— Катюша, милая, как же так вышло? Мы же договорились! — голос Тамары Ивановны дрожал в телефонной трубке. — Сергей уехал, а грядки с морковкой пропалывать нужно срочно, иначе всё загубим!
Катя отстранила телефон от уха и устало выдохнула. Субботнее утро, семь часов. За окном яркое июльское солнце, а впереди — редкий выходной, который она так ждала.
— Тамара Ивановна, мы с Сергеем каждые выходные в этом месяце к вам ездили. Я хотела сегодня просто выспаться, — тихо, но твёрдо ответила Катя.
— Какой выспаться, когда огород гибнет? — возмутилась свекровь. — Зимой первая будешь просить мои соленья, а сейчас, значит, лениться?
Катя стиснула зубы. Ей хотелось напомнить, что в прошлом году весь "урожай" Тамары Ивановны уместился в пару банок кабачков и одну с патиссонами. Но вместо этого она сдержанно сказала:
— Я вчера с работы вернулась за полночь. Мне нужен отдых.
— Все работают, не ты одна! — отрезала свекровь. — Я на пенсии, а с утра до ночи в огороде. Молодёжь нынче совсем разленилась!
Катя вспомнила, как ещё весной с воодушевлением помогала свекрови на даче. Тогда Тамара Ивановна расписывала, как они вместе соберут горы овощей, если дружно возьмутся за дело.
— Научу тебя закатки делать, — обещала она. — Домашние — это тебе не магазинная химия!
Сергей тогда поддерживал мать, с улыбкой вспоминая, как в детстве копался с ней в грядках. Катя, выросшая в квартире, но любившая проводить лето у тёти в селе, тоже загорелась идеей.
Однако реальность оказалась далёкой от мечты.
— Тамара Ивановна, — решительно сказала Катя, — я приеду через неделю, с Сергеем. А сегодня мне нужен отдых.
— Отдых? — вспыхнула свекровь. — В мой выходной я хочу покой, а не гнуть спину на твоих грядках! — процитировала она слова Кати, передразнивая.
На другом конце провода повисла тишина.
— Ну что ж, — ледяным тоном произнесла Тамара Ивановна. — Передай Сергею, что его мать в одиночку надрывается на даче. В её-то возрасте. С больной спиной.
Связь оборвалась.
Катя швырнула телефон на диван и уткнулась лицом в ладони. Её терзали одновременно чувство вины и раздражение. Телефон снова завибрировал. Звонил Сергей.
— Привет, как дела в командировке? — спросила Катя, стараясь казаться спокойной.
— Почему ты на маму накричала? — без предисловий бросил муж.
Катя почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Конечно, свекровь уже доложила сыну.
— Я не кричала, — начала она. — Просто сказала, что сегодня не приеду.
— Мама в слезах, — холодно сказал Сергей. — Говорит, ты заявила, что не будешь "гнуть спину на её грядках". Это правда?
— Да, сказала, — призналась Катя. — Но ты не знаешь, как она на меня давила!
— Катя, это моя мать, — голос Сергея стал ещё суровее. — Она ради меня жизнь положила. Неужели так сложно один день ей помочь?
— Один день? — Катя почувствовала, как закипает. — Сергей, мы с апреля каждые выходные там! Я вымоталась! И самое обидное — она не слушает никаких советов, всё делает по-своему, а потом жалуется, что ничего не растёт!
— Ладно, хватит, — оборвал её Сергей. — Я завтра вернусь, тогда разберёмся. А сейчас позвони маме и извинись.
— Сергей...
— Пожалуйста, Катя. Ради меня.
После разговора Катя почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
Весна началась с энтузиазма. Катя вспоминала, как они с Сергеем впервые приехали на дачу Тамары Ивановны в апреле. Свекровь встретила их с улыбкой и длинным списком задач.
— Здесь посадим свёклу, — распоряжалась она, указывая на заросший участок. — А тут кабачки. Сереженька, бери лопату, а Катя пусть грядки размечает.
