Костёр догорел, лишь ветер разносил пепел по округе. Подростки пришли на свою поляну и застыли в изумлении перед огромным кострищем. Кто-то совсем недавно разжёг здесь огонь. Очень большой огонь.
— Интересно, кто здесь был? — задумчиво протянул негласный лидер Пашка, всматриваясь в серые угли.
— Что-то крупное жгли, вон, что-то тлеет, — добавил Костя, самый младший из троицы.
Пашка осторожно приблизился к кострищу, чтобы рассмотреть находку, и тут же отшатнулся. Череп? Или показалось? Внезапно все замолчали и уставились на Павла. Он бросил рюкзак и, взяв палку, выкатил круглый предмет из пепла.
— Это что? Череп? — чуть ли не шёпотом спросил Костя. — Человеческий?
— Точно человеческий, — вступил в разговор третий мальчик, Толик. — Мы такой на биологии рассматривали.
— Надо вызывать полицию, — вздохнул Костя, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Пошли отсюда, вызовем из города, а то потом покоя не будет, — ответил Пашка, стараясь говорить уверенно.
Все трое старались казаться смелыми и бесстрашными, но на самом деле их души замирала от ужаса. Ребята почти бегом покинули лес и позвонили в полицию. Уже через час в лесу работали эксперты, криминалисты и следователи.
Будильник трезвонил на весь мир, пытаясь разбудить одного человека. Ева с трудом открыла глаза и сфокусировалась на трезвонящем будильнике. Накануне вечером она специально поставила его на комод, чтобы утром не скинуть его. И вот теперь ей пришлось подниматься с кровати, чтобы его выключить.
— Чёрт побери! — в сердцах Ева ударила по будильнику рукой.
Примечательно, что будильник у неё был советский, бабушкин. Железный, с крупными цифрами и громкостью, способной поднять мёртвого. Этот будильник она не променяет ни на что другое.
Прохладный душ и чашка крепкого кофе помогли проснуться. За окном город ещё спал, на часах было четыре утра. Ева вздохнула и, одевшись в удобную и тёплую одежду, вышла из дома. До начала рабочего дня она хотела осмотреть место преступления в одиночестве.
За свою карьеру она сталкивалась с разными преступлениями, некоторые оставляли глубокий след в душе, и порой она не могла спать без лекарств. Но это последнее дело выбивалось из общей массы.
В течение последних семи месяцев в разных местах региона находят сгоревшие останки людей. Некоторые экспертизы ещё идут — тщетная попытка найти данные погибших. Четверо уже опознаны: кого-то по зубам, кого-то по ДНК, и одну жертву — по украшениям. Две другие жертвы до сих пор безымянные, потому что останки сильно пострадали от огня. Эксперты буквально перевернули тот лес с ног на голову, собрали массу мусора, в которой надеялись найти улики.
Все жертвы — одинокие женщины в возрасте от двадцати пяти до сорока лет. Симпатичные, стройные, с работой и своим жильём, но без толпы родни и подруг. В основном вели замкнутый образ жизни, мало с кем общались. Перед исчезновением малочисленные знакомые замечали одну общую черту: женщины вдруг начинали увлекаться эзотерикой и йогой. Вроде ничего страшного в этом нет, но выглядело странно, когда женщина, всю сознательную жизнь любившая поесть мясо, вдруг переходила на фрукты и медитировала по три часа в день, даже на работе.
Ева знала, что за этими странными совпадениями скрывается нечто большее. И она была полна решимости раскрыть это дело, даже если придётся идти до самого конца.
Холодный ветер пробирал до костей, когда Ева подошла к месту преступления. Лес словно затаил дыхание, наблюдая за ней своими мрачными глазами-деревьями. Туман стелился по земле, создавая призрачные силуэты, которые мерещились в каждом просвете между стволами.
Она остановилась у кострища, где ещё вчера подростки нашли страшную находку. Пепел казался почти чёрным в предрассветных сумерках, а угли, словно глаза мертвеца, отражали тусклый свет её фонарика. Ева присела на корточки, проводя рукой по золе. Здесь что-то было не так. Слишком аккуратно выложено кострище, слишком тщательно подобраны дрова. Это не случайный пожар, не несчастный случай.
Её взгляд упал на небольшой участок, где земля казалась нетронутой. Будто кто-то специально оставил это место нетронутым. Ева достала перчатки и начала аккуратно снимать верхний слой почвы. Под ним обнаружился небольшой тайник — что-то блестящее, наполовину зарытое в землю.
Это оказалась маленькая серебряная подвеска в виде креста, почерневшая от времени и огня. Ева осторожно подняла её, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Этот символ не был случайным. Он появлялся на местах всех предыдущих преступлений.
