В Санкт-Петербурге, на Васильевском острове в здании Горного музея можно увидеть уникальный экспонат, аналогов которому нет в мире. Это гигантская глыба уральского малахита, вес которой превышает полторы тонны — как у современного внедорожника.
Императорский Кабинет впервые проявил особый интерес к малахиту после того, как горный мастер Гумешевского рудника Иоганн Даниэль Келлер в 1750 году во время работ нашел несколько экземпляров этого минерала. Наиболее крупные обнаруженные фрагменты достигали веса примерно десяти килограммов. О данной находке немедленно сообщили в столицу. В ответ из Санкт-Петербурга последовало требование доставить Кабинету партию уральского малахита массой не менее шестнадцати килограммов. Управляющему рудником строго предписали весь добываемый малахит хранить обособленно от медной руды и больше не направлять на плавку металла.
Запрет на переплавку малахита в медь имел основания. До конца XVIII столетия этот ценный уральский камень в основном и использовали как сырье для получения металла. Химически малахит — это основной карбонат меди, чья формула записывается как Cu₂CO₃(OH)₂. Потому его и добывали попутно с медной рудой.
С геологической точки зрения России повезло. Около 350 миллионов лет назад в недрах будущего Урала начали формироваться богатейшие залежи малахита. В ту эпоху Уральские горы были на высоте, сопоставимой с Гималаями. На протяжении многих миллионов лет горная цепь подвергалась интенсивному разрушению, пока не снизилась до современных высот в несколько километров. Этому способствовал жаркий и влажный климат с обильными дождями.
Вода разрушала породы и растворяла содержащиеся в них минералы. Водные растворы, обогащенные ионами различных элементов, включая соединения меди, просачивались вглубь. Заполняя подземные пустоты, эти растворы испарялись, концентрация веществ в них росла. Это создавало условия для кристаллизации малахита. Успех этого процесса зависел от множества тонких факторов: состава вмещающих пород, постоянного притока воздуха, температурного режима. Совпадение всех необходимых условий – явление исключительное. Именно этим объясняется уникальность уральских месторождений малахита.
На Гумешевском руднике спустя тридцать девять лет после обнаружения малахита, в 1789 году, была найдена полуторатонная глыба, хранящаяся до сих пор в Горном музее Петербурга. Изначально глыба была еще крупнее. Однако из-за слишком больших размеров, не позволивших вывезти ее целиком через горные выработки, от глыбы откололи значительный кусок. Образец передали Екатерине II наследники Алексея Турчанинова, владевшего рудником, а императрица, в свою очередь, пожертвовала его музею.
На его примере можно детально рассмотреть пористую структуру камня. Образование малахита в природе начинается с возникновения мельчайших игольчатых кристаллов. По мере роста эти кристаллы сливаются, образуя сферические агрегаты - сферолиты, часто имеющие полость в центре. Соприкасаясь и разрастаясь, соседние сферолиты постепенно срастаются в сплошные массы. Именно этот механизм роста объясняет знаменитый рисунок малахита на спиле – концентрические кольца, напоминающие древесные.
Однако век промышленных месторождений русского малахита оказался недолог. Эпоха масштабной добычи уральского малахита, прославившего страну, длилась примерно полтора столетия и закончилась с истощением легендарных месторождений.