Катя тогда не спорила. Она видела, как Сергей старается угодить матери, и хотела быть примерной невесткой. Но уже в тот день она заметила странности.
— Тамара Ивановна, может, кабачки не так густо сажать? — робко спросила Катя, когда свекровь размечала грядки.
— Девочка, — снисходительно ответила свекровь, — я сорок лет огород веду. Ты что, меня учить будешь?
Катя промолчала. А когда Тамара Ивановна достала семена, купленные у "знакомой тёти Любы", сомнения только усилились.
— Может, лучше сертифицированные семена взять? — предложила Катя.
— Магазинные? — фыркнула свекровь. — Сплошная химия! У Любы всё своё, проверенное.
Энтузиазм Кати быстро угасал. Каждые выходные превращались в рутину: подъём в пять утра, дорога на дачу, работа до заката. Вечером они с Сергеем возвращались домой выжатые, с ломотой в теле.
— Сереж, может, реже ездить? — предложила Катя в мае, когда они ехали домой.
— Да ладно, — отмахнулся он. — Сезон в разгаре. Осенью отдохнём.
Соседка Тамары Ивановны, Ольга Павловна, однажды поймала Катю у забора.
— Что, дочка, свекрови помогаешь? — спросила она с хитринкой.
— Да, стараемся, — ответила Катя.
— И много у неё в прошлом году выросло? — прищурилась соседка.
— Мы только поженились, не знаю, — призналась Катя.
— Ну, я расскажу, — хмыкнула Ольга Павловна. — Два кило моркови и три кабачка. А всё остальное сгнило. Закатки? В магазине покупает, а потом хвалится, что сама сделала. Просто повод вас с Сергеем к себе таскать.
Эти слова засели в голове у Кати. Она стала замечать, что свекровь не соблюдает базовых правил: поливает грядки в полдень, не убирает сорняки, использует странные "народные" удобрения.
К июню появились первые ростки. Тамара Ивановна гордо показывала слабенькие побеги кабачков.
— Смотрите, какие сильные! — хвасталась она. — К осени заготовок навалом будет!
Катя переглянулась с Сергеем, но он лишь улыбнулся матери.
Всё изменилось в июле, когда коллега Кати, Света, предложила подработку — помочь с оформлением свадьбы.
— Платят отлично, — сказала Света. — Для тебя это раз плюнуть. Два дня, и на новую посудомойку насобираешь.
Катя задумалась. Они с Сергеем копили на ремонт ванной, и деньги были бы кстати. Но выходные уже были "зарезервированы" свекровью.
Вечером она решилась поговорить с мужем.
— Сереж, мне предложили подработку. Хороший заработок, мы могли бы...
— А мама? — перебил он. — Мы обещали прополоть грядки.
— Может, один раз пропустим? — с надеждой спросила Катя.
Сергей нахмурился.
— Не можем мы маму подвести. Деньги важнее семьи?
— Дело не только в деньгах, — попыталась объяснить Катя. — Я просто устала...
— Я тоже устаю, — отрезал Сергей. — Но это моя мать.
Катя уступила. Она отказалась от подработки и поехала на дачу. Там их ждал сюрприз: половина грядок пожелтела, а на свёкле появились странные пятна.
— Что с растениями? — спросила Катя.
— Наверное, жара, — беспечно ответила свекровь. — Ничего, оклемаются.
Катя проверила в интернете.
— Это похоже на фитофтору, — сказала она. — Надо обработать фунгицидом.
— Никакой химии! — отрезала Тамара Ивановна. — Я настоем ромашки полью, всё пройдёт.
— Если не лечить, урожая не будет, — настаивала Катя.
— Ты мне указывать будешь? — вспыхнула свекровь. — В интернете начиталась и думаешь, что всё знаешь?
Сергей, копавший грядку неподалёку, подошел.
— Что за шум?
— Твоя жена мне указывает, как огород вести! — пожаловалась Тамара Ивановна.
— Катя, не спорь, — устало сказал Сергей. — Мама знает, как лучше.
