В некоторых странах на вооружении есть ракеты-долгожители, чья конструкция оказалась настолько удачной, что они даже сейчас не уступают по эффективности современному оружию. Подобно автомату Калашникова или бомбардировщику B-52, американская ракета AIM-9 Sidewinder является ярким примером такого технологического феномена. Её история началась в 1950-х, на заре ракетной эры, когда главным кандидатом на вооружение истребителей США считалась более сложная AIM-4 Falcon. Но именно Sidewinder, в которой весьма удачно соединили несколько простых и доступных на тот момент технологий, было суждено остаться в строю. В то время как Falcon давно стала музейным экспонатом, Sidewinder и сейчас является неотъемлемой частью арсенала боевой авиации США, доказывая, что в военной технике простота зачастую и есть высшая форма гениальности.
Боевой путь Sidewinder оказался долгим и насыщенным. Впервые примененная в ходе Тайваньского кризиса 1958 года, она помогала истребителям F-86 Sabre ВВС Тайваня составить достойную конкуренцию советским МиГ-17 и до сих пор находит применение, в том числе в продолжающемся украинском конфликте, где её устанавливают на ударные беспилотники. К тому же, незамысловатая конструкция и низкая себестоимость сделали её одной из самых массовых ракет в истории, чьё производство не прекращалось с момента принятия на вооружение.
Sidewinder представляет собой ракету класса «воздух-воздух» малой дальности. В бою она обычно действует в связке с более крупными и дальнобойными системами, такими как AMRAAM, позволяя сформировать гибкую и эффективную систему вооружения самолета. При длине в 3 метра и диаметре 127 мм ракета массой 85 кг оснащена твердотопливным двигателем, который разгоняет её до скорости 2,5 Маха и обеспечивает дальность полета до 35 км. Поражающий эффект достигается за счет 9-килограммовой осколочно-фугасной боевой части кольцевого поля поражения. На данный момент Sidewinder состоит на вооружении 27 стран-союзниц США.
Проверенная временем ракетная система
Разработка Sidewinder началась с исследований ученого ВМС США Уильяма Маклина, который изучал возможность применения инфракрасных взрывателей в управляемых ракетах. Концепция показала свою перспективность, и разработка получила название Sidewinder («Рогатый гремучник») за сходство алгоритма наведения с тактикой охоты этой змеи. В 1953 году ВМС США согласились финансировать проект, а в 1956 году ракета официально поступила на вооружение. Благодаря превосходству над AIM-4 Falcon по своим характеристикам, в 1964 году Sidewinder приняли на вооружение и Военно-воздушные силы США.
Подобно другому знаменитому образцу вооружения-долгожителя, ракете Tomahawk, AIM-9 Sidewinder использовалась на множестве платформ. Она входила в стандартный боекомплект лучших истребителей мира — от машин второго поколения, таких как F-8 Crusader, до самолетов так называемой «подростковой серии» (F-14 Tomcat, F/A-18 Hornet). За прошедшие десятилетия на базе первой модификации, AIM-9A, было создано множество вариантов ракеты, включая современную версию AIM-9X Block II, появившуюся в 2011 году.
На сегодняшний день произведено около 100 000 таких ракет, а действующий контракт с Boeing на их обслуживание и модернизацию в течение следующих 30 лет гарантирует, что Sidewinder сохранит свою актуальность и в обозримом будущем. ВМС США уже заключили с компанией Raytheon соглашение о серийном производстве новейшей модификации AIM-9X Block II. И хотя для боевой авиации уже разрабатываются новые виды вооружений, включая оружие направленной энергии и беспилотники сопровождения, ракеты вроде Sidewinder по-прежнему остаются жизненно важным элементом арсеналов военно-воздушных сил по всему миру.