Во время Второй мировой войны Британская империя предприняла серию дерзких рейдов коммандос, пытаясь остановить ход войны, который складывался для неё крайне неблагоприятно. Один из таких рейдов произошёл в ноябре 1941 года, накануне роковой атаки Японии на Соединённые Штаты, что в итоге привело Америку в войну. Операция под кодовым названием «Флиппер» была направлена против североафриканской штаб-квартиры немецкого генерала Эрвина Роммеля, добившегося значительных успехов в борьбе с британскими войсками в пустыне.
Хотя в приказах Роммель никогда прямо не упоминался, цель рейда и количество задействованных в нём людей указывали на более мрачную задачу, чем просто «нарушение деятельности противника». Рейд был назначен незадолго до начала операции «Крусейдер» — наступления, направленного на разгром сил Роммеля.
Британцам было известно местоположение штаба — дом примерно в 250 милях от линии фронта, — но они не знали, где находится сам Роммель. Они надеялись, что рейд уничтожит штаб, что внесёт хаос в немецкие ряды как раз в момент, когда британцы начнут массированную танковую атаку на позиции врага.
Как и многие операции спецназа, «Флиппер» пошла плохо. Неполные сведения — включая тот факт, что Роммель в момент операции вообще не находился в Северной Африке, а также то, что итальянские войска узнали о готовящемся нападении — привели к полному провалу и серьёзному удару по репутации британских спецподразделений.
В то время Роммель был в Италии и находился в пути из Рима обратно на фронт, когда рейд начался. Когда британская разведка выяснила это, было уже слишком поздно, чтобы отменить операцию, в которой участвовало тридцать человек. Хуже того, в месте высадки рейдеров уже ждали: часовые были предупреждены, чтобы быть начеку и обращать внимание на подозрительных и незнакомых людей.
Коммандос тихо высадились на берег примерно в 20 милях от штаба. Их доставила подводная лодка HMS Torbay. Погода была ужасной. Люди прошли восемнадцать миль под проливным дождём и в полной темноте, а затем взобрались на утёс высотой 1800 футов, чтобы достичь цели.
Один из бойцов говорил по-немецки, и группа решительно подошла к дому, где располагался штаб. Они вежливо постучали в дверь и попросили впустить их, чтобы укрыться от дождя. Когда удивлённый немецкий часовой открыл дверь, его застрелили, и британцы ворвались внутрь. Завязалась короткая перестрелка, была брошена граната, но оказалось, что в доме из-за плохой погоды находится гораздо больше людей, чем предполагалось.
Роммеля нигде не было, и группа, оказавшись на виду и без укрытия, не смогла нанести дополнительный урон инфраструктуре штаба. Коммандос отступили, но из-за шторма подводные лодки отошли от берега, оставив их глубоко в тылу врага.
Большинство бойцов были захвачены после того, как наткнулись на итальянскую полицейскую бригаду, разыскивавшую британских диверсантов. На вопрос о цели миссии они ответили, что должны были «достать Роммеля».
Роммель вскоре вернулся и узнал о покушении. Он насмешливо отнёсся к этой попытке и возмутился тем, что британцы могли подумать, будто его штаб находится так далеко от его войск и линии фронта. Роммель был известен тем, что командовал войсками лично, находясь в первых рядах, а не в тылу.
Операция «Флиппер» оказалась катастрофой: британцы потеряли двоих убитыми, 28 попали в плен, трое были ранены. Лишь троим удалось уйти. Потери немцев составили четырёх убитых и троих раненых.
Британцы быстро отрицали, что рейд имел какое-либо отношение к Роммелю, и они действительно избегали упоминания его имени в своих документах. Но трудно представить, что ради простой дезорганизации связи и работы штаба стоило рисковать более чем тридцатью людьми, если бы целью не был выдающийся генерал.
Британия предпримет ещё одну попытку убить Роммеля в 1944 году, но тот в итоге получил серьёзное ранение во время налёта истребителей в Западной Европе в ходе боёв после высадки в Нормандии.
Эти небольшие забытые эпизоды рисуют более широкую и мрачную картину войны, чем та, что обычно показывают. В этом неудачном рейде шестеро человек погибли зря. У британцев была крайне устаревшая разведывательная информация, что практически гарантировало провал. И, как это бывало много раз, погода не захотела подчиняться планам.
Невозможно сказать, что бы произошло, если бы Британии удалось убить Роммеля в 1941 году. Возможно, это сократило бы войну в Северной Африке, а возможно — ничего бы не изменило. В конце концов, Роммель оказался замешан в заговоре с целью убить Гитлера, что разрушило его репутацию и привело к смерти от рук нацистской партии.