Она закрыла глаза, пытаясь собрать мысли воедино. Убийца оставлял знаки, но какие? Предупреждения? Подсказки? Или это была часть какого-то жуткого ритуала?
Ева знала одно: она столкнулась с чем-то гораздо более тёмным и опасным, чем могла себе представить. И время работало не на неё. Каждая новая жертва делала убийцу всё увереннее, а его ритуалы — всё изощрённее.
Вдалеке раздался волчий вой, эхом отразившийся от деревьев. Ева вздрогнула, но не от страха — от осознания того, что она, возможно, уже слишком близко подобралась к истине. И эта истина могла стоить ей жизни.
Она спрятала подвеску в специальный пакет для улик и медленно пошла прочь от кострища. Но лес не отпускал её. Он шептал что-то на своём древнем языке, обещая новые тайны и новые жертвы. И Ева знала: это только начало. Настоящее расследование только начиналось.
***
В кабинете её уже ждал напарник с какими-то распечатками, фотографиями и подозрительно довольным лицом.
— Ева, Ева-королева! — пропел мужчина, наливая кофе женщине.
— С чего такие нежности и внимание?
— Я не могу проявить участие и заботу?
— Рассказывай, заботливый ты мой.
— Завершили экспертизы двух первых. Это были погребальные костры.
— Что? Какие костры?
— Погребальные.
— Они же вроде в Индии распространены. Или у нас маньяк оттуда?
— Может. Ну так вот. Костры погребальные, на месте найдены и скелеты животных. Это славянский обряд погребения. Только вот по данным экспертов, жертвы были ещё живы.
— Ужас какой!
— Точно. Это ещё не всё. Опросил я коллег и знакомых погибших. И вот что выяснил. Они не йогой увлеклись, а какой-то похожей гимнастикой. В общем, подруга первой жертвы, Тамары Сиренко, рассказала занятную историю. По её словам, Тоня — замкнутый добрый человек, но очень стеснительный. С мужчинами ей не везло, не умела строить отношений. За полгода до гибели она от скуки записалась в какой-то клуб при ДК района. Всё довольно безобидно: дыхательные гимнастики всякие, медитации и разговоры о правильном питании. Собирались в клубе по пятницам, члены клуба — в основном женщины среднего возраста. А вёл все эти занятия мужчина по имени Святослав. Улавливаешь?
— Не очень.
— Тамара, вступив в клуб, через некоторое время стала встречаться с этим мужиком. Святославом. А потом пропала. Он по-прежнему вёл занятия, а потом ушёл без объяснения причин, и клуб закрылся. Когда нашли останки Тамары, этого товарища искали. Нашли на другом конце города. Внятного он ничего не сообщил, был спокоен.
— Нам-то что это даёт? То, что его так зовут, не преступление.
— Я накопал на него немного. Лет десять назад проходил свидетелем по делу одной секты. Может, помнишь, тогда накрыли секту в соседнем регионе. Там жуть творилась: убийства, насилие над подростками и детьми. Прикрывались волей Богов. Кстати, глава секты имел сына. Сроки всем дали внушительные.
— Думаешь, этот Святослав замешан в нашем деле?
— Чую, он имеет отношение к этим убийствам. И ещё кое-что… — напарник понизил голос. — У бывшего главы секты есть сын - Святослав. Примерно того же возраста, что и наш. И, знаешь, что-то в его глазах… что-то тёмное, древнее. Как будто он не от мира сего. Я на фото видел.
Ева почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Нам нужно найти этого Святослава. И как можно скорее.
— Уже работаю над этим. Но чувствую, что он не так прост, как кажется. И за этими кострами стоит нечто большее, чем просто убийства.
Ева молча кивнула, глядя на фотографии с мест преступлений. В её голове складывалась мрачная картина, и она понимала: они столкнулись с чем-то гораздо более опасным, чем могли себе представить.
***
Ева нервно смяла салфетку и чуть не выбросила её, вовремя вспомнив, что это место преступления. Очередной погребальный костёр. Тело не успело сильно обгореть — видимо, кто-то спугнул преступника. Чёрный мешок только что увезли, а работа только начиналась.
На телефон пришло уведомление о входящем письме на почту. Ева запрашивала информацию обо всех культурах, где упоминаются погребальные костры и похожие кресты.
— Это не кельтский крест, но очень похож. Это нечто самостоятельное. Как и ваши костры. Кто-то изобрёл свою религию, — накануне вечером у Евы состоялся важный разговор с профессором истории религий.
— А можно изобрести свою религию?
