Сражение при Монмуте редко попадает в списки важнейших битв Войны за независимость США. Его описывают как стратегически незначительное и тактически завершившееся вничью. Исход боя был неопределённым. Настоящая трата времени и человеческих жизней. Тем не менее, в сражении приняли участие более 30 000 солдат, и как британцы, так и американцы пытались представить эту неудачу как собственную победу.
Но настоящим победителем в сражении при Монмуте стала погода, которая осталась непобеждённой и вызвала более 600 потерь.
Сражение при Монмуте произошло 28 июня 1778 года близ города Монмут, штат Нью-Джерси. Оно стало результатом отступления британцев из Филадельфии, которую они захватили в 1777 году, надеясь задушить восстание. Однако американцам удалось убедить Францию вступить в войну на их стороне, что сделало оккупацию Филадельфии британцами невыгодной. Англичане решили оставить город и вернуть большую часть войск в Нью-Йорк, который был куда лучше защищён от возможных французских морских атак.
Британцы свернули лагерь и в конце июня начали марш из Филадельфии. Узнав об отходе врага на север, Джордж Вашингтон решил преследовать их, надеясь либо застать врасплох, либо хотя бы ускорить их уход и очистить окрестности Филадельфии.
В это время на северо-востоке США установилась жара. Среднесуточная температура держалась около 90 °F (32 °C), что на 10 градусов выше нормы. (Обычно в июне средняя температура в Монмуте составляет около 80 °F — 27 °C — с восемью дождливыми днями, которые дополнительно охлаждают погоду.) В отдельные дни столбик термометра поднимался до 93 °F (34 °C) и выше.
Для солдат, марширующих в полной экипировке, включая шерстяные мундиры, эта жара была смертельной. Ещё до начала боя десятки британцев падали от теплового удара. Ещё больше гессенских наёмников сходили с маршрута, а сотни, как утверждают источники, дезертировали, чтобы не маршировать и не сражаться в изнуряющей жаре.
Жара истощала британские силы, но командующий, генерал сэр Генри Клинтон, по-прежнему считал, что его войско значительно превосходит армию Вашингтона. Британцев насчитывалось 18 000 против 14 000 американцев.
Когда пришло время сражаться, обе армии выстроились друг против друга, но быстро утратили всякое желание вступать в ближний бой. Палящий зной замедлял любые движения. Небольшие стычки перед началом сражения ещё сильнее измотали обе стороны. Запланированная пехотная схватка была заменена на артиллерийскую перестрелку на дальних дистанциях.
Вашингтон планировал продолжить сражение на следующий день, 29 июня, но британцы решили иначе. Они оставили позиции. Генерал Клинтон не видел смысла штурмовать укреплённого противника в удушающую летнюю жару.
В итоге сражение закончилось безрезультатно. Британцы всё же дошли до Нью-Йорка, а Вашингтон не смог их окружить или нанести серьёзный урон. Всего насчитывалось более 700 потерь, причём большинство из них было вызвано тепловыми ударами — десятки людей умерли от нехватки тени и воды, а не от пуль.
Если учитывать дезертиров и потери британцев ещё до начала боя, число приближается к 1000. Немецкие наёмники потеряли 256 человек от жары во время марша, а в начале июля 1778 года 440 немцев неожиданно появились в Филадельфии — видимо, они покинули армию Клинтона ещё за несколько дней до боя.
Хотя сражение при Монмуте часто называют самым жарким в истории США, некоторые источники утверждают, что этот титул мог бы принадлежать битве при Сидар-Маунтин во время Гражданской войны в США. Там температура достигала 98 °F (37 °C), а с учётом влажности ощущалась как 109 °F (43 °C). Однако, несмотря на жару, погода тогда не сыграла столь важной роли в принятии решений, как при Монмуте.
Хотя битва при Монмуте и была военной ничьей, Вашингтон представил её как победу. Он остался хозяином поля боя и мог сообщить о минимальных потерях, а значит — считал, что выиграл. Политически это было крайне важно: после неудачных кампаний 1776 и 1777 годов многие сомневались, подходит ли он на роль главнокомандующего. Монмут, хоть и бесполезный с военной точки зрения, стал политическим успехом, укрепив его позиции в 1778 году.
Иронично, что попытка реконструкции боя в 1854 году была отменена… из-за чрезмерной жары. Хотя, возможно, более реалистично было бы дать участникам просто томиться под солнцем, чем прекращать представление.
Сражение при Монмуте называют самым жарким в истории США, потому что столь много людей пострадало от зноя, а погода напрямую влияла на решения обеих сторон.