На Руси издревле выпекали калачи, отличающиеся друг от друга тестом, формой и начинкой, но в народном сознании образ калача накрепко связался с городом Муромом. Известно, что в Муроме их пекли, как минимум, с XVI века. Они украшали праздничные столы знати и зажиточных горожан, а рецептура калача, как правило, держалась в строжайшем секрете.
Муромский калач выпекался из муки, которую пропускали через сито. Калачное тесто долго проминали и выдерживали на холоде, а иногда мяли прямо на льду. В холоде тесто замораживалось, тем самым удерживая углекислый газ, — таким способом выпечка хранилась долго и не черствела. Этим техникой позже воспользовался московский купец Иван Филиппов: его выпечка славилась тем, что без труда доезжала даже в самые отдалённые уголки Российской Империи. К слову, «московские» калачи Филиппова считались лучшими в городе.
По легенде особый вкус муромским калачам придавала родниковая вода, которую вливали в тесто. Её набирали близ села Карачарово, где, если верить былинам, родился богатырь Илья Муромец — другой знаменитый символ города.
Калачи настолько прославили Муром, что их даже поместили на городской герб. Исторический муромский герб был учреждён в конце XVIII века, якобы когда через город проезжала императрица Екатерина II и оценила сдобное угощение. В нижней части муромского герба можно разглядеть «…на голубом поле три крупитчатых калача, которыми сей город отменно славится», как описывается герб в Полном собрании законов Российской империи.
В повседневной жизни калач мог быть как угощением, подаваемым к чайному столу, так и разновидностью фастфуда: благодаря круглой форме и калачной «ручке» его было удобно есть на ходу и запивать, например, сбитнем. В народных поговорках с образом калача и сопутствующего ему чая связывали мечты о жизни в достатке: «Кяхтинский чай да муромский калач — полдничает богач». Или другая пословица — «В городе не пашут, а калачи едят».
И по сей день муромский калач — главный символ Мурома, которому в городе даже установлено два памятника. Туристы везут его домой в качестве сувенира, а муромцы преподносят его гостям на официальных мероприятиях:
«Вот муромский калач — он всегда. Поэтому мы гостей всегда встречаем — печём большой калач <...> или маленькие калачи. Всегда вот этим как-то встречаем. Ну и остальное всё русское — хлеб-соль тоже присутствует».