— Здравствуй, Алина, — произнесла свекровь, когда девушка подняла трубку. — Надо поговорить.
Алина внутренне сжалась. Разговор с Валентиной Петровной обычно означал новые требования.
— О чём речь? — стараясь сохранять спокойствие, спросила Алина.
Свекровь выдержала паузу, словно обдумывая, как лучше начать. Откашлялась и заявила:
— В субботу на даче ждём гостей. Семнадцать человек. Готовь стол, — тон Валентины Петровны был не просительный, а категоричный.
Алина прижала телефон к уху и зажмурилась. Пятница, поздний вечер, она только вернулась из офиса, мечтая о покое. И тут такое.
— Валентина Петровна, в субботу у меня важная презентация для клиентов. Проект, над которым я работала почти год, — ответила Алина, стараясь говорить ровно.
На другом конце провода повисла тишина, но Алина почти ощутила, как свекровь готовится к контратаке.
— Презентация? — голос Валентины Петровны стал резче. — Что может быть важнее семьи? У Виктора день рождения, между прочим. Шестьдесят три года свёкру — это серьёзно! Ты вообще об этом помнишь?
Алина закусила губу. Про день рождения свёкра она, честно говоря, забыла. Никто не удосужился предупредить её заранее, даже Сергей.
— Я не знала, что будет торжество, — призналась она.
— Конечно! — в голосе свекрови послышалось торжество. — Если бы ты заботилась о нашей семье, то была бы в курсе! Вот Светлана, например, помнит все даты, даже троюродных родственников.
Алина сильнее сжала телефон. Светлана, супруга старшего брата Сергея, Ильи, всегда была эталоном для сравнения. Идеальная невестка, готовая в любой момент прийти на помощь, накормить всех и поддержать. Полная противоположность Алине.
— Я не могу отменить презентацию, — твёрдо сказала она. — Мы готовились к ней несколько месяцев.
— Слушай внимательно, — отрезала Валентина Петровна. — В нашей семье невестки поддерживают свекровь. Это традиция. Я всегда помогала матери своего мужа, Светлана помогает мне. И ты будешь. Жду тебя в субботу к девяти утра. Я составила меню.
Разговор прервался, и Алина осталась стоять посреди комнаты, сжимая телефон.
Когда входная дверь хлопнула, Алина уже сидела за столом, обхватив голову руками. Сергей, усталый после рабочего дня, вошёл в кухню и удивлённо посмотрел на жену.
— Что стряслось? — спросил он.
— Звонила твоя мама, — Алина подняла на него взгляд. — Почему ты не сказал, что у твоего отца день рождения?
Сергей растерянно пожал плечами.
— Да отец особо не празднует. Это мама всегда устраивает что-то грандиозное... — он замялся. — А что не так?
— Твоя мама требует, чтобы я готовила на семнадцать человек, — Алина старалась говорить спокойно. — Именно в тот день, когда у меня презентация.
— Ох, — Сергей провёл рукой по лицу. — Алина, для мамы это важно.
— А моя презентация? — Алина встала, чувствуя, как раздражение нарастает. — Ты хоть понимаешь, сколько я вложила в этот проект? Если всё пройдёт успешно, меня ждёт повышение!
— Понимаю, — Сергей шагнул ближе, положив руки ей на плечи. — Но, может, перенесёшь встречу? Ради меня?
Алина отстранилась.
— Ты знаешь, что это невозможно. Мы планировали эту дату три месяца. Там будут ключевые клиенты.
— Алина, — Сергей смотрел на неё умоляюще, — ты же знаешь маму. Для неё семейные праздники — это святое.
— А моя карьера? — резко ответила Алина. — Я уже сказала, что не смогу.
Сергей вздохнул и опустился на стул.
— И что она ответила?
— Как всегда. Сравнила меня со Светланой и заявила, что я обязана.
Сергей потёр затылок.
— Может, найдём выход? Приготовишь что-нибудь в пятницу вечером? А в субботу просто приедешь, накроешь стол и уедешь на презентацию?
Алина посмотрела на мужа долгим взглядом.
— Ты правда не понимаешь? Дело не в готовке. Дело в том, как твоя мама со мной общается. Как будто я её прислуга.
— Она просто человек старой закалки, — попытался оправдать мать Сергей. — Её так воспитали.
— А твоему отцу она тоже приказывает? Или только мне, потому что я невестка?
Сергей промолчал, и Алина поняла, что разговор зашёл в тупик.
