Глава третья. Эпизод второй.
Даже в столь короткие сроки Род Иргран смог собрать довольно внушительные силы для отражения агрессии Аварона. Пять супердредноутов, два десятка тяжёлых эсминцев, по классу мало чем уступающим имперским крейсерам, до полусотни фрегатов и корветов, а уж истребителей с беспилотниками было, как мошкары на Гранкарских болотах. Армада! Иначе не скажешь. Но командующий флотом один из Старейшин Совета Рода Иргран адмирал Архан Ингмар небезосновательно считал, что этого явно недостаточно, чтобы остановить вторжение врага. Шутка ли, почти восемьдесят новейших звездолётов?! При таких боевых характеристиках и двух десятков хватит, чтобы разметать флот Иргран по закоулкам галактики.
Это понимал и Совет Старейшин Рода, и Объединённый Совет всех Родов и Кланов. Потому перед адмиралом ставились всего две задачи: задержать продвижение противника и продержаться до прихода правительственного флота. Но даже этот минимум был практически невыполним.
– Майор, что передаёт разведка? – адмирал каждые полчаса требовал доклада о передвижении аваронцев.
– На орбите Стоха по-прежнему два корабля. Активных действий не предпринимают. Основные силы империи движутся в нашу сторону. Подкрепления противнику не поступало.
– Это им и не нужно, – сурово прорычал адмирал. – Они и без подкрепления нас в космическую пыль сотрут.
Майор кивнул, молча соглашаясь со словами командующего. А вот самому адмиралу не давала покоя навязчивая мысль: почему аваронцы действуют только силами новейших кораблей? Где их основной флот? Готовят атаку на другом участке? Хотя разумнее было расширять уже захваченный плацдарм, силами старых кораблей, используя те восемь десятков крейсеров лишь как ударную силу.
– Адмирал, флот противника разделился, – озвучил майор только что поступившие от разведки обновлённые данные. – Две трети имперских звездолётов продолжают движение в нашу сторону. Остальные разбились на тройки и взяли курс на соседние сектора.
Архан Ингмар не мог поверить в такую удачу. Две трети, конечно, тоже весьма внушительные силы, но это уже был хоть какой-то шанс свести предстоящее сражение хотя бы на ничью.
– Передать информацию командованию пограничных секторов. Пусть встречают гостей, – распорядился адмирал и повернулся к командиру флагманского супердредноута: – Полковник, командуйте общее построение в боевой порядок.
– Принял, – хрипло рыкнул полковник Шгар.
Командующий, скрестив мощные лапы на груди, застыл возле голографического макета территорий Рода. Из-за большого масштаба на нём только сейчас стало видно, как он основных сил отделились отдельные группы, расходясь широким веером по сторонам. Расширяют плацдарм. Вполне понятно и ожидаемо. Непонятно где старый флот имперцев. И эта неопределённость сильно тревожила старого адмирала. Как бы за всем этим не прозевать действительно серьёзный удар. Настоящий.
Но, как бы то ни было, на данный момент стоило сосредоточиться на реальной угрозе.
– Как думаешь, адмирал, остановим мы имперцев? – к командующему подошёл напросившийся в боевой поход Председатель Совета Старейшин Рода. По статусу он стоял выше Ингмара и вполне мог сам командовать флотом, но прекрасно понимал, что опытный адмирал справится с этим значительно лучше. Потому и не лез, не только с приказами, но и даже с советами.
– Нет, – прямолинейно выдал суровую правду командующий. – Но постараемся нанести максимальный урон.
– Постарайся, адмирал. Не опозорь честь Рода.
Архан Ингмар издал глухой горловой рык. Он и без лишних напутствий понимал, какая на него возложена ответственность. И перекладывать её на других не собирался. Зря, что ли на Совете Старейшин он первым предложил свою кандидатуру?!
– Не ярись, Архан, на мои слова, – примирительно отозвался Председатель, заметив реакцию адмирала. – Не со зла говорю. Просто мы последняя надежда Рода. К тому моменту, когда подойдут войска правительства, враг успеет вдоволь порезвиться на нашей территории. Сам знаешь, как имперцы нас ненавидят. Вырежут всех. Даже инкубаторы найдут и разнесут ковровыми бомбардировками.
Адмирал это знал. Как и то, что ненависть двух рас была обоюдной. Слишком разными они были, чтобы терпимо относиться друг к другу.
– Мы сделаем всё возможное, – тоном завершающим дискуссию на данную тему, в очередной раз заверил Председателя Ингмар. Совсем не время для подобных пустословий.
Старейшина и тут тонко прочувствовал настрой адмирала, молча отошёл в сторону. Отвлекать командующего от своих обязанностей перед намечающимся боем – преступлению подобно.
