На космодроме мыса Канаверал состоялось знаковое событие для американской космической отрасли. Ракета-носитель Vulcan Centaur компании United Launch Alliance успешно выполнила свой первый запуск в интересах национальной безопасности, выведя на орбиту секретные военные спутники в рамках миссии USSF-106. Этот старт стал 101-м запуском ULA для нужд обороны и открыл новую главу в истории американской космической программы.
Технические особенности миссии
Запуск состоялся 12 августа 2025 года в 20:56 по восточному времени. Ракета высотой 60 метров стартовала с площадки SLC-41, оснащенная четырьмя твердотопливными ускорителями для дополнительной тяги. Два кислородно-метановых двигателя BE-4 производства Blue Origin обеспечили начальную тягу в 1,36 миллиона килограммов, создав впечатляющее зрелище, видимое за десятки километров от места запуска.
Через 90 секунд после старта произошло отделение отработавших ускорителей, а через 3,5 минуты - отключение и сброс первой ступени. Управление полетом перешло к верхней ступени Centaur с двумя водородными двигателями RL10C. Дальнейшие этапы миссии, в соответствии с требованиями военных, проходили в режиме секретности.
Полезная нагрузка и ее значение
На борту ракеты находились как минимум два спутника. Основной аппарат остается полностью засекреченным, тогда как о втором - экспериментальном навигационном спутнике NTS-3 - известно больше. Этот аппарат, разработанный L3Harris Technologies, предназначен для тестирования перспективных атомных часов и технологий позиционирования, которые могут значительно улучшить характеристики существующих систем навигации.
Особенностью NTS-3 является его расположение на геосинхронной орбите высотой 35 900 км, что почти в три раза выше стандартных спутников GPS. Аппарат оснащен фазированной антенной решеткой, позволяющей электронным способом формировать и направлять сигналы в конкретные регионы. Это первый навигационный эксперимент Пентагона такого масштаба со времен создания системы GPS в 1970-х годах.
Значение запуска для ULA и отрасли
Для United Launch Alliance этот запуск стал важной вехой. После двух испытательных полетов в 2024 году Vulcan Centaur получил сертификацию Космических сил США для выполнения миссий национальной безопасности. Новая ракета призвана заменить устаревшие носители семейства Delta и Atlas V, последняя из которых использовала российские двигатели РД-180.
Особенностью Vulcan Centaur является его способность выполнять длительные миссии с точным выведением на высокоэнергетические орбиты. Верхняя ступень Centaur с криогенными двигателями позволяет доставлять тяжелые полезные нагрузки непосредственно на геостационарную орбиту без необходимости использования собственных двигателей спутника, что сохраняет их топливный ресурс.
Конкурентная среда и перспективы
На фоне доминирования SpaceX с ее ракетами Falcon (97 запусков в 2025 году) ULA делает ставку на специализацию в сложных военных миссиях. Компания планирует наращивать темпы запусков, доведя их количество до 9 в текущем году и 20-25 в 2026 году. В арсенале ULA осталось 13 ракет Atlas V, которые будут использоваться для гражданских миссий, включая запуски спутников проекта Kuiper для Amazon.
Параллельно ведется расширение инфраструктуры, включая модернизацию стартового комплекса на базе Ванденберг в Калифорнии. Эти усилия направлены на обеспечение независимого доступа США в космос с использованием полностью американских технологий, что соответствует современным геополитическим реалиям и требованиям национальной безопасности.