Катя почувствовала себя чужой. Она молча взяла грабли и пошла к грядкам.
Вечером, собираясь домой, она случайно услышала разговор свекрови по телефону.
— Да, Люда, опять приезжали, — говорила Тамара Ивановна. — Устала я с ними, особенно с этой Катькой. Всё умничает. Но ничего, я её приструню. Пусть привыкает свекрови помогать, а то разбаловалась.
Катя замерла. Значит, огород — просто повод держать их на привязи?
Домой ехали молча. Катя не решилась рассказать Сергею о подслушанном.
К августу стало ясно, что урожая не будет. Кабачки сгнили, свёкла покрылась пятнами, а морковь задохнулась под сорняками. Но Тамара Ивановна продолжала требовать приезды.
Катя уже трижды отказалась от подработок, пропустила встречу с подругой и юбилей тёти. Раздражение нарастало.
— Сережа, нам надо поговорить, — начала она однажды вечером.
— О чём? — он выглядел измотанным.
— О твоей маме. Это не может так продолжаться.
— Что ты хочешь сказать? — напрягся Сергей.
— Мы тратим все выходные на бесполезную работу. Урожая нет, а твоя мама просто использует огород как повод, чтобы...
— Чтобы что? — глаза Сергея сузились.
— Чтобы держать нас под контролем, — выпалила Катя. — Я слышала, как она говорила подруге, что "приструняет" меня.
— Ты подслушивала? — возмутился Сергей.
— Случайно! — защищалась Катя. — Но это правда. Она нами манипулирует.
— Это моя мать! — повысил голос Сергей. — Она одна меня растила, когда отец ушёл. А ты не можешь пару месяцев потерпеть?
— Пару месяцев? — Катя тоже сорвалась. — Это каждые выходные без конца! И так будет каждый год!
Разговор прервал звонок. Сергея срочно вызвали в командировку. Ссора осталась без развязки.
А на следующее утро Тамара Ивановна позвонила с очередным ультиматумом, на который Катя ответила твёрдым "нет".
После отказа Катя весь день чувствовала себя на грани. Она понимала, что конфликт с Тамарой Ивановной зашёл слишком далеко.
Вечером вернулся Сергей. Его лицо было мрачным.
— Я заезжал к маме, — сказал он. — Она два дня плакала из-за тебя.
Катя сжалась.
— Сережа, я...
— Нет, ты послушай, — перебил он. — Мама одна. Огород — её единственная радость. А ты...
— А я? — Катя не выдержала. — Я плохая, потому что не хочу убивать все выходные на бесполезное дело?
— Бесполезное? — Сергей повысил голос. — Для мамы это важно!
— Тогда почему она всё делает неправильно? — выпалила Катя. — Не слушает советов, не читает ничего, использует какие-то странные семена и настои! Почему она упрямо гробит огород?
Сергей хотел ответить, но Катя продолжила:
— Я готова помогать, но не так! Я отказалась от трёх подработок, не видела друзей, пропустила тётин юбилей! А ради чего? Ради пары кабачков? Я слышала, как твоя мама говорила, что "приструняет" меня. Это не про огород, Сережа. Это про контроль.
Сергей молчал, обдумывая. Наконец он сел и устало сказал:
— Я не знаю, что делать. Я люблю маму. И тебя люблю.
Катя присела рядом.
— Я не прошу выбирать, — мягко сказала она. — Я прошу найти баланс. Мы можем помогать твоей маме, но не так, чтобы наша жизнь останавливалась.
Раздался звонок в дверь. На пороге стоял пожилой мужчина.
— Здравствуйте, я Виктор Михайлович, сосед Тамары Ивановны, — представился он. — Можно поговорить?
Они впустили гостя. Виктор Михайлович оказался бывшим садоводом.
— Я вижу, как вы мучаетесь с этим огородом, — начал он. — Тамара — хорошая женщина, но упрямая. Она не умеет выращивать овощи, но не признаётся.
— Тогда зачем ей огород? — спросила Катя.
