я чуть не потерял их. Когда Коля сказал, что больше не хочет со мной видеться, я понял, что натворил.
— Он так сказал? — Инга не знала об этом.
— Да, после одного из моих отмененных визитов. Сказал, что я обещаю и не выполняю, и ему это надоело, — Антон опустил голову. — В тот момент я впервые по-настоящему испугался. Понял, что могу потерять доверие детей навсегда.
Инга помолчала, глядя в окно. Сумерки окутывали двор, в окнах соседних домов зажигался свет.
— Они очень скучали по тебе, — наконец сказала она. — Каждый день спрашивали, когда ты придешь.
— Я больше не подведу их, — в голосе Антона звучала решимость. — И тебя тоже, Инга. Ты справилась там, где я сдался.
— Я не могла иначе, — просто ответила она. — Они — моя ответственность.
— Наша ответственность, — поправил Антон. — И я хочу её разделить.
В коридоре послышались шаги — двойняшки закончили расставлять свои игрушки и теперь, судя по всему, направлялись на кухню.
— Папа, ты еще не ушел? — радостно воскликнула Нина, забегая на кухню.
— Останешься на ужин? — спросил Коля, встав рядом с сестрой.
Антон вопросительно посмотрел на Ингу.
— Конечно, — кивнула она. — У нас как раз есть пельмени.
***
Прошло еще полгода. Инга сидела в своем новом кабинете — теперь у нее была отдельная комната в офисе, как у заместителя главного бухгалтера. На столе стояла фотография двойняшек, рядом календарь с отмеченными датами школьных мероприятий.
Телефон завибрировал — сообщение от Антона: «Забрал детей из школы. Нина получила пятерку за контрольную по математике. Горжусь!»
Инга улыбнулась и отправила в ответ большой палец вверх. Теперь они с Антоном действовали как команда — он забирал детей по вторникам и четвергам, проводил с ними выходные дважды в месяц и регулярно звонил в остальные дни.
Вошла Вера с папкой документов:
— Готовимся к аудиту? — спросила она, присаживаясь напротив.
— Да, почти закончила, — кивнула Инга. — Как там твои юридические курсы?
После истории с алиментами Вера решила освежить свои юридические знания и теперь вела бесплатные консультации для женщин в трудной ситуации.
— Отлично! Знаешь, ты меня вдохновила, — улыбнулась Вера. — Когда я увидела, как ты борешься за свои права, я поняла, что могу помогать другим.
— Забавно, ведь это ты вдохновила меня, — рассмеялась Инга.
В дверь постучали — это была Елена Викторовна, учительница Нины.
— Извините, что без предупреждения, — начала она. — Я хотела лично пригласить вас на школьную выставку. Работа Нины выбрана для городского конкурса.
— Правда? — Инга не могла скрыть радости. — Это замечательно!
— Её талант раскрывается всё ярче, — с гордостью сказала учительница. — Кстати, как дела у Коли с ортодонтом?
— Прогресс заметен даже невооруженным глазом, — улыбнулась Инга. — Через полгода, возможно, снимут брекеты.
— Рада слышать. А как... другие вопросы? — осторожно поинтересовалась Елена Викторовна.
— Наладилось, — просто ответила Инга. — Антон платит алименты, проводит время с детьми. Мы нашли общий язык.
— Знаете, вы удивительная женщина, — искренне сказала учительница. — Многие бы просто ожесточились после такого.
— У меня не было выбора, — покачала головой Инга. — Я должна была оставаться сильной ради детей.
***
Вечером того же дня Инга зашла за детьми к Антону. Он снимал теперь квартиру поменьше, но в хорошем районе, недалеко от школы.
— Мам, смотри! — Нина протянула ей рисунок. — Папа сказал, что это настоящее искусство!
— Так и есть, — Инга обняла дочь. — Елена Викторовна сказала, что твою работу отправят на городской конкурс.
— Правда? — глаза Нины засияли.
— А у меня новый рекорд по плаванию, — не желая оставаться в тени, объявил Коля. — Тренер говорит, что я могу попасть в сборную школы!
— Горжусь вами обоими, — Инга крепко обняла детей.
Антон наблюдал за ними с порога кухни:
— Они молодцы, — сказал он. — Кстати, я хотел с тобой поговорить. Мне предложили новую работу, более высокооплачиваемую. Я смогу увеличить алименты.
— Это здорово, — кивнула Инга. — Но дело не только в деньгах. Им нужен отец, который рядом.
— Я понимаю, — серьезно кивнул Антон. — Поэтому я отказался от командировок в новом контракте. Буду в городе постоянно.
Инга удивленно подняла брови:
— Ты действительно изменился.
— Пришлось пересмотреть приоритеты, — пожал плечами Антон. — Кстати, мама просила передать, что в воскресенье ждет всех на обед. Она приготовит твой любимый пирог с грибами.
— Всех? И меня тоже? — удивилась Инга.
— Особенно тебя, — усмехнулся Антон. — Она теперь твой главный фанат. Говорит, что ты пример для всех женщин — смогла и детей воспитать, и карьеру построить, и бывшего мужа в чувство привести.
Инга рассмеялась:
— Кто бы мог подумать. Полтора года назад она называла меня меркантильной особой.
— Люди меняются, — Антон на мгновение стал серьезным. — Я вот изменился. Поздно, но всё же.
— Главное, что не слишком поздно, — Инга посмотрела на детей, увлеченно рассказывающих друг другу о своих достижениях. — Для них никогда не поздно стать настоящим отцом.
