Начиная с верхнего палеолита, когда использование огня стало повсеместным, появилась возможность создавать искусственные черные пигменты путем обжига растений или минералов. Самыми ранними из этих пигментов, вероятно, была угольная сажа, полученная путем контролируемого сжигания различных пород древесины, коры, корней, раковин. В зависимости от исходного материала и степени обжига, получаемый оттенок черного был более или менее блестящим и плотным. Такие процессы позволили художникам палеолита обогатить свои палитры, которые до этого были ограничены только природными красителями. В спектре черных цветов эти художники теперь могли создавать собственные рецепты и варьировать оттенки. Позже они научились подобным образом обжигать кости животных, а также слоновую кость и оленьи рога, чтобы получить еще более красивые черные пигменты. Затем они перешли к минералам – соскребая, измельчая, окисляя и смешивая их со связующими веществами, они получали новые красители, более стойкие, а иногда и с перламутровым блеском.
Для сажи оксид марганца часто заменял или дополнял растительные угли. Его использовали повсеместно, например, в пещере Ласко около 15 тысяч лет назад для придания цвета многим изображениям животных, включая знаменитого черного быка. Однако углеродные сажи в этом контексте не применялись. В качестве примера можно привести прекрасно сохранившиеся пещерные росписи, созданные несколько тысячелетий спустя, в гроте Нио (Ариеж), находящемся более чем в 700 метрах от входа. Здесь изображены множество черных животных — бизонов, лошадей, козлов, оленей и даже рыб. Использованный материал в основном состоял из древесного углерода, и, хотя эти картины датируются приблизительно 12-13 тысячами лет назад, они являются более поздними по сравнению с работами из Ласко.
С течением времени палитра цветовых оттенков и количество пигментов не переставали расти. Египетская цивилизация разработала множество новых пигментов. Тем не менее, оксид марганца и, в частности, углеродные сажи продолжали оставаться в числе самых востребованных. В недавних открытиях, таких как Evenink, использовали раствор углеродной сажи в воде с добавлением животного клея или гумарабика. Новые серые оттенки, ранее не известные, произвели впечатление в Египте, где они имели важное значение в погребальной живописи. Эти оттенки создавались путем смешивания растительного углерода с белым свинцом.
В некоторых регионах Ближнего Востока черный пигмент на основе битума, добываемого из нефтяных слоев, добавляли к различным материалам. Дальше на западе, в Греции и Риме, художники активно использовали лампблак, особенно для небольших работ, и добивались великолепных черных оттенков из определенных древесных материалов. Наиболее ценным и востребованным у римлян был черный пигмент, получаемый из виноградных лоз, который производился прокаливанием сухих виноградных побегов и придавал цвету глубокую насыщенность с синими отблесками. Хотя черный цвет из слоновой кости считался более изысканным, его высокая цена ограничивала сферы использования. Природные черные и коричневые пигменты, содержащие оксид марганца, продолжали обеспечивать большинство основных минеральных красителей в черных и коричневых оттенках. Они были относительно дорогими, так как зачастую их приходилось доставлять издалека, например, из Испании или Галии, при этом они обеспечивали более точные цветовые эффекты по сравнению с растительными пигментами и лампблаком.
Технологии окрашивания в древности были довольно примитивными. Хотя первые красители появились достаточно давно, их активное использование началось лишь в эпоху неолита, когда человечество перешло к оседлому образу жизни и стало активно развивать текстильное производство. Окрашивание тканей требовало специальных знаний и навыков. Природные красители, получаемые из растений и животных, не могли использоваться в чистом виде. Их необходимо было выделять, очищать от примесей и подвергать химической обработке. Затем краситель должен был проникнуть в ткань и прочно закрепиться в ней. Все эти процессы были трудоемкими и сложными. Первые успехи были достигнуты в получении красных оттенков (из марены, кермеса, пурпурных улиток), и это доминировало в крашении на протяжении тысячелетий. Получение черного цвета, напротив, долгое время оставалось крайне сложной задачей, особенно в западных регионах.
Первые черные красители, изготовленные на основе древесного угля или сажи, были нестойкими и окрашивали ткани неравномерно. Хотя от них полностью не отказались (даже в позднем средневековье судили красильщиков, которые выдавали сажу за дорогой и стойкий натуральный краситель), постепенно их заменили красители на основе коры или корней деревьев, богатых танинами: ольхи, грецкого ореха, каштана и некоторых видов дуба. Однако эти растительные красители плохо переносили стирку, обезжиривание и даже просто длительное использование. В некоторых регионах научились сочетать их с глиной или илом, богатыми солями железа, которые служили протравой. Но этот метод был доступен не везде. В других местах красильщики использовали дубовые галлы (чернильные орешки) – очень дорогой красильный материал, получаемый из небольших сферических наростов на листьях некоторых дубов. Эти наросты образуются, когда осы откладывают яйца на листья; дерево выделяет вещество, которое окружает личинку и заключает ее в своеобразную оболочку. Галлы нужно было собирать до вылупления личинки, а затем медленно высушивать. Они были богаты танинами и давали превосходный черный цвет. Однако высокая стоимость ограничивала их использование.
Все эти сложности объясняют, почему черные ткани, создаваемые красильщиками в Европе с ранней античности до позднего средневековья, долгое время были далеки от идеала. Вместо насыщенного черного цвета они часто выглядели скорее грязно-серыми или темно-синими, неравномерно покрывая материал, с плохо закрепленными красителями, что придавало им непривлекательный и скучный вид. Такие черные одежды не пользовались спросом и использовались только представителями низших социальных слоев для непрезентабельной работы или в особых ситуациях, таких как покаяние. Высоко ценились лишь черные шерсти животных, особенно мех соболя, который считался самым красивым черным материалом в животном мире.