Адмирал, казалось, даже не заметил ухода Старейшины, задумчиво разглядывая россыпь точек приближающихся кораблей. Странно, но это совсем не походило на боевое построение. Ни стройных порядков, ни хоть смутно угадывающейся схемы. Обычная толпа бредущая кто во что горазд.
– Майор, сколько до сближения? – досадно поморщившись, спросил адмирал. Мелькнула где-то на краю сознания интересная мысль касаемая предстоящего сражения и тут же пропала, оставив после себя настойчивое ощущение, что командующий был совсем близок к правильной идее.
– Расчётное время пять стандартных часов, двадцать три минуты. – доложил помощник и тут же уточнил: – Если никто из нас не изменит скорость движения.
Пять часов это достаточно много. На такое расстояние не бьёт ни один радар. Сами тэринги получали информацию через разведывательные зонды. Так что должно сработать.
– Соединить меня с адмиралом Яронгом, – так и не вернув ускользнувшую мысль, командующий решил применить старый, не раз проверенный в деле, трюк. Плохо, что оригинальностью он не отличался, потому и шансы на успех были ничтожно малы. Но всё же, это лучше чем тупо лезть в лобовую атаку.
На экране монитора появилось изображение старого ящера с изуродованным глубокими шрамами лицом. Память о молодости в космодесанте и высадке на плохо проверенной разведкой новой открытой планете.
– Приветствую командующего, – клацнул пожелтевшими клыками адмирал Яронг.
– Адмирал, для вас есть новая задача, – Архан Ингмар на долю секунды усомнился в правильности своей задумки, но менять свои решения не привык. – Ваше подразделение в полном составе должно отойти назад и быть готовым к встрече гостей, когда они будут преследовать наши отступающие корабли.
Покрывшийся из-за давнего ранения белесой плёнкой глаз адмирала кровожадно прищурился. Опытный воин сразу понял, что задумал командующий флотом. И эта идея пришлась ему по душе. Вот только…
– Думаешь, имперцы клюнут на эту старую, как мир уловку и позволят заманить себя в ловушку? – вполне резонно усомнился Яронг. – Командиры у них тоже не дураки.
– Я уже сомневаюсь имперцы ли это, – честно признался Ингмар. Как-то не вязались незнакомые звездолёты, странная тактика противника и отсутствие хотя бы видимости порядка в боевом построении, с аваронцами. Уж кого-кого, а своего главного врага тэринги успели выучить вдоль и поперёк. – Считаю, стоит рискнуть.
– Мой уход заметно оголит левит фланг, – указал на слабое место старый адмирал, в тоже время для себя, соглашаясь с планом командующего. – Чтобы компенсировать придётся растягивать линию боевого соприкосновения, что в свою очередь снизит плотность огня.
– Так даже лучше, – парировал командующий. – Наша задача завязать бой и сымитировать паническое бегство. Чем нас меньше, тем естественнее это будет выглядеть.
– На какое расстояние нам нужно отойти? – уточнил Яронг.
– Десять минут в режиме «прыжка». Построение – две линии. Как только мы выйдем к вам, палите из всех орудий. Это должно сбить первую волну преследователей. Для усиления выделяю вам станцию.
При последних словах белесый глаз старого адмирала удивлённо моргнул. По своим боевым характеристикам космическая станция на голову превосходила любой из супердредноутов тэрингов и это, действительно, стало бы серьёзным подспорьем. Вот только данные станции являлись объектом стратегического значения, и помимо боевых задач выполняли ещё целую кучу других обязанностей.
– Без разрешения Совета Старейшин я не имею права командовать станцией, – напомнил адмирал Яронг. Будучи опытным офицером, он небезосновательно переживал, что во время боя экипаж станции на полном праве мог отказаться выполнять его приказы. Это, в свою очередь, могло грозить катастрофой.
– Как один из Старейшин Совета я наделяю вас таким правом, адмирал, – уверенно клацнул зубами командующий.
Это было выше его полномочий, и Архан Ингмар готов был взять на себя всю ответственность, но тут неожиданно взял слово Председатель Совета.
– Подтверждаю, – хрипло прорычал фактический глава Рода. – Чтобы остановить вторжение разрешаю использовать все доступные ресурсы.
– Адмирал, вы слышали? Действуйте согласно приказу, – решительно рыкнул командующий, чувствуя поддержку Председателя.
Следующая четверть стандартного часа ушла на перестроение боевых порядков. Адмирал Яронг был прав, без трети флота силы ящеров уже не выглядели столь внушительно, и их намерение остановить агрессию неприятеля скорее походило на попытку массового самоубийства. Но исход битвы не всегда решает численное превосходство.
