Колониальная экспансия европейских держав сопровождалась сложным процессом легализации морской добычи и перераспределения богатств через систему каперских патентов и адмиралтейских судов.
Возникновение практики легализации добычи напрямую связано с противостоянием между Испанией и другими европейскими державами. Испанская корона, опираясь на Тордесильясский договор 1494 года, претендовала на монопольное право колонизации Нового Света. Ответом Англии, Франции и позднее Голландии стала поддержка наемных капитанов, которые могли подрывать испанское могущество без официального объявления войны. Каперские патенты, выдававшиеся монархами, превращали разбойные нападения в легальные операции. Например, английская королева Елизавета I лично инвестировала в экспедиции Фрэнсиса Дрейка, а доля королевской казны в захваченных сокровищах достигала значительных сумм (подробнее можно прочитать здесь →)
Процедура легализации трофеев осуществлялась через специальные адмиралтейские суды, которые действовали в крупных портах, таких как Плимут, Дьепп или Мидделбург. Судьи проверяли соответствие нападения условиям каперского патента — национальную принадлежность судна, наличие вражеского груза и обстоятельства захвата. После уплаты таможенных пошлин и судебных издержек, доля короне могла составлять от десятой до пятой части всей добычи. Остальное распределялось между владельцами судов, капитаном и командой. Подобная практика превращала пиратство в легальный бизнес с четкими правилами и гарантиями.
Испанская корона, со своей стороны, решительно протестовала против такой практики, рассматривая любые нападения на свои суда как пиратство. Дипломатические ноты, направленные в английский и французский дворы, содержали требования компенсации и наказания виновных. Однако протесты редко имели последствия, поскольку каперские патенты давали формальное основание для действий. Конфликт вокруг легализации добычи стал одной из причин англо-испанской войны 1585–1604 годов, которая включала знаменитое противостояние с Непобедимой армадой.
Постепенно вырабатывались принципы, которые позднее войдут в законодательство о призах и контрабанде. Практика каперства сохранялась до Парижской декларации о морском праве 1856 года, которая официально запретила выдачу каперских патентов. Однако в XVI веке именно через механизм легализации добычи происходило перераспределение колониальных богатств и формирование основ будущей морской гегемонии Северо-Западной Европы.