Северная часть Африканского континента, которая сегодня покрыта безжизненной пустыней Сахара, когда-то была плодородной землёй. Давным-давно здесь простиралась тропическая саванна с обширными зелёными пастбищами, где паслись стада антилоп и других копытных животных, за которыми охотились львы и гепарды. Однако начиная с X тысячелетия до н. э. климат стал меняться, становясь всё более жарким и сухим. Растительность увядала, а пастбища исчезали под движущимися песчаными дюнами.
К тому времени местные племена уже освоили скотоводство и начали заниматься кочевым пастушеством, разводя коз и крупный рогатый скот (овцеводство появилось несколько позже, в VIII тысячелетии до н. э.). Стада домашних животных выедали и уничтожали травяной покров. Из-за частых засух саванна не успевала восстанавливаться, и равнины постепенно превращались в пустыни, где уже было невозможно прокормить скот. Племена были вынуждены покинуть привычные земли и отправиться в поисках более плодородных территорий. Одним из регионов, принявших этих переселенцев, стала обширная долина реки Нил, протекающей по северо-восточной Африке.
Великая река несёт огромные объёмы воды в Средиземное море. Несмотря на то, что на нижнем своём течении Нил протекает по пустыне, он никогда не пересыхает даже в самые жаркие годы. Это позволяло сохранять обширные пастбища и плодородные низины вдоль его берегов, пригодные для земледелия. Различные племена из североафриканских равнин селились в дельте Нила. Первые поселения в этом районе относятся к VI тысячелетию до н. э. В то время население Нижнего Нила состояло из представителей различных этнических групп как европеоидной, так и негроидной рас. Со временем, в результате смешения, сложилась древнеегипетская культура, отличная от культур других древних народов Ближнего Востока.
Так как пригодная для жизни территория была ограничена, переселенцам пришлось развивать как скотоводство, так и земледелие, разводя более продуктивный скот и выращивая улучшенные сорта злаков. Деревни родовых общин в местах, пригодных для пашни и на пастбищах с круглогодичным травяным покровом, становились всё больше. Земледелию очень помогал сезонный ритм подъёма и спада воды в Ниле. В начале лета в Восточной Африке, где находятся истоки реки, начинался сезон дождей, из-за чего уровень воды поднимался. Нил разливался, затопляя обширные территории. Когда вода отступала, на бывших под водой землях оставался слой плодородного речного ила. Таким образом, прибрежные участки ежегодно получали бесплатное природное удобрение.
Чтобы регулировать количество воды для орошения полей, строились водоёмы с глиняными дамбами, удерживавшими воду после разливов. Эти резервуары позволяли хранить воду, предотвращая полное затопление обработанных земель. Когда требовалось, земледельцы открывали плотины, чтобы пустить воду на поля. Управление дамбами требовало коллективного труда и хорошей социальной организации, что способствовало объединению людей. Места, где жили руководители, отвечавшие за дамбы, становились центрами торговли и политической жизни. Здесь проводились ярмарки и религиозные праздники, что способствовало зарождению первых городов в дельте Нила.
Когда древние греки познакомились с системой управления Египта, они назвали область, подчинённую определённому городу, «номом», а её правителя — «номархом». Эти термины широко вошли в историческую науку, хотя сами египтяне называли такую область «септ». Номархи отдавали распоряжения о начале сельскохозяйственных работ, строительстве новых водоёмов и ремонте старых. Им также поручалось хранение собранного урожая в городских амбарах. В Древнем Египте не существовало частной собственности на землю или урожай. Продукты сдавались в общественные кухни, где готовили различные блюда — похлёбку, кашу и пиво. Номарх назначал чиновника, который управлял кухнями, следил, чтобы еда не пропадала и распределялась поровну между всеми. Этот же чиновник исполнял и функции судьи.
Вдоль берегов Нила существовало несколько десятков номов и номархов. Их жизнь часто сопровождалась конфликтами и столкновениями, так как соперничество между соседними номами было обычным делом. Номархи стремились расширить свои владения, подчиняя земли соседей. В конце IV тысячелетия до н. э. все номы были объединены под властью крупнейшего города, располагавшегося в дельте Нила. Первоначально этот город назывался Хи-Ку-Птах, что можно перевести как «Дом души бога-творца». Древние греки передали это название как «Аигюптос», откуда произошло название всей страны. Сами древние египтяне называли свою землю Кемет, то есть «Чёрная земля» — по цвету плодородной почвы вдоль Нила. Позднее город Хи-Ку-Птах получил название Мемфис, под которым и вошёл в историю.
После объединения Египта вокруг Мемфиса начался Раннединастический период, продолжавшийся почти весь III тысячелетие до н. э. В это время правитель Мемфиса получил абсолютную власть. Согласно древнеегипетскому титулу пер-аа — «Великий дом», этот правитель стал известен как фараон. Для египтян фараон был живым воплощением бога Хора, изображавшегося человеком с головой сокола. Верили, что фараон никогда не умирает по-настоящему, а возрождается в своих наследниках.
Фараон обладал полной властью над подданными, приказывая им выполнять любые общественные работы — от строительства храмов до возведения гробниц в форме грандиозных пирамид. Эта система правления, несмотря на войны, нашествия врагов и восстания, просуществовала вплоть до I века до н. э., когда Египет оказался под властью Рима.