В то время как граждане мирно вкушали свой утренний кофе, наивно полагая, что твердь под их ногами является величиной постоянной и незыблемой, сама планета, это капризное небесное тело, решила, что с нее довольно, и устроила грандиозный спектакль. Спектакль, которому позавидовали бы лучшие пиротехники Голливуда. По всему периметру Тихого океана, в так называемом Огненном кольце, проснулись и принялись за работу вулканы. Это было не просто извержение. Это было синхронное выступление, слаженный оркестр огня и пепла, концерт по заявкам, которых никто не подавал.
Япония и Камчатка, эти вечные соседи по тектоническому беспокойству, задымили первыми, словно два курильщика, одновременно прикуривших от одной спички. Ключевская сопка, эта примадонна камчатского театра, принялась ежедневно «пылить» на высоту, сравнимую с полетом межконтинентального лайнера. Японский Симмоэ, в свою очередь, скромно, но с достоинством, выплюнул столб пепла на три километра.
Человечество, в лице его самой любопытной части — ученых, немедленно впало в состояние лихорадочного возбуждения. Требовалось срочно найти виновного. Ибо природа, в отличие от человека, не может просто так взять и устроить переполох без уважительной причины. Немедленно была создана следственная комиссия, состоящая из геологов, физиков и прочих уважаемых людей, и на стол легло сразу несколько версий, одна блистательнее другой.
Версия первая, официальная и немного скучная: «Землетрясение».
Как и в любом хорошо организованном бюрократическом учреждении, вину сперва решили свалить на ближайшего соседа. Виновато, мол, землетрясение. Тектонические плиты, эти вечные арендаторы земной коры, в очередной раз не поделили жилплощадь. Тихоокеанская плита слишком нагло полезла под Охотоморскую, та, в свою очередь, толкнула Северо-Американскую. Началась банальная коммунальная свара, в результате которой у вулканов, этих нервных жильцов, просто сдали нервы. Версия была хороша своей простотой, но не объясняла, почему двадцать вулканов по всему кольцу, которые и так были активны, вдруг решили поддержать камчатских коллег.
Версия вторая, модная и экологичная: «Глобальное потепление».
Эта гипотеза была встречена с особым восторгом в кругах прогрессивной общественности. Все оказалось до смешного просто. Планета, по этой версии, — это не более чем большая кастрюля с магмой, прикрытая ледяными крышками ледников. И вот, благодаря неустанной деятельности человека, эти крышки начали подтаивать. Давление ослабло, и магма, как перекипевшее молоко, принялась выплескиваться наружу. Картина была ясна и наглядна, и главное — снова виноват был человек. Единственная неувязка заключалась в том, что на Камчатке и в Японии ледников, способных удерживать магму, днем с огнем не сыщешь. Но кого волнуют такие мелочи, когда теория так красива?
Версия третья, конспирологическая и почти мистическая: «Ускорение Земли».
Тут в дело вступили физики, люди, мыслящие категориями космическими. Оказалось, что старушка-Земля в последнее время принялась вращаться чуточку быстрее. Всего на какие-то микросекунды, но в масштабах планеты это — колоссальная энергия! Словно старый патефон, который вдруг решил проиграть пластинку чуть бодрее, Земля встряхнула свои внутренности, отчего магма в ее недрах пришла в движение. Эта версия была особенно хороша тем, что доказать или опровергнуть ее было практически невозможно, что придавало ей особый шарм.
Версия четвертая, совсем уже космическая: «Вспышки на Солнце».
И, наконец, когда все земные причины были исчерпаны, ученые мужи подняли свой взор к небу. Оказалось, что во всем виновато Солнце! Светило, видите ли, чихает каждые одиннадцать лет, а у Земли от этих чихов начинается сейсмическая аллергия. Профессор Любушин, сопоставив графики, лично убедился: связь есть! Солнце вспыхнуло — Землю тряхнуло. Просто, элегантно и снимает всякую ответственность с человечества.
И вот, глядя на этот парад гипотез, обыватель остается в полном недоумении. Что же происходит на самом деле? Кто дирижирует этим адским оркестром? Землетрясение? Тающие ледники? Ускорение планеты? Или просто у Солнца насморк?
Наука, эта великая комбинаторша, предложила нам на выбор сразу четыре сценария конца света, один другого краше. А пока она решает, какой из них самый правильный, вулканы продолжают свою работу, не обращая никакого внимания на весь этот ученый переполох.
Парад можно считать открытым. Командовать им будет тот, кто последним успеет опубликовать свою версию в научном журнале.