Если не читали 1 часть 👇
Часть 2
Утро в лесу началось не как обычно. Эхо ночных голосов не стихло, а наоборот — стало шептать громче. Чёрные тени метались меж сосен, у самой избушки Бабы-Яги. Лес давно так не дрожал. Бабка встала с печи — не открывая глаз, почувствовала холод, будто зимний ветер просочился сквозь стены.
— Опять? — с досадой выдохнула Яга, — Сколько можно…
Где-то далеко, будто из другого мира, её второе “Я” — Тень — хрипло засмеялась.
***
После недавней схватки с собственной Тенью Баба-Яга многое поняла. Теперь она знала: чем больше прогоняешь страхи и не признаёшь их, тем сильнее они возвращаются. Но лес не прощает слабости. Стоило дать слабину — и тьма начинает постепенно заползать в самую душу.
Деревья каждое утро начинали нашёптывать ей ночные секреты. Иногда казалось, что это её собственные мысли, настолько хитрые, пронзительные и едкие были эти голоса:
— Ну что, Яга, теперь ты признаёшь меня?
— Может, хватит бороться?
— Или ты хочешь остаться одна навсегда?..
Никто не знал, с какой болью боролась старуха. Ее считали всесильной, ехидной, жёсткой, да только в уголках избушки поселилась новая тревога.
***
Однажды, возвращаясь с болота, где она собирала мох для зелий, Яга заметила — у её тени теперь две головы. Одна смотрит вперёд, а вторая — назад. Она окаменела.
— Яга! — прогрохотал голос изнутри. — Прятаться поздно. Ты не приняла меня, и теперь я расту…
Вокруг зазвенели колокольчики — значит, чужаки близко. И пока Баба-Яга отвлеклась на тайные голоса, недалеко в чаще мелькнул силуэт — это шли герои, что искали ту самую избушку, где, по слухам, можно исполнить желание, если хватит духу взглянуть в глаза собственной тени…
***
Тень больше не была только отражением Яги. Она жила своей жизнью — экспериментировала, путала следы, варила собственные зелья. Однажды Баба-Яга почувствовала неладное: любимый посох пропал, а вместе с ним — её волшебная ступа. Вместо леса её встретил безумно закрученный лабиринт — тот, где каждая дорожка вела к воспоминанию, пронзившему сердце боли.
Тень хохотала:
— Теперь ты в моём мире, хозяйка! Может, это время признать, что мы с тобой — одно целое?
Внутри лабиринта всплывали события прошлого: обиды, потери, моменты, когда Баба-Яга теряла друзей из-за злости или подозрительности…
В этот момент к избушке на курьих ножках тайком пробрались герои — отважная Василиса и чудаковатый Иван-дурак. Каждый думал, что сможет переиграть Ягу, но избушка не впустила их вовнутрь, а “призрачный Яга” вывел их на хитроумное испытание: только пройдя через страхи, можно было получить настоящую силу.
***
Это было не битвой, а инициацией. Герои увидели “два Яги”: одну злую, другую ранимую и человечную. Василиса дрожала от страха: вместо привычно гнусной старухи перед ней стояло два образа — смешанные, как две стороны одной медали.
— Кого ты видишь? — прошипела Тень.
— Ту, что умеет прощать. Ту, что плачет по ночам, — прошептала Василиса.
Яга посмотрела прямо в глаза себе самой — той, от которой всё время убегала. Внутри что-то щёлкнуло — и тьма вокруг на миг расступилась, пропуская луч старого добра.
Но вот незадача — Тень только усмехнулась кривой усмешкой и растворилась в воздухе. Было ли это победой — или передышкой перед новым витком борьбы?
***
Слухи о новой Яге пошли по всему лесу. Кто-то говорил, что в ней теперь два сердца: одно холодное, другое способное любить даже потерявших путь.
— Я видел, как Яга плакала вместе с девушкой, — шептал Леший.
— Это не может быть! Яга безжалостна!
— Нет, она стала сильнее всех — потому что признала ту часть, от которой больше не скрыться…
***
Теперь, когда по лесу поползли слухи о том, что у Яги два сердца, тьма и свет сплелись так тесно, что ни лесные, ни болотные, ни даже звездные духи не могли угадать, что будет дальше. А в это время в глубине забытого “Тёмного урочища” пробудилось нечто древнее, что долгое время спало — и голодало.
***
Сумерки сгустились, когда Яга стояла у порога своей избушки, и чувствовала не привычную злость, а беспокойство, будто тонкая паутина колышется на сквозняке. Вспомнился ей голос той самой девушки — потерянной и пылкой, открывшей новую Ягу.
— А если теперь и правда сердце моё не одно? — вполголоса спросила Яга у костра. — А если… есть ещё кто-то, кто смотрит моими глазами?
Пламя вдруг мигнуло, зашептав чужими голосами, и воздух наполнился запахом грозы.
