Фильм был снят по пьесе " Давным - давно" Александра Гладкова, жанр которой Эльдар Рязанов определял как героическую комедию и водевиль. Однако это произведение казалось ему необычным водевилем : " Все поступки персонажей стали мотивироваться не житейскими обстоятельствами, не любовными передрягами, а патриотическими побуждениями... Произведение сразу же перестало быть легким пустячком. Оно превратилось в героическую комедию, сохраняя при этом веселье, очарование и непринужленность водевиля. Этой пьесой сочинитель показал, что и о самых серьёзных, трагических эпохах нашей истории можно рассказывать задорно и с улыбкой.
Этот же принцип режиссёр взял на вооружение и в своём фильме, который он представлял себе героической музыкальной комедий. Однако замысел режиссёра не был понятен киночиновникам. Этот фильм снимали к 150-летию Бородинской битвы, и Рязанов не сомневался, что его идею оценят и поддержат. Но не тут - то было! Режиссёр вспоминал: " Неожиданно я наткнулся на сопротивление. В Минестерстве культуры сочли произведение слишком легковесным." Как! К юбилею Отечественной войны 1812 года выступить с легкомысленной комедий, смакующей гульбу дворян и их любовные забавы? Это невозможно! "-говорили мне авторитетные редакторы. Я пытался доказать, что пьеса вызывает в зрителе гордость за наших предков, восхищение их подвигом, будит любовь к Отчизне. Однако призывы остались тщетными."
Киночиновников возмущало не только то, что к юбилей Бородинской битвы снимали " легковесным комедию ", но и то, что в роли полководца Михаила Кутузова Рязанов намеревался снимать комедийного актёра Игоря Ильинского, с которым до этого работал в " Карнавальной ночи". По мнению руководства " Мосфильма", такой герой вызовет у зрителей смех и тем самым скомпрометирует фигуру Кутузова. Да и сам актёр отказывался от эпизодической роли, к тому же на тот момент был значительно моложе своего героя. И тогда режиссёр пошёл на хитрость. Он приглашал на пробы других артистов, в то же время убеждая Ильинского в том, что на " Мосфильме" а этой роли видят только его. А когда съёмки оказались под угрозой срыва из-за уходящей зимней натуры, он отснял эпизод с Ильинским, после чего снег растаял, наступила весна, и повторить тот же эпизод с другим актёром было невозможно.
А потом актёр и сам увлекся съёмками и уже не хотел отказываться от роли. И в итоге Кутузов получился таким, каким его представлял режиссёр - не монументальной исторической фигурой, а живым и настоящим, лукавым и мудрым, добрым и обаятельным человеком. Поиски актёров на главные роли тоже были мучительными. Изначально в образе Шурочки Ащаровой Рязанов видел Алису Фрейндлих, но когда нужно уже было приступать к съёмкам и никто из съемочной группы не представлял другой актрисы в этой роли, режиссёр всё - таки решил, что она очень неубедительно смотрится в образе юноши - по его словам, в её облике поступало что-то "предательски женское". На эту роль так же проходили пробы Людмила Гурченко и Светлана Немоляева, но самым лихим гусаром оказалась Лариса Голубкина.
На роль поручика Ржевского пробы проходил Сергей Юрский, Александр Лазарев, Вячеслав Тихонов, но предпочтение отдали Юрию Яковлеву. Правда, когда начались съёмки, оказалось, что он совсем не умеет держаться в седле. Нелегко пришлось на съёмках и Ларисе Голубкиной, актриса вспоминала : " Страшно боялась мышей и прыгать с высоты, но прыгнула со второго этажа дома с восьмого дубля. И до сих пор хромаю. И ещё целоваться с опытным Яковлевым боялась. К тому же у него постоянно отклеивались усы."
Однако на этом сложности не закончились. Когда картина была уже готова и её отправили на" Мосфильм", на студию приехала Екатерина Фурцева и заявила режиссёру, что он оклеветал великого полководца, и что все сцены с Ильинским нужно срочно переснять, иначе фильм закроют.
А о том, что бы выпустить комедию на экраны в таком виде, и речи быть не может. При этом до годовщины со дня Бородинского сражения оставалось всего десять дней, и Рязанов понимал, что зрители не увидят " Гусарской баллады" в запланипованые сроки, а может быть, и вообще никогда. Всё решил случай. Новый фильм захотели посмотреть в редакции газеты " Известия", руководил которой зять Хрущева Алексей Аджубей. После просмотра он вышел из зала, не сказав Рязанову ни слова. Но после этого в " Неделе", субботнем приложении " Известий", напечатали мини-рецензию, в которой журналистка благожелательно отозвалась о фильме в целом и об игре Ильинского в частности.
И уже через день у кинотеатра " Россия" висели афишы о выходе нового фильма, а в день 150-й годовщины состоялась премьера, на которую Рязанов уже и не рассчитывал. Так зять Хрущева решил судьбу фильма, ставшего классикой советского кинематографа и одним из самых любимых кинохитов Эльдара Рязанова.