Как ночная тьма и цвет недр земли, черный цвет также символизирует и смерть. С неолита черные камни ассоциировались с погребальными ритуалами, часто с фигурками и предметами темного цвета. Это наблюдение касается и древних периодов на Ближнем Востоке, а также в Египте. Однако черный, представляющий собой хтонические аспекты, не является злым или опасным. Наоборот, он связан с плодородием земли и представляет собой знак возрождения для мертвых, которых он ведет к новой жизни. Поэтому древние египтяне изображали божества, связанные со смертью, в черном цвете, как, например, Анубиса — бога шакала, который сопутствует души покойных в их путь к загробному миру; его тело изображали черным, символизируя процесс бальзамирования. Аналогично, обожествленные монархи часто изображались с черной кожей, не считая это обесценивающим. В египетской культуре красный цвет ассоциировался с негативом и злом, в то время как черный считался цветом упорядоченной смерти.
В Библии ситуация иная. Несмотря на то, что черный цвет иногда имеет двойственное значение, как видно из слов невесты в Песне Песней, библейский черный и другие темные оттенки зачастую воспринимаются как символы зла, злодеев и врагов Израиля. Он также ассоциируется с первозданным хаосом, опасной ночью и смертью. Свет, напротив, рассматривается как символ жизни и проявление божественного присутствия, противопоставляясь «тьме», что часто упоминается в библейских текстах и связывается со злом и страданиями. В Новом Завете свет становится еще более значимым; Христос — это свет, который избавляет праведных от власти зла и помогает им достичь небесного Иерусалима, где они увидят Бога.
Белый цвет, ассоциирующийся с Христом и светом, символизирует славу и воскресение, в то время как черный оказывается цветом дьявола, греха и смерти. Хотя изображение ада часто искаженное, оно всё же отличается от концепции шеола в Ветхом Завете, который представляет собой место для грешников, мук и страданий. Аду присущи черный и красный цвета, создающие неразрывную связь с вечным огнем, который освещает. С ранних времен христианства черный и красный стали основными цветами, ассоциируемыми с адом и дьяволом.
В некоторых древних религиях и мифологиях ад представляется более мрачным и чёрным, чем красным. Огонь там часто отсутствует, потому что считается священным и божественным элементом. Нечестивые души обречены на страдания от холода и темноты.
В греческом аду, который стал почти архетипическим для эллинистического периода, всё мрачно и холодно. Он расположен глубоко под землёй, недалеко от обители Ночи. Множество рек отделяет его от мира живых, в том числе Ахерон с его чёрными, мутными водами. Через Ахерон души переправляет Харон — уродливый старик в лохмотьях и с круглой шляпой. Он перевозит их на своей похоронной лодке за обол. Но на другом берегу их ждёт Цербер — трёхголовый пёс с густой шерстью, острыми зубами и ядовитой слюной. Он охраняет вход в ад.
За величественной дверью находится трибунал, перед которым души предстают одна за другой. В зависимости от жизни, которую они вели на земле, их отправляют либо вправо, к светлым обителям праведников, либо влево, в тёмный мир осуждённых, где наказания зависят от тяжести преступлений. Самые тяжкие преступления ведут в Тартар — самый глубокий и тёмный край ада, где есть серные озёра и горящая смола. Это тюрьма для низвергнутых божеств (Гигантов, Титанов) и преступников, приговорённых к вечному наказанию (например, Тантал, Сизиф, Данаиды). В центре этого мрачного царства, окружённого тройной стеной, находится дворец Аида — бога подземного мира, который восседает на эбеновом троне.
Таким образом, греческий ад не является простым местом наказания; он представляет собой сложную систему, отражающую тончайшие моральные нюансы и представления об иерархии добра и зла в жизни людей. Каждое преступление имеет свои последствия, и каждая душа получает то, что заслуживает, будь то блаженство праведных или страшные муки осуждённых. Это мрачное царство становится единственным окончательным приютом для смертных, хотя надежда на перерождение и возможность выйти на свет ведут к постоянной борьбе между светом и тьмой, жизнью и смертью.
С течением времени у поздних философов и поэтов возникли другие концепции ада, некоторые из которых отошли от оригинальной греческой мифологии и призвали к более метафорическим, абстрактным представлениям о наказании и справедливости, но основа осталась неизменной: ад как место разрыва между счастьем и страданием, где каждая душа сталкивается с последствиями своих действий.
Римский ад практически не отличается от греческого, и черный цвет по-прежнему ассоциируется со смертью. С начала Республики черный использовался в римских погребальных ритуалах в различных формах – от предметов и подношений до картин. Начиная со второго века до нашей эры, магистраты, участвовавшие в похоронах, начали носить черные туники (toga praetexta с оттенком адарка), что положило начало традиции траурной одежды в Европе. Это было скромное начало, но оно стало основой для обычая, который постепенно расширялся как в социальном, так и в географическом плане до наших дней. Уже во времена империи высшее общество Рима начало подражать магистратам, и родственники усопшего приходили в черных одеждах на похороны, а иногда и на длительный срок после них. Период траура завершался банкетом, где участники одевались в белое, а не черное.
На самом деле римская траурная одежда была больше темной, чем черной; слово pullus, чаще всего использующееся для описания ткани, относится к темной, драпированной шерсти, цвет которой находился между серым и коричневым. Некоторые авторы иногда путают его с ater, но toga pulla на похоронах, вероятно, была ближе к пепельному серому, чем к настоящему черному. Тем не менее, истинный черный цвет оставался символическим и чаще всего ассоциировался со смертью, которая иногда выражалась через фразу hora nigra – черный час.
В имперском Риме черный, похоже, утратил положительные ассоциации (плодородие, благоденствие, божественность), которые были свойственны ему на Востоке, в Египте и даже в архаической Греции. Два прилагательных, описывающих его – ater и niger, наполнены множеством негативных образных значений: грязный, печальный, мрачный, злой, лицемерный, жестокий, вредный, смертоносный. В плохом смысле можно было говорить только о воде, и теперь это также стало относиться к niger. Некоторые авторы идут так далеко, что связывают его с более широкой семьей глагола nocere (вредить). Как и ночь (nox), черный (niger) считается вредным (noxius); это плодотворное доказательство само по себе, поскольку именно с такими словами работали ученые христианского Средневековья, чтобы ассоциировать цвет с грехом и создать негативную символику.