Наутро она позвонила своей старшей сестре, Кате. Та всегда умела дать дельный совет.
— Не поддавайся, — тут же сказала Катя, выслушав историю. — Это чистой воды манипуляция. Сначала она заставит тебя отказаться от презентации, потом — от других планов, а потом будет считать, что может управлять твоей жизнью.
— Но у свёкра правда день рождения, — неуверенно возразила Алина.
— И что? Тебя могли предупредить заранее. Или заказать еду в ресторане. Или Светлана могла бы помочь, раз она такая идеальная.
Алина улыбнулась. Катя всегда умела поднять настроение.
— Сергей расстроится, если я не приеду.
— А ты расстроишься, если пропустишь презентацию, от которой зависит твоя карьера, — отрезала Катя. — Алина, ты сама рассказывала, как свекровь цеплялась к тебе с самого начала. Как перекладывала вещи в вашей квартире. Как критиковала твои блюда, хотя ты готовишь лучше неё.
— Да, но...
— Никаких "но". Держись своего. И пусть Сергей тебя поддержит — он же твой муж.
Разговор с сестрой добавил Алине решимости, но она растеряла её, когда вечером позвонила мама.
— Доченька, зачем ты ссоришься? — вздохнула Елена Михайловна. — Родня мужа — это святое. Я всегда помогала своей свекрови, хоть и работала сутками.
— Мам, времена другие, — пыталась объяснить Алина. — Дело не в помощи, а в том, как она со мной говорит. Как будто я обязана всё бросить по её первому слову.
— А ты и должна, — мягко возразила мать. — Семья важнее всего.
— Но это и моя семья! — не выдержала Алина. — Почему моё мнение никого не волнует?
После этого разговора Алина чувствовала себя ещё хуже. Казалось, все вокруг считают её неправой.
В пятницу утром телефон Алины зазвонил. На экране высветилось имя Светланы.
— Привет, Алин, — голос Светланы был медово-сладким. — Как дела?
— Нормально, — настороженно ответила Алина.
— Слышала, у тебя проблемы с субботним ужином?
Алина мысленно закатила глаза. Конечно, Валентина Петровна уже всем разболтала.
— У меня важная рабочая встреча, — коротко ответила она.
— Ой, работа подождёт, — хихикнула Светлана. — А вот родня, особенно свекровь... Алина, ты же понимаешь, что твой отказ уже обсуждают? Илья вчера сказал, что ты, наверное, просто не хочешь быть частью семьи.
Алина почувствовала, как внутри всё закипает.
— Передай Илье, пусть сам готовит на семнадцать человек. Или ты за него и это делаешь?
Светлана ахнула, и Алина пожалела о своей резкости, но было поздно.
— Я всё понимаю, — обиженно продолжила Светлана, — но неужели работа важнее семьи? Я всегда нахожу время, если Валентине Петровне нужна помощь...
— У тебя нет карьеры, Светлана, — жёстко ответила Алина. — Ты сама так решила. Я уважаю твой выбор. Уважай мой.
Разговор закончился, но настроение испортилось. Алина села на диван, чувствуя себя загнанной в угол.
В этот момент раздался звонок в дверь. На пороге стояла пожилая женщина с тёплой улыбкой и тростью в руке.
— Бабушка Полина? — удивилась Алина. — Вы одна добрались?
Полина Ивановна, мать Валентины Петровны, редко выбиралась из своей квартиры на другом конце города.
— Захотела повидать внука и его жену, — улыбнулась старушка. — Поможешь бабке дойти до кухни?
Алина проводила гостью, поставила чайник и села рядом.
— Валя мне звонила, — без лишних слов начала Полина. — Жаловалась на тебя.
Алина вздохнула, готовясь к новой порции критики.
— А я ей сказала, что она не права, — неожиданно добавила бабушка. Алина удивлённо вскинула глаза. — Ты не обязана подчиняться её прихотям, девочка.
— Серьёзно? — недоверчиво переспросила Алина.
— Конечно, — кивнула Полина. — В мои времена всё было иначе. Меня выдали замуж в девятнадцать, и свекровь командовала мной, как хотела. Но я добилась права работать, хотя все были против. И знаешь что? Я стала лучшим инженером на заводе, получила награды. А свекровь потом смирилась.
Полина отхлебнула чай и продолжила:
— Валя избалована. Привыкла, что все ей подчиняются. Но ты не сдавайся, иначе она совсем распоясается.
— Спасибо, — искренне сказала Алина. — Не ожидала, что вы меня поддержите.
