Один из появившихся мужчин, явно более молодой, смотрел на девушек с любопытством, второй – с насмешкой в неожиданно светлых глазах. Оба выглядели как горожане средней руки или мелкие чиновники.
Инь Цю, приученная в деревне бежать от незнакомцев, дернулась, схватив корзину, но Сяохэ только фыркнула.
– Приветствую, господин Вань Лэ. – В её глазах тоже появилось насмешливое выражение. Поклониться она и не подумала. – И не скучно вам подсматривать за девицами?
– Подслушивать, – поправил её Вань Лэ. Он перевёл взгляд на Инь Цю. – Что это за глупости вы тут болтали про призраков?
Инь Цю покраснела и отпустила ручку корзины. Сяохэ шагнула вперед, словно загораживая её собой.
– А вы не слушайте разговоры служанок, господин Вань Лэ, ступайте по своим делам. Хозяин вас с утра заждался. Вот скажу ему, чем вы тут занимаетесь!
Прогоняя Вань Лэ, Сяохэ бросала любопытные взгляды на его спутника, и наконец, подобающе поклонилась.
– Приветствую господина.
Инь Цю поспешила встать и последовать её примеру, но поклонилась обоим мужчинам. Слишком мало времени она провела в усадьбе, чтобы разобраться в отношениях здешних обитателей. Безопаснее казалось следовать правилам поведения.
– Не нужно церемоний, – засмеялся Вань Лэ. – Это новый ученик господина Дун – Сун Шу. Запомните его и не болтайте глупостей.
Лицо Сун Шу несло явный отпечаток привычного выражения – лучистые морщинки в уголках глаз и готовые улыбнуться губы. Услышав представление, он тоже поклонился.
Вань Лэ слегка изогнул бровь и объяснил:
– Они служанки. Рабыни.
– Они девы, – ярко улыбнулся Сун Шу. – И очень красивые.
– Господин Дун такое не любит, – покачал головой Вань Лэ. – Ты здесь для обучения. Не вздумай заигрывать с ними, иначе лишишься места. Твоих объяснений слушать не будут.
– Я всего лишь проявил вежливость, – возразил Сун Шу, мгновенно потеряв интерес к девушкам. – Однако нам действительно пора к учителю Дун. Прошу простить.
Он наклонил голову, бросил прощальный взгляд на Инь Цю и неспешно направился через мостик в сопровождении Вань Лэ. Своим поведением он живо напомнил о первой встрече с Юэ Ляном, который донёс ведра Инь Цю до сада.
– Какой странный. – Она с лёгким удивлением смотрела ему вслед, не понимая, почему учёные люди, находящиеся в более высоком положении, вели себя так учтиво.
– Не обращай внимания, – Сяохэ снова взялась за бельё. – Ученики хозяина иногда бывают странными. Но если становятся слишком странными, долго не задерживаются. Из постоянных тут только Юэ Лян и Вань Лэ.
В усадьбу они вернулись только под вечер. Инь Цю в очередной раз удивилась пустоте двора. Казалось, хозяйственных построек тут было больше, чем людей и слуг в частности.
Бельё развешивали уже в сумерках, на окраине двора, где стена защищала от уличной пыли, а ветер мог свободно трепать чистые одежды, принося запахи сада.
Расправляя тонкий шёлк, Инь Цю слушала непринуждённую болтовню Сяохэ, то ругавшей старого садовника, не починившего удобную подставку, то повара, не оставившего для них печенья. Не успев согреться после речной воды, руки стыли в подкрадывающемся холоде ночи, пальцы занемели.
Спеша скорее закончить работу и не испортить дорогих вещей, Инь Цю не сразу поняла, что её ушей касается какой-то тихий звук.
– Что это? – обернулась она.
– Где? – удивилась Сяохэ. – Ты о чём?
– Ну, слышишь же? – Инь Цю оставила халат как есть и подошла чуть ближе к невысокому, но добротному домику с резьбой и странно тяжелой дверью. Доски двери перечёркивали железные полосы. – Что там?
– Склад, – бросила Сяохэ, едва глянув в указанном направлении. – Со съестным. И конечно же, там много крыс, хоть дядюшка Гэн постоянно их травит. Надо ему сказать.
Инь Цю присмотрелась к полустёртой надписи над входом. «Жасминовые покои».
– Больше похоже на кабинет, – заметила она. – Или на спальню.
– Умеешь читать? – удивилась Сяохэ. – Откуда?
– Отец в детстве учил, – улыбнулась Инь Цю. При этом воспоминании сердца будто коснулось тепло. – По дороге на рынок показывал разные надписи и объяснял значение.
– Он был учёным? А что тогда делал в деревне? – живо заинтересовалась Сяохэ.
– Нет, – покачала головой Инь Цю. – Просто когда-то деревня послала его учиться, надеясь, что у них будет собственный человек, обученный грамоте, который сможет вести счёт сдаваемым налогам и не позволит чиновникам обирать людей. Но через два года пошёл неурожай и деньги на обучение кончились. Отцу пришлось вернуться в деревню, чтобы помогать семье.
Перед её глазами встала пыльная дорога, ведущая к южным городским воротам, гулкий грохот большого барабана, возвещавшего открытие рынка, и многоголосый шум, разливающийся между лавок с разнообразными надписями. Толчея, запахи, крики. Во рту немедленно почудился вкус засахаренных ягод, мешавшийся с горечью утраты.
Уйдя в воспоминания, Инь Цю как сквозь сон услышала тихий скрип двери. Из Жасминового покоя появился первый ученик Юэ Лян, чьё выразительно красивое лицо сейчас внушало трепет сурово сдвинутыми бровями.
Девушки поклонились. Юэ Лян неспешно запер дверь склада и ответил наклоном головы. В руках он держал две тыквы-горлянки, в каких обыкновенно хранили вино.
– Он неразговорчив, да? – вырвалось у Инь Цю, глядящей вслед его удаляющейся высокой фигуре.
– Угу, – недовольно отозвалась Сяохэ. – Давай заканчивать с бельём. Спать охота.