— Чтобы сын приезжал, — ответил Виктор Михайлович. — Она по тебе скучает, Сергей. Особенно после вашей свадьбы.
Сергей опустил взгляд.
— Я предлагал ей переехать к нам, но она не хочет.
— Конечно, не хочет, — кивнул сосед. — Гордая. Но я могу помочь. Я займусь её огородом профессионально. За небольшую плату. А вы просто навещайте её.
— Она не согласится, — покачал головой Сергей.
— Попробуйте, — улыбнулся Виктор Михайлович. — Только не говорите, что это моя идея. Скажите, что хотите нанять специалиста.
Разговор с Тамарой Ивановной был нелёгким. Катя и Сергей приехали к ней на следующий день. Свекровь встретила их холодно.
— Приехали поглазеть на мои мучения? — буркнула она.
— Мама, мы хотим помочь, — начал Сергей. — По-настоящему.
— Это как? — Тамара Ивановна кивнула на Катю. — От неё только проблемы!
— Мама, — строго сказал Сергей, — не говори так о моей жене.
Свекровь опешила. Сын редко был так резок.
— Мы хотим нанять помощника, — продолжил Сергей. — Чтобы огород приносил урожай.
— Чужого человека? — возмутилась Тамара Ивановна. — Вместо вас?
— Не вместо, а вместе, — вмешалась Катя. — Мы будем приезжать, помогать по дому, проводить время с вами. Но огороду нужен профессионал.
— Это твоя идея! — свекровь ткнула пальцем в Катю. — Сначала отказываешься, теперь чужаков в мой дом тащишь!
— Мама, мы заняты, — мягко сказал Сергей. — Хотим проводить время с тобой, а не с граблями.
— Ага, с телефонами своими сидеть хотите! — огрызнулась свекровь.
— Тамара Ивановна, — Катя решилась. — Мы предлагаем Виктора Михайловича. Он садовод, знает своё дело. С ним у вас будет настоящий урожай.
— Этого старика? — фыркнула свекровь. — Он вечно мои грядки критикует!
— Потому что он знает, как правильно, — сказал Сергей.
— Нет, — отрезала Тамара Ивановна. — Только семья. Не хотите помогать — не надо. Справлюсь.
Сергей посмотрел на Катю. Спорить дальше было бесполезно.
Следующие недели были натянутыми. Тамара Ивановна молчала, а Сергей звонил ей каждый день. Разговоры были короткими. Свекровь твердила, что справляется сама.
— Может, съездим к ней? — предложила Катя в сентябре. — Просто в гости?
Сергей согласился. Он скучал по матери.
Огород выглядел плачевно: засохшие растения, сорняки. Тамара Ивановна встретила их с деланой бодростью.
— Соскучились, значит? — язвительно спросила она.
— Мама, мы просто хотели тебя увидеть, — сказал Сергей, обнимая её.
За чаем свекровь была молчалива. Наконец она спросила:
— Как дела на работе?
— Хорошо, — ответил Сергей. — Катя, кстати, повышение получила.
— Молодец, — буркнула свекровь.
— Тамара Ивановна, как ваши кабачки? — спросила Катя.
— Какие кабачки... Всё сгнило, — проворчала свекровь. — Видать, порчу навели.
— Может, всё-таки помощь принять? — осторожно сказала Катя.
Свекровь упрямо мотнула головой.
В этот момент во двор вошёл Виктор Михайлович с корзиной спелых перцев.
— Здравствуй, Тамара! — улыбнулся он. — Принёс тебе перчиков. Урожай в этом году знатный.
— Не нужны мне твои перцы, — отрезала свекровь.
— Будут, будут, — кивнул Виктор. — В следующем году. Если дашь мне помочь.
— Опять за своё? — вспыхнула Тамара Ивановна.
— Тамара, я тебя знаю сто лет, — вздохнул сосед. — Ты мучаешься с огородом, а толку нет. Хочешь, скажу, почему? Почва у тебя тяжёлая, сажаешь густо, поливаешь неправильно.
