Последние дни декабря в городе стояли морозные и ясные. Снег хрустел под ногами прохожих, витрины магазинов сияли огнями, - повсюду царила предпраздничная суета.
Однако для Юлии этот привычный зимний магнетизм был отравлен тягостным ожиданием.
Она только-только завершила обучение в кулинарной школе, получила заветный диплом кондитера и мечтала немного передохнуть, посвятить время себе и своей маленькой семье — мужу Антону и пятилетней дочке Кате.
Но у ее тети по линии отца, Марины Анатольевны, на этот счёт были совершенно другие планы.
Марина Анатольевна была женщиной с твердым характером и непоколебимой уверенностью в том, что мир должен вращаться вокруг ее персоны.
Узнав об успешном завершении племянницей курсов, она увидела в этом удобную возможность обзавестись личным бесплатным кондитером.
Звонок Юлии от Марины Анатольевны раздался ровно за неделю до Нового года.
— Юлечка, поздравляю с получением дипломом! — голос тетки в трубке зазвучал слащаво-восторженно, что сразу же насторожило девушку. — Теперь ты наш семейный профессионал! Поэтому я сразу подумала — а кто же, как не ты, сделает нам потрясающий торт на праздник? И не один! В новогоднюю ночь у меня соберется прекрасная компания из пятнадцати человек. Хочу что-то с маскарпоне, ягодами, может, карамелью… Ты же умеешь, тебя же учили?!
Юлия, прижимая телефон к уху, беспомощно посмотрела на список дел, прилепленный магнитом к холодильнику: "купить подарки, украсить ёлку с Катей, закупить продукты, сделать уборку…".
— Тётя Марина, я… я не уверена, — осторожно начала она. — У меня самой столько хлопот, Новый год же на носу, с Катей много дел… Я просто физически не успею...
— Что значит не успеешь? — голос Марины Анатольевны мгновенно потерял сладость и приобрел привычные металлические нотки. — Это же семейный праздник! Ты что, откажешься помочь своей семье? Это твой звёздный час, диплом надо оправдывать! Я уже всем рассказала, что у меня племянница — супер-кондитер, и лично приготовит нам десерт. Я не могу ударить в грязь лицом. Договорились? К шести вечера 31 декабря я приеду за тобой и тортиком, заодно поможешь все расставить, сервировать стол. Ко мне еще и Тамара Ивановна, моя бывшая начальница, придет, я должна произвести на нее впечатление.
Не дожидаясь ответа, Марина Анатольевна бросила: "До свидания, родная!" и положила трубку.
Юлия опустила телефон и закрыла глаза. Знакомое чувство вины и раздражения сковало ее.
Она ненавидела свою неспособность дать жесткий отпор родственникам. Вечером она пожаловалась мужу.
— Опять твоя тетя присела на шею? — вздохнул Антон, обнимая ее. — Юль, ну ты же знаешь, она никогда не остановится, если ты не скажешь "нет". Просто позвони и откажись, скажи, что мы свои планы строили.
— Я пыталась, но она не слышит, — промямлила Юлия, уткнувшись лбом в его плечо. — Она уже всем пообещала. Я буду выглядеть полной дурой.
— Нет, дурой выглядит она, считая, что ты обязана в свой праздник работать на неё бесплатно. Ты должна прежде всего ценить себя.
Но "ценность себя" давалась Юлии с трудом, особенно когда в дело вступала ее собственная мать, которая позвонила на следующий день.
— Доченька, Марина звонила, вся в восторге, — затараторила Светлана Андреевна. — Говорит, ты такой шедевр для них приготовишь! Спасибо, что не отказала тете. Она у нас такая ранимая, обидится ведь, если что-то не так, а она нам всегда помогает, ты знаешь.
— Мам, а мне кто поможет? — не выдержала Юлия. — У меня свой дом, своя семья. Я хочу встретить Новый год с Антоном, с Катей, а не бегать вокруг ее гостей с подносом.
— Ну, что ты, как маленькая?! — отмахнулась мать. — Успеешь. Антон тебе поможет, а отказать тете — неудобно. Терпи, дочка, все через это проходят. Осчастливить родственников — это такая радость!
Юлия поняла, что Светлана Андреевна ей не помощница. Следующие несколько дней она провела в состоянии, близком к рабскому.
Днем — беготня по магазинам и уборка, ночью — кондитерские подвиги на кухне.
Она пекла бисквиты, взбивала кремы, варила карамель. В квартире стоял сладкий запах ванили и шоколада.
Катя, сначала радостно облизывавшая ложки, уже просилась спать, жалуясь, что мама все время на кухне и не играет с ней. Антон хмурился, но помогал, чем мог: мыл посуду, укачивал дочь.
К утру 31 декабря Юлия закончила свой шедевр — огромный трёхъярусный торт "Красный бархат" с ягодным муссом, зеркальной глазурью и сложным декором из макарун и меренг.
Глаза слипались, спина ныла, а впереди был ещё день генеральной уборки и приготовление собственного праздничного стола.
В шесть вечера, как и было обещано, под окном засигналила машина. За рулем сидела Марина Анатольевна в новой норковой шубке.
Юлия, бледная, с темными кругами под глазами, осторожно внесла в лифт огромную коробку с тортом.