— Главное, не груби ей, — подмигнула бабушка. — Твёрдо, но вежливо стой на своём.
В субботу утром Алина проснулась от звука открывающейся двери. В квартиру вошла Валентина Петровна с тремя огромными сумками продуктов.
— Доброе утро, Алина! — бодро воскликнула свекровь. — Решила помочь тебе с готовкой. Не против?
Алина замерла. В дверях спальни появился заспанный Сергей.
— Мама? Что ты тут делаешь? — удивился он.
— Помогаю твоей жене, — Валентина Петровна уже хозяйничала на кухне, выкладывая продукты. — Надо столько всего приготовить! Закуски, горячее, десерты... Я захватила посуду для сервировки.
Алина и Сергей переглянулись. Свекровь вела себя так, будто их разговора о презентации не было.
— Валентина Петровна, — Алина старалась говорить ровно, хотя внутри всё кипело, — я же говорила, что сегодня у меня важная встреча.
Свекровь остановилась и медленно повернулась.
— Ты всё ещё об этом? Я думала, мы договорились.
— Мы ни о чём не договаривались, — Алина глубоко вдохнула. — Я не смогу готовить или накрывать стол.
— Но Сергей сказал...
Алина резко повернулась к мужу.
— Что ты сказал своей маме, Сергей?
Он выглядел смущённым.
— Я сказал, что мы подумаем, как всё уладить, — пробормотал он.
— Вот видишь! — торжествующе воскликнула Валентина Петровна. — Алина, начнём с салатов. Надо много нарезать.
— Нет, — твёрдо сказала Алина.
— Что значит "нет"? — свекровь выпрямилась, уперев руки в бока.
— Это значит, что я не буду готовить. Через три часа у меня презентация, и я на неё иду.
Валентина Петровна побагровела.
— Наглая! — выпалила она. — Мы приняли тебя в семью, а ты...
— Мама, — попытался вмешаться Сергей, но свекровь отмахнулась.
— Молчи! Это между мной и твоей женой.
— Нет, — возразила Алина. — Это между мной и Сергеем. Мы муж и жена, и мы сами решаем, как нам жить.
— Да ты... — Валентина Петровна задохнулась от возмущения.
— Извините, мне надо собираться, — Алина развернулась и ушла в ванную.
Закрыв дверь, она прислонилась к ней и медленно выдохнула. Сердце колотилось. Она впервые так резко говорила со свекровью.
Через час, собранная и с сумкой в руках, Алина вышла из спальни. В коридоре её ждал Сергей.
— Ты уходишь? — спросил он, хотя ответ был очевиден.
— Да, — кивнула Алина. — Где твоя мама?
— На кухне, — Сергей выглядел подавленным. — Алина, может, останешься? Она так расстроена...
Алина посмотрела на мужа.
— А я? Я тоже расстроена, Сергей. Тем, что ты не поддержал меня. Тем, что твоя мама приходит в наш дом и командует, а ты молчишь.
— Это не так...
— Именно так. Она вошла сюда с ключа, без предупреждения, и начала распоряжаться. А ты просто смотришь.
Сергей опустил взгляд.
— Мне тяжело спорить с ней, — тихо сказал он. — Ты не знаешь, каково быть её сыном.
— А ты не знаешь, каково быть твоей женой, — Алина взяла сумку и направилась к двери. — Вернусь вечером. Нам надо будет поговорить.
Презентация прошла лучше, чем Алина ожидала. Клиенты были в восторге, проект одобрили без доработок. Это означало не только повышение, но и премию.
Вернувшись домой, Алина готовилась к новой ссоре, но квартира была пуста. На столе лежала записка: "Уехал к родителям на дачу. Прости. С."
Алина почувствовала укол боли. Значит, он выбрал мать. Это было ожидаемо, но всё равно ранило. Она заварила чай и села у окна, думая о будущем.
Сергей вернулся поздно. По его виду было ясно, что день был тяжёлым.
— Как всё прошло? — спросила Алина.
— Ужасно, — признался он, садясь рядом. — Мама плакала, кричала, потом опять плакала. Всем рассказала, какая ты эгоистка. Илья со Светланой её поддерживали.
— А ты?
Сергей посмотрел ей в глаза.
— Я не защитил тебя, — тихо сказал он. — Сидел и молчал, пока они тебя обсуждали. Мне стыдно.
Алина вздохнула.
— Почему тебе так трудно противостоять ей, Сергей?
