В 1899 году, 13 августа, американский изобретатель Уильям Грей получил патент на устройство, которое позволяло звонить по телефону без участия человека. Этот аппарат получил название «телефон-автомат» или «таксофон».
Всё началось с того, что в том же 1889 году у жителя штата Коннектикут Уильяма Грея заболела жена. Ему срочно нужно было вызвать врача. В то время телефоны были редкостью, и единственный владелец аппарата в округе отказал Грею в просьбе позвонить врачу.
Именно это событие, как утверждают историки, подтолкнуло молодого изобретателя к созданию телефона-автомата. Это был аппарат, который сам брал плату за звонок.
После нескольких неудачных попыток Грей создал работающую модель «общественного телефона». Но изобретатель не остановился на достигнутом. Он запатентовал ещё более двадцати различных конструкций телефонов-автоматов и создал собственную телефонную компанию.
Первый телефон-автомат, или таксофон, был представлен на Всемирной выставке в Париже в 1890 году. В том же году в американском городе Хартфорд установили первый общественный таксофон. Плату за использование этого новшества собирал специальный контролёр.
Несмотря на растущую популярность этих удобных устройств, их внедрение осложнялось тем, что городские аппараты часто крали. Чтобы предотвратить кражи, их стали приковывать цепями. Телефонное общество начало нанимать специальных сторожей, заключив с ними соглашение «о наблюдении за телефонными будками».
Распространению первых телефонов общего пользования мешало то, что они требовали обслуживающего персонала. Это делало их использование дорогим, что мешало их коммерческому использованию. Проблема была решена, когда Грею удалось автоматизировать процесс оплаты.
Телефоны-автоматы были неизменным атрибутом любого населённого пункта почти во всём мире на протяжении всего XX века. Их эра закончилась на наших глазах — за последние два десятилетия они были практически полностью вытеснены мобильной связью.