— Осторожно, неси аккуратно! — крикнула Марина Анатольевна из машины, даже не поздоровавшись. — Я на заднее сиденье постелила полотенце, ставь туда и сама садись, ты мне будешь еще нужна!
Дорогой родственницы молчали. Юлия смотрела в окно на мелькающие огни, почувствовав себя не племянницей, а наемным курьером.
Квартира Марины Анатольевны сияла неестественной чистотой и сверкала хромом и стеклом.
Пахло дорогими духами и жареной уткой. Хозяйка суетливо забегала между гостиной и кухней.
— Ставь сюда, разворачивай, дай полюбоваться! — скомандовала она, указывая на центральный стол.
Юлия сняла крышку с коробки. Торт, действительно, получился великолепным.
— Ну, ничего себе… — Марина Анатольевна оценивающе щелкнула языком. — Прилично. Очень прилично. Молодец. Теперь бери вот тот набор салатниц и расставляй их на столе, а потом можешь идти. Я тебе позвоню, если что-то надо будет.
Фраза "можешь идти" резанула по слуху, будто ее выгоняли. Юлия молча, на автомате, выполнила все указания.
Ей хотелось одного — оказаться дома в своей уютной, пусть и неидеально прибранной квартире, обнять Катю и мужа.
Она уже взялась за ручку двери, когда та распахнулась. На пороге стояла элегантная дама в летах с пронзительным взглядом — та самая Тамара Ивановна.
— Марина, дорогая! Я немного пораньше приехала, надеюсь, не помешала тебе? — начала она и тут же увидела Юлию. — О, а это кто такая? Новая помощница?
Марина Анатольевна, бросив все, поспешно засеменила навстречу бывшей начальнице.
— Тамара Ивановна! Я так рада! Это моя племянница Юля - тот самый кондитер, о котором я рассказывала. Торт — ее рук дело. Ну, под моим чутким руководством, конечно, — она многозначительно подмигнула женщине.
Тамара Ивановна с интересом стала разглядывать Юлию, а потом перевела взгляд на торт.
— Очень профессионально выглядит. Где ты училась? — спросила она напрямую.
— В школе "Сладкий шеф", — тихо ответила Юлия.
— А! Знаю, хорошие курсы, дорогие. А вы где практикуетесь? В каком ресторане?
— Я… я нигде. Я только закончила, — женщина растерялась.
— Как нигде? — удивилась Тамара Ивановна. — С таким уровнем надо работать. У меня как раз друг ресторан открывает в центре, ищет толкового кондитера. Зарплата достойная. Тебе это интересно?
Юлия онемела, а Марина Анатольевна засмеялась неестественно громко:
— Ой, какая находчивость! Но Юлечка пока не ищет работу, у нее семья, маленький ребенок. Она так, для души готовит, для семьи.
В этот момент в Юлии что-то перещелкнуло. Она увидела себя со стороны: замученная, ее используют, ею восхищаются, но только чтобы потешить свое самолюбие, ее талант считают "забавой", а ее личное время — ничем.
— Это не совсем так, — вдруг прозвучал ее собственный голос. Он был таким твердым, что Юлия сама себя не узнала. — Я как раз ищу работу по профессии, и мне это очень интересно. Спасибо за предложение, Тамара Ивановна. Не могли бы вы дать мне контакты?
— Да, конечно! Я тебе адрес скажу: это улица Ноябрьская, 6. Скажешь, что от меня, — подмигнула ей женщина.
— Юля, что ты несешь? У тебя же Катя… — Марина Анатольевна побледнела.
— С Катей мы договоримся, — парировала племянница, не отводя взгляда от Тамары Ивановны. — Мой муж полностью меня поддерживает.
— Прекрасно. Торт, право, великолепный. Чувствуется рука мастера, а не дилетанта, — снова похвалила Юлию женщина.
Марина Анатольевна попыталась сохранить лицо, но было видно, что она очень сильно занервничала.
— Ну, раз все так удачно сложилось… Юля, ты же еще останешься помочь? Гостей много…
— Нет, тетя Марина, — Юлия сняла фартук и повесила его на вешалку у двери. — Я не останусь. У меня свой Новый год и своя семья, которая ждет меня дома. Я выполнила вашу просьбу и приготовила торт. На этом все! С наступающим вас всех!
— Но… как же так? — взвизгнула тетка. — Я на тебя рассчитывала!
— Вы всегда на меня рассчитываете, но только когда это вам выгодно, — сказала Юлия, уже открывая дверь. — И всегда — безвозмездно. С наступающим вас!
Она вышла на лестничную площадку и закрыла за собой дверь, не услышав в ответ ни слова.
На улице Юлии удалось поймать такси, так как в приложении найти свободную машину было сложно.
Дома ее ждали муж и дочь. Елка сияла, Катя в новом платье кружилась по комнате, а Антон наливал в бокалы шампанское.
— Наконец-то! — облегченно выдохнул он. — Мы уже заждались. До Нового года три часа! Мы с Катей что смогли, то сделали. Как все прошло?
— Прошло… прекрасно! Кажется, я нашла себе работу! — улыбнулась Юлия. - Я думаю, этот Новый год будет для нас по-настоящему счастливым, — добавила она и рассказала о заманчивом предложении от Тамары Ивановны.
Ровно в 12 часов ночи молодая семья села за скромный праздничный стол и встретила Новый год.