— Вы удивитесь, сколько в истории подобных историй! — рассмеялся профессор. — Погребать таким способом было принято не только в Индии, впрочем, они до сих пор так делают. Древние славяне верили, что через сожжение тела душа быстрее попадёт на небо. Кстати, жена могла последовать за мужем, но добровольно. Судя по фото, что вы мне показали, это погребальные костры древних славян. И вы говорите, что это были убийства? Наши предки так не делали.
— Жертвы были живы, когда костёр поджигали.
Профессор задумчиво смотрел в окно.
— Он очищает их души. Ваш убийца считает себя освободителем, почти богом. Эти женщины были проститутками?
— Нет, что вы! Все добропорядочные дамы.
— Значит, было что-то в них или их поведении, что так ему не понравилось.
И вот спустя сутки Ева стояла в лесу у остатков очередного костра и вспоминала этот разговор. Ей становилось жутко от мысли, что где-то бродит этот псих. Святослава уже объявили в розыск, но пока зацепок не было.
— Личность установили, — к ней подошёл напарник с мрачным лицом. — Он всё время на шаг впереди!
— Да. Кто она?
— Любовь Смекалова, тридцать лет. Экономист в строительной компании. Оказывается, она два дня не выходит на работу, а для неё это не свойственно. У неё есть сестра, с которой они не общаются, и, конечно, та не в курсе, куда пропала Люба. Тревогу забили коллеги, а тут и труп нашли.
— Тоже в клуб ходила?
— На тренинги по личностному росту.
— Кто ведёт?
— Какой-то харизматичный мужчина по имени Даниил.
— У меня такое ощущение, что это не просто разовые преступления маньяка с воспалённым сознанием. Скорее, это система. Этот Даниил случайно на Святослава не похож?
— Не видел ещё.
Ева достала телефон и начала быстро набирать сообщение:
— Нужно проверить все тренинги, все группы личностного роста в городе. Возможно, есть ещё жертвы. И свяжись с отделом по борьбе с сектами. У них может быть информация о подобных организациях.
Напарник кивнул, уже набирая номер:
— Сделаю. Но чувствую, что мы играем по чужим правилам. Этот «освободитель» ведёт свою игру, и мы даже не знаем всех её правил.
Ева огляделась вокруг. Лес словно затаил дыхание, наблюдая за ними. Где-то вдалеке раздался волчий вой, и она вздрогнула.
— Нужно действовать быстрее. Пока он не нашёл новую жертву.
В этот момент её телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение: «Новые души ждут освобождения. Скоро встретимся».
Ева похолодела. Они не просто играли по чужим правилам — они играли с хищником, который знал каждый их шаг.
Ева застыла, чувствуя, как холод пробирает до костей. Сообщение на телефоне словно отпечаталось в её сознании огненными буквами. «Новые души ждут освобождения. Скоро встретимся». Кто-то знал о каждом их шаге, кто-то играл с ними, как кошка с мышью.
— Что там? — спросил напарник, заметив её бледность.
Ева молча показала ему экран телефона. Напарник выругался сквозь зубы:
— Это не просто маньяк. Это психопат с грандиозными планами.
Тем временем солнце начало клониться к закату, бросая длинные тени на лесную чащу. Ева чувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Где-то там, в темноте, затаился убийца, готовый нанести новый удар.
— Нужно проверить все записи с камер наблюдения, — Ева говорила тихо, словно боясь привлечь внимание того, кто наблюдал за ними. — Все звонки, все передвижения. Он не может быть везде одновременно.
Внезапно её телефон снова завибрировал. Новое сообщение: «Вы ищете Святослава? А что, если это не он главный? Может, пора взглянуть шире?»
Ева сжала телефон так сильно, что костяшки побелели. Кто-то явно наслаждался этой игрой, подталкивая их по ложному следу.
— Он хочет, чтобы мы искали Святослава, — прошептала она. — Но что, если это лишь приманка?
Напарник нахмурился:
— Думаешь, есть кто-то ещё?
Ева кивнула:
— Система, о которой говорил профессор. Возможно, мы имеем дело не с одним убийцей, а с целой организацией. С сектой, которая следует своим извращённым правилам.
В этот момент рация захрипела:
— Внимание всем группам! Только что поступило сообщение о пропавшей женщине. Тридцать два года, последний раз видели возле парка.
Ева и напарник переглянулись. Они знали: это не совпадение. Убийца уже выбрал новую жертву, и у них есть считанные часы, чтобы её спасти.
Ева достала карту города:
— Нужно проверить все парки, все места, где собираются группы по личностному росту. И усилить патрули в спальных районах.
Но в глубине души она понимала: они играют в догонялки с тьмой, которая гораздо древнее и могущественнее, чем они могли себе представить. И каждый новый день может стать последним для очередной жертвы, пока они разгадывают эту мрачную головоломку.
Продолжение выйдет сегодня в 19-00