Два флота встретились на исходе пятого часа стандартного времени. Тэринги ждали противника, открыв торпедные люки кораблей и ощетинившись жерлами дальнобойных орудий. А вот армада аваронцев, как шла беспорядочной дикой ордой, так прямо с марша и вступила в бой.
Никакой новой тактики имперцы не показали. Тысячи перехватчиков отделились от кораблей-маток и роем космической мошкары устремились к флоту ящеров. Подпустив их ближе звездолёты Иргран дали дружный залп из сотен стволов. В плотном облаке вражеских перехватчиков расцвели огненные цветы взрывов, пожирая десятками маленькие корабли и оставляя после себя целые проплешины. Вот только на месте уничтоженных боевых машин тут же появлялись новые.
– Истребители в бой, – с трудом сдерживая хищный оскал, прорычал приказ командующий. Сражение начиналось ровно так, как он и предполагал. – Отсекайте мелочь. Нам нужен коридор для торпедной атаки.
Две трети истребителей с беспилотниками широкой дугой охватили корабли имперцев стараясь оттеснить их в сторону. При битве у Стоха этот манёвр сработал на отлично. Но, как оказалось, аваронцы хорошо усвоили данный урок. Перехватчики оперативно перестроились в клин и, пользуясь численным превосходством, быстро пробили плотные ряды тэрингов.
Корветы первой линии попытались заткнуть образовавшуюся брешь, но их огневой мощи явно не хватало. Не считаясь с потерями, перехватчики имперцев голодными мелкими хищниками набросились на корабли ящеров, болезненно кусая своими лазерами их не слишком толстую броню. Орудия корветом почти сразу вышли из строя подбитые меткими выстрелами. Дело дошло до скорострельных пушек ближнего боя, а это фактически последний рубеж обороны.
В таких случаях помогать отбивать атаку должны были истребители с беспилотниками, но они сами завязли в бою с всё прибывающими кораблями противника. Недолго думая командующий отправил в помощь корветам два фрегата во главе с тяжёлым эсминцем, намеренно оголив широкий участок фронта. Для имперских адмиралов искусственно создавалась просто уникальная возможность для рассечения армады тэрингов на части с дальнейшим их окружением.
– Адмирал, надеюсь, вы чётко осознаёте, что делаете?! – председатель Совета Старейшин всё же не выдержал. Даже ему, в бытность сухопутному офицеру, показался весьма рискованным манёвр командующего флотом.
– Вполне, – недовольно огрызнулся Архан Ингмар. Не вовремя влез Председатель со своими вопросами. Сражение пошло не по плану и адмирал был занят тем, что выискивал пути для правдоподобного отхода. – Приказ по ордену: готовность к торпедной атаке. Огонь только по моей команде.
Имелись у командующего серьёзные опасения, что имперцы распознают подготовленную ловушку и не рискнут атаковать в нужном месте. Но враг купился. Уж слишком заманчива была представленная возможность разбить флот ящеров с минимальными потерями.
Сразу семь кораблей противника устремились в образовавшуюся брешь, выслав впереди себя несколько сотен перехватчиков. Именно этого и ждал адмирал.
– Левому флангу, запустить «импульсы».
Там находились всего два эсминца и несколько фрегатов. Адмирал посчитал этого более чем достаточно для сравнительно небольшой группы перехватчиков. К тому же сразу за ними грозно маячила туша супердредноута. В крайнем случае, он прикроет.
Двести ракет единым залпом стартовали в сторону кораблей противника. Добрая треть из них была просто обманками. Остальные, по своей сути, являлись электромагнитными бомбами. Чей мощный импульс буквально выжигал всю электронику в истребителях и беспилотниках врага. Единственный недостаток данного оружия был маленький радиус действия. И их неспособность преодолеть защиту больших звездолётов. Начиная от корвета и выше.
Но этого и не требовалось. Стояла задача ликвидировать перехватчики мешающие торпедной атаке. И с ней электромагнитные бомбы справились на отлично.
Само собой не все из них долетели до цели. Аваронцам удалось сбить большую часть ракет. Однако хватило и тех, что прорвались сквозь плотный заградительный огонь. Достигнув нужного квадрата, несколько десятков электромагнитных бомб мощным импульсом выжгли всю электронику немеющих должной защиты маленьких корабликов, превратив их в беспомощный космический мусор.
– Торпедная атака! – прорычал приказ командующий.
Сейчас главное успеть пока имперцы не опомнились.
