На протяжении XVIII-XIX веков система комплектования русской армии претерпела значительную эволюцию, отражая изменения в государственном устройстве и социальной структуре общества. Основными этапами этого развития стали рекрутская повинность, эксперимент с военными поселениями и введение всеобщей воинской обязанности.
Рекрутская система, введенная Петром I в 1705 году, стала ответом на потребности Северной войны. В отличие от современных призывных кампаний, наборы проводились нерегулярно, по мере необходимости. Крестьянские и мещанские общины обязаны были поставлять определенное количество мужчин в возрасте 20-35 лет, причем норма поставки колебалась от 1 рекрута с 20 до 1 с 500 дворов в разные периоды.
Особенно тяжелым бременем была первоначально установленная пожизненная служба, которая лишь в 1793 году была сокращена до 25 лет, а в 1834 — до 20 лет. Характерной особенностью системы была возможность для зажиточных семей нанимать замену или выкупать себя от службы, что создавало социальное неравенство.
Александр I попытался реформировать военную систему путем создания военных поселений в 1816 году. Эта попытка совместить военную службу с сельскохозяйственной деятельностью оказалась неудачной. Поселенцы, фактически прикрепленные к земле, жили в условиях жесткой дисциплины, а их дети автоматически становились солдатами, что делало систему наследственной. Неэффективность и непопулярность этой модели привели к ее отмене в 1857 году.
Настоящую революцию в военном деле произвела реформа Александра II 1874 года, введшая всеобщую воинскую повинность. Впервые обязанность службы распространилась на все сословия, за исключением духовенства и некоторых народов империи.
Срок службы был установлен в 6 лет в армии (7 лет на флоте) с последующим зачислением в запас на 9 лет (3 года для флота). Призывной возраст определялся в 21 год, при этом образованные граждане получали существенные льготы — срок их службы сокращался пропорционально уровню образования. Система предусматривала освобождение от службы по состоянию здоровья.
Для исследователей семейной истории документы о военной службе предков представляют особую ценность. Рекрутские и послужные списки, метрические книги и ревизские сказки содержат уникальные сведения о судьбах предков. Например, в архивах можно обнаружить записи о призыве или освобождении от воинской повинности при медицинском освидетельствовании.