Свекровь хотела возразить, но Виктор продолжил:
— Я не хочу тебя задеть. Просто предлагаю помощь. Не всем дано с огородом управляться. Вот я, например, с ремонтом не справляюсь. А ты пироги печёшь — закачаешься!
Тамара Ивановна молчала, но было видно, что слова её задели.
— Мама, — сказал Сергей, — ты же хотела нас угощать закатками. Но нужен урожай. Виктор Михайлович поможет.
— Бесплатно помогу, — добавил сосед.
— Бесплатно не надо, — сказала Катя. — Мы оплатим.
Тамара Ивановна вдруг расплакалась.
— Вы не понимаете! — всхлипнула она. — Мне не огород нужен, а чтобы сын приезжал! Чтобы не забывал меня!
Сергей растерялся.
— Мама, я и без огорода буду приезжать, — сказал он. — Мне не нужен повод.
— Как же, — горько усмехнулась свекровь. — Женился, и всё, мать не нужна.
— Это неправда, — Сергей взял её за руку. — Но огород забирает всё время. Мы даже поговорить толком не можем.
— Тамара Ивановна, — добавила Катя, — мы можем гулять вместе, в кафе ходить, просто болтать. Без грядок.
Свекровь посмотрела на неё.
— Ты правда хочешь со мной время проводить?
— Конечно, — кивнула Катя. — Вы же мама Сергея.
Тамара Ивановна вытерла слёзы.
— Значит, не против приезжать?
— Не против, — подтвердил Сергей. — Но огород оставим Виктору Михайловичу.
— Я научу тебя закатки делать, Тамара, — сказал сосед. — Из моего урожая и твоего. Вместе больше соберём.
— Ладно, — решилась свекровь. — Но на кухне я главная.
— Договорились! — улыбнулся Виктор.
К ноябрю всё изменилось. Катя и Сергей приезжали к Тамаре Ивановне раз в две недели — просто в гости. На столе стояли банки с соленьями и вареньем, часть из огорода, часть из купленного.
— Попробуйте мои перцы! — гордо сказала свекровь. — Виктор показал, как маринад делать.
Катя и Сергей улыбнулись. Свекровь выглядела счастливой.
— Вкусные, мама, — похвалил Сергей.
— В следующем году будет ещё лучше, — сказала Тамара Ивановна. — Виктор почву удобрил, всё по науке сделал.
— Рад за вас, — сказал Сергей.
Свекровь вдруг смутилась.
— Катя, прости меня, — тихо сказала она. — За то, что давила на тебя. И за слова... всякие. Ты хорошая. Я рада, что Сергей тебя выбрал.
Катя растрогалась.
— Спасибо, Тамара Ивановна.
— Я боялась, что сын забудет меня после свадьбы, — призналась свекровь. — Вот и цеплялась за огород.
— Мы будем приезжать, — сказал Сергей. — Просто так.
Вошёл Виктор Михайлович с огромной капустой.
— Тамара, смотри, какая красота! На голубцы хватит всем!
— Какие голубцы? — засмеялась свекровь, но взглянула на Катю и Сергея.
Все рассмеялись, и напряжение ушло.
Позже, во дворе, Катя и Сергей стояли, глядя на грядки.
— Помнишь, как я сказала, что не буду гнуть спину? — улыбнулась Катя.
— Помню, — кивнул Сергей. — Я тогда злился. А теперь вижу, что ты была права.
— Твоя мама изменилась, — сказала Катя.
— И ты, — добавил Сергей. — Стала смелее.
— Мы все изменились, — ответила Катя. — И огород стал лучше.
— Думаешь, между мамой и Виктором что-то есть? — шепнул Сергей.
— Может, — хихикнула Катя. — Но главное, она счастлива.
Сергей обнял жену.
— Спасибо, что настояла на своём.
— Иногда "нет" — это к лучшему, — улыбнулась Катя.
На их кухне уже стояла новая посудомойка, купленная на деньги от подработок. А в следующем году они ждали настоящий урожай — благодаря Виктору Михайловичу и новому взаимопониманию в семье.