Почти тысяча ракет стартовала из пусковых отсеков звездолётов и, рандомно выбрав себе цель, устремилась к кораблям агрессора. Как и ожидал Архан Ингмар, аваронцы уже не успевали выслать новую партию перехватчиков. Единственное на что могли рассчитывать имперцы – это система ближней обороны. Но и она не давала стопроцентной гарантии.
– Адмирал, есть поражение кораблей противника, – доложил командир флагмана.
– Процент повреждений? – гневно рыкнул командующий.
Он и сам видел, что почти все торпеды достигли цели. Его волновал причинённый ущерб, и смогут ли эти семь звездолётов продолжить бой.
– Искин и аналитики уже работают над этим, – сдерживая накативший приступ ярости, процедил полковник Шгар. – Нужно подождать.
– На это нет времени, – ударил хвостом по полу адмирал. – Всем свободным кораблям атаковать правый фланг.
Нужно форсировать события. Несмотря на то, что противник постоянно наращивал давление на центр и левый фланг, вводя в бой всё новые полчища перехватчиков, было видно, что он пока не спешит давить в полную силу, явно пробуя на зубок, что собой представляет флот тэрингов. Архан Ингмару это очень не нравилось. Пора уже было приступать ко второй фазе сражения, имитируя паническое отступление, но серьёзных причин для этого пока не было. А всё должно выглядеть правдоподобно, иначе имперцы не поверят в разыгранный спектакль.
– Почему мы не добиваем ту семёрку? – как бы невзначай поинтересовался Председатель. Ему всегда казалось, что чем меньше живой силы врага, тем лучше. – Сейчас мы легко можем это сделать.
– Считаю нашей главной задачей не уничтожить, а именно вывести из строя как можно больше кораблей Империи, – сухо ответил адмирал. – Эти уже не представляют серьёзной опасности. На первый взгляд их повреждения не менее пятидесяти процентов.
– От двадцати до тридцати семи, – рискнув влезть в разговор Старейшин, уточнил полковник Шгар. – Меньше чем ожидалось.
Командующий недовольно зыркнул на командира супердредноута, но промолчал. На своём корабле полковник по статусу мало чем уступал адмиралу. А вот процент повреждений совсем не порадовал. Звездолёты противника ещё были способны преподнести неприятные сюрпризы. Прав Председатель, по-хорошему добить их надо.
Архан Ингмар посмотрел на мониторы. Подбитые крейсера медленно пятились назад явно намереваясь выйти из боя. Значит, он всё правильно сделал, про них пока можно забыть.
На правом фланге начиналась крепкая заварушка. Корабли ящеров, выстроившись острым клином, атаковали аваронцев. Те, в свою очередь, не изменяя себе, выслали навстречу тучу перехватчиков. Странная тактика. Складывалось впечатление, у новейших кораблей империи попросту нет дальнобойных орудий. Вот только тэрингам от этого было ничуть не легче.
Невзирая на мощный заградительный огонь тяжёлых установок и облака раскалённой плазмы, маленькие кораблики врага плотным роем облепили звездолёты ящеров. Частые огненные всполохи лазерных лучей слились в сплошные светящиеся купола, окутавшие крейсера и фрегаты. Такого навала не могла выдержать даже самая мощная броня.
Командующий напряжённо следил за выведенными на главный пульт управления индикаторами степени повреждений кораблей флота. Главное не упустить момент. Чтобы всё выглядело правдоподобно и в тоже время сохранить боеспособность.
В какой-то момент адмирал издал угрожающий горловой рык. Больших усилий стоило безучастно наблюдать, как гибнет его флот, умирают его воины, но план должен был сработать безукоризненно. Когда цифры повреждений приблизились к двадцати процентам, командующий решил – пора.
– Всем общее отступление, – наконец скомандовал Ингмар. – Истребителям отсекать перехватчики. Полковник Шгар, мы прикрываем отход.
«Стоящие» в резерве истребители, словно сорвавшиеся с цепи голодные хищники, набросились на врага, жаждя отомстить за погибших товарищей. Пилоты не жалели ни себя, ни тем более имперцев. Яростная атака, с безумством идущих на смерть. Каждый из ящеров знал, что с уходом флота в «прыжок» они будут обречены.
Такое самопожертвование не могло не дать результатов. В какой-то момент тэрингам удалось отбросить аваронцев, что дало флоту больше возможностей для манёвра. Звездолёты поспешно выходили из боя, набирали скорость и один за другим уходили в «прыжок».
Флагманский супердредноут покинул место схватки последним. Командующий лично видел, как волна перехватчиков благодаря численному превосходству подавила сопротивление истребителей и устремилась в погоню за отступающим флотом. Значит, всё было не зря и противник купившись на старую уловку, в боевом азарте сам спешит в расставленную ловушку.