Он долго молчал, а потом заговорил:
— Мама растила меня одна. Мой настоящий отец ушёл, когда мне было четыре года. Она работала на двух работах, чтобы нас прокормить. Потом появился Виктор, и она боялась его потерять. Поэтому она такая... властная. Ей кажется, что иначе всё рухнет.
Алина удивлённо посмотрела на мужа.
— Ты никогда не рассказывал.
— Мы не говорим об этом в семье, — пожал плечами Сергей. — Но я не оправдываюсь. Я должен был тебя поддержать.
— Да, должен, — согласилась Алина. — Кстати, а что сказал твой отец?
— Удивительно, но он за тебя заступился, — слабо улыбнулся Сергей. — Сказал маме, что она не права, что у тебя есть право на свою жизнь. Они даже поссорились.
— Серьёзно? — Алина была потрясена. Виктор редко спорил с женой.
— Да. А ещё... не поверишь, бабушка Полина сказала, что ты ей нравишься, потому что с характером.
Алина улыбнулась.
— Мы с ней вчера поговорили.
— Значит, это она тебя подбила! — воскликнул Сергей.
— Нет, — покачала головой Алина. — Она просто поддержала моё решение. И, кстати, хорошие новости: мой проект одобрили. Меня повысят.
Сергей искренне улыбнулся и обнял её.
— Поздравляю! Я так тобой горжусь.
— Спасибо, — Алина на секунду прижалась к нему, а потом отстранилась. — Сергей, нам надо что-то решать с твоей мамой. Я не хочу так жить.
— Знаю, — кивнул он. — Давай пригласим родителей к нам и поговорим. Вместе.
В пятницу вечером в квартире Алины и Сергея собрались родители. Ужин прошёл напряжённо. Валентина Петровна демонстративно игнорировала Алину, обращаясь только к Сергею или родителям Алины. Виктор выглядел неловко, а родители Алины пытались разрядить обстановку пустыми разговорами.
— У меня новости, — объявила Алина, когда подали десерт. — Мой проект одобрили. Я получу повышение и буду руководить новым направлением.
— Молодец, дочка! — обрадовалась Елена Михайловна.
— Гордимся тобой, — поддержал отец.
— Отлично, Алина, — улыбнулся Виктор. — Всегда знал, что ты многого добьёшься.
Валентина Петровна промолчала, сжав губы.
После ужина, когда родители Алины собирались уходить, свекровь попросила Алину задержаться на кухне.
— Хочу сказать тебе кое-что, — начала Валентина Петровна. — Ты разрушаешь нашу семью своим эгоизмом. Настоящая жена ставит семью превыше всего.
— Я ставлю семью на первое место, — спокойно ответила Алина. — Свою семью — меня и Сергея. Я уважаю родных мужа, но не обязана жертвовать своими целями по вашему приказу.
— Да как ты...
— Я говорю с вами на равных, Валентина Петровна. Я не ваша подчинённая. Я жена вашего сына, и я заслуживаю уважения.
В дверях появился Сергей. Он молча подошёл и взял Алину за руку.
— Мама, Алина права, — твёрдо сказал он. — Я тебя люблю, но ты не можешь указывать моей жене. Мы сами решаем, как нам жить.
Валентина Петровна смотрела на них, потрясённая.
— Вы оба против меня? После всего, что я для тебя сделала, Сергей?
— Никто не против тебя, мама, — мягко сказал он. — Мы просто хотим, чтобы ты уважала наши решения. И предупреждала о планах заранее.
Свекровь покачала головой.
— Я вижу, ты выбрал сторону, — горько сказала она и вышла.
— Она никогда меня не примет, — вздохнула Алина, когда дверь за свекровью закрылась.
— Примет, — Сергей обнял жену. — Ей нужно время. Ты оказалась сильнее, чем она думала. Ей придётся это принять.
— А ты? — Алина посмотрела ему в глаза. — На чьей ты стороне?
— На нашей, — без колебаний ответил Сергей. — На стороне нашей семьи — твоей и моей. Прости, что не сразу это понял.
Алина прижалась к нему, чувствуя, что их отношения стали крепче. Она отстояла своё право на собственную жизнь — и это была важная победа.
— Я не буду жертвовать собой ради твоей мамы, — тихо сказала Алина. — Но я готова к компромиссам, если ты будешь рядом.
— Буду, — пообещал Сергей. — Всегда.
Алина поверила ему. Впереди их ждал нелёгкий путь, но теперь они шли вместе.