***
Через месяц они всей семьей сидели в актовом зале Дома творчества. Проходило награждение победителей городского конкурса юных художников, и работа Нины заняла второе место.
— Я так волнуюсь, — шептала девочка, сжимая руки родителей. Она сидела между Ингой и Антоном, а рядом с Антоном — Коля, с гордостью поглядывающий на сестру.
С другой стороны от Инги сидела Юлия Игоревна, которая непрерывно фотографировала происходящее на новенький смартфон.
— Сейчас объявят победителей в средней возрастной категории, — комментировала она. — Нина точно получит приз, я уверена!
Когда со сцены прозвучало имя дочери, Инга почувствовала, как к глазам подступают слезы радости. Нина, сияющая и немного растерянная, поднялась на сцену получать диплом и подарок — профессиональный набор красок.
— Я бы хотела поблагодарить свою маму, которая всегда верила в меня, — неожиданно сказала Нина в микрофон. — И папу, который помогал мне тренироваться. И бабушку, которая всегда хвалит мои рисунки. Спасибо вам!
Инга взглянула на Антона — в его глазах стояли слезы.
— Она поблагодарила меня, — прошептал он. — А ведь я чуть не потерял всё это.
— Но не потерял, — тихо ответила Инга. — И это главное.
После церемонии они отправились в кафе отмечать победу. Нина не выпускала из рук диплом, а Коля уже планировал, как они повесят его в самом видном месте.
— Инга, — Юлия Игоревна отвела её в сторону, пока Антон заказывал десерты, — я хочу извиниться перед тобой.
— За что? — удивилась Инга.
— За всё, — пожилая женщина выглядела искренне расстроенной. — За то, что не поддержала тебя, когда ты осталась одна с детьми. За то, что слепо верила Антону и обвиняла тебя.
— Это в прошлом, — мягко ответила Инга. — Главное, что сейчас всё наладилось.
— Благодаря тебе, — Юлия Игоревна взяла её за руку. — Ты сильная женщина, Инга. Сильнее, чем я когда-либо была. Ты боролась не только за себя, но и за детей, и даже за Антона — ты вернула его в семью.
— Мы не семья в традиционном смысле, — заметила Инга.
— Но вы родители Нины и Коли, — возразила Юлия Игоревна. — И вы научились быть хорошими родителями несмотря ни на что. Это и есть настоящая семья.
***
Воскресный день в парке. Инга сидела на скамейке, наблюдая, как Антон учит Колю запускать нового воздушного змея. Рядом Нина рисовала в альбоме, время от времени показывая наброски бабушке.
— А ведь было время, когда я думала, что всё потеряно, — сказала Инга подошедшей Вере, которая присела рядом с ней. — Что я навсегда останусь одна с проблемами.
— Но ты справилась, — улыбнулась Вера. — Помнишь, что сказала тебе Рита в самом начале?
— «Твои дети — это твои проблемы», — кивнула Инга. — Тогда эти слова причинили мне боль.
— А сейчас?
— А сейчас я понимаю, что мои дети — действительно моя ответственность. И моя радость. И моя гордость, — Инга улыбнулась, глядя на счастливые лица Нины и Коли. — Я бы прошла этот путь снова, если бы пришлось. Ради них.
— Не думаю, что придётся, — Вера кивнула в сторону Антона, который теперь помогал Нине правильно держать карандаш для создания особого эффекта в рисунке. — Кажется, твоя борьба принесла плоды.
— Не только моя, — Инга пожала плечами. — Каждый из нас проделал свой путь. Антон понял, что значит быть отцом. Юлия Игоревна осознала, что защищать сына не всегда значит быть на его стороне. А я... я научилась бороться не из ненависти, а из любви.
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая парк в золотистые тона. Нина подбежала к матери, протягивая рисунок:
— Мама, смотри! Это мы все!
На рисунке была изображена их необычная, но счастливая семья: Инга, Антон, двойняшки, бабушка Юля. Не вместе, но рядом. Не идеальные, но настоящие.
— Это прекрасно, милая, — Инга обняла дочь. — Самый лучший рисунок на свете.
— А папа сказал, что в следующие выходные мы поедем на озеро, — радостно сообщил подбежавший Коля. — Все вместе!
— Обязательно поедем, — подтвердил подошедший Антон. — Я уже всё спланировал.
Инга посмотрела на них — на своих детей, на их отца, на эту новую реальность, которую они вместе создали из осколков прошлого.
— Твои дети — это твои проблемы, — тихо повторила она фразу Риты. — Но также твои дети — это твоя сила. И твой главный стимул никогда не сдаваться.
Антон понимающе кивнул, и в этот момент между ними возникло то особое единство, которое бывает только между людьми, прошедшими через испытания и сумевшими сохранить главное — способность видеть в другом человеке не врага, а союзника в самом важном деле их жизни — воспитании детей.
***
Три года пролетели незаметно. Жаркий август радовал урожаем, и Инга с детьми готовила заготовки на зиму — традиция, которую она переняла от Юлии Игоревны. Раскладывая по банкам маринованные огурцы, она вспоминала свой непростой путь. В дверь позвонили — на пороге стояла взволнованная соседка: "Инга, у меня беда! Муж забрал все деньги, а я одна с ребенком и ипотекой. Ты ведь прошла через такое... Помоги советом!" В этот момент Инга поняла — её опыт может стать спасением для других женщин, оказавшихся в трудной ситуации, читать новый рассказ...