***
В эту же ночь на опушке замаячили дети, сбившиеся с тропы. Ничего нового, подумала бы Яга раньше — мальчонка и его младшая сестра, трясущаяся от страха. Но вот беда: Лес теперь был другим, сгустки Тени шныряли меж деревьями, путали тропы, и даже знаки на коре деревьев сбивали с толку.
— Я не отпущу их, — твёрдо сказала себе Яга и, спрятав в ладони тёплое, “любящее” сердце, шагнула в лабиринт Тени вслед за детьми.
Лабиринт был не обычным — чем глубже Яга шла, тем тяжелее становилось на душе: ей виделись тени прошлого, старые воспоминания, старики, брошенные ею когда-то, собственные страхи и безысходность. Слёзы? Нет, это только роса падала с еловых лап.
— Хватит! — выкрикнула она, и вдруг тень сгустилась, обрела очертания…
Перед ней стояла Тень Яги — молодая, злая, по-глупому наглая.
— Ты думаешь, все изменится из-за девчонки? А кто утаскивал путников к трясине?
— Я… я другая. Теперь — я та, у кого два сердца, — ответила Яга... но голос её дрожал.
Тень рассмеялась, а издалека послышался плач мальчика.
“Иди вперёд, только помни свои ошибки — иначе лабиринт съест тебя”, — шептало каждое дерево.
***
В коридорах этого странного леса мальчик держал сестру за руку. Им мерещились кошмары: тени кричали маминым голосом, а за ними крались тонкие пальцы, холодные и липкие, как крапива.
— Я не дам им тебя забрать, — шептал мальчик, и вдруг чей-то сильный костлявый посох громко стукнул по корню.
Яга возникла перед ними вовсе не страшной — ушедшая с лица злоба уступила место усталости, но в глазах странно светилось. Она взяла детей за руки, и их испуг вдруг отступил. Вместе они шагнули дальше — вперёд, к центру лабиринта, навстречу самому главному страху Яги...
***
В самой глубине лабиринта их поджидал Страж — облако чёрной мшистой пыли, в которой кто-то угадывал лицо забытого вождя, кто-то — лице любимого, кто-то — просто бездонную пустоту.
— Заплати сердцем, чтобы пройти, — прогрохотал он.
Яга стиснула оба сердца в груди: одно холодело, второе билось больно и жадно.
— Я выберу любовь! Возьмите прошлую Ягу — ту, что лгала и пряталась!
Но Тень рассмеялась:
— Ты не можешь избавиться от себя. Ты должна быть целой — иначе не уйти.
Яга посмотрела на детей. Мальчик упрямо вытер ладошкой слёзы, а сестричка дрожала, но не молчала.
— Я не брошу прошлое, но и не дам ему съесть меня. Я пронесу оба сердца.
Она медленно сделала шаг вперёд, и чёрная пыль обступила её, чуть холодя, чуть щекоча, но, увидев её решимость, разом расступилась.
— Идите, — тонко вздохнули Тени.
Так Яга вывела детей — и впервые простила себе старую себя.
***
На опушке леса дети исчезли — растворились, как утренняя роса. Осталась только Яга — и рядом зашелестела Тень.
— Смотри, что ты умеешь, — сказала она.
Яга заметила, что понимает шёпот леса: синица подсказывает, где ягоды, корни сами показывают, где зарыты старые секреты, а мокрицы на болоте рассказывают о том, что в этом мире зреет новое зло.
— Ты видишь теперь сквозь лес! — воскликнула Тень, — и это только начало.
***
Но в эту же ночь, когда Яга смотрела на звёзды, с севера донёсся странный вой — ни волчий и ни человеческий. Из тёмных холмов вышел некто, чьё лицо было скрыто в лисьей маске, а голос был мягок, но едкий.
— О, так вот кто стал хозяйкой двух сердец? — прошептал он, подходя ближе.
Яга ощутила, что земля под её ногами подрагивает.
— Ты не спрячешься, Баба-Яга. Моё время пришло, а твоя сила — ключ к старой вражде, которую ты позабыла. Увидимся на границе миров!
Он исчез, оставив легкий запах чеснока и прелых листьев.
***
Яга осталась одна — и прозевать тревогу не могла. Впереди был новый лабиринт, уже без детей и леса, а внутри неё самой…
Внутри раздавались голоса: порыв любви сталкивался со старой мудростью одиночества, желания помочь дрались со страхом снова стать для всех чужой.
Под утро она вышла к пруду, где отражение не плыло в лад с ней, а двигалось наоборот. И тут поняла: её ждёт не просто сражение с новым врагом, а принятие — что теперь её дар не только дар, но и огромная ответственность.
***
В этот же рассвет Леший принес весть:
— О, хозяйка, не одна ты теперь в Чудо-лесе, и не твоя больше тайна наивысшая… Кто-то и сильнее придёт за твоими сердцами.
— Пусть ищут, — сказала Яга хрипло. — Я найду тот мост, что соединит оба мира...
Она улыбнулась, впервые приняв — и свет, и мрак внутри себя.