Христианство имеет долгую и непростую историю, связанную с ересью. Представления о том, кто такой Бог, кто такой Иисус и как должна быть устроена церковь, вызвали бесконечные распри между различными группами и деноминациями. Хотя в последние века казни за ересь стали редкостью, в истории были периоды, когда за еретические убеждения наказывали смертью. От Яна Гуса, предшественника протестантского движения, до бесчисленных людей, погибших в религиозных войнах между католиками и протестантами, а также жертв различных инквизиций — известно множество случаев, когда человека убивали за богословские расхождения, признанные ересью.
Однако так было не всегда. В раннехристианской церкви ересь наказывалась отлучением от церкви и покаянием, а не насильственным умерщвлением. Более того, первые христиане строго придерживались пацифистских взглядов, которых учил и придерживался Иисус и его ближайшие ученики. Всё изменилось с казнью человека по имени Присциллиан.
Присциллиан был аскетом, жившим в IV веке и исповедовавшим взгляды, противоречившие тогдашнему церковному учению. Он учил, что апостолы, пророки и «доктора» (то есть духовные наставники) — это лица, назначенные Богом и наделённые правом руководить церковью. Только такие люди, по его мнению, могли быть духовными лидерами. Разумеется, он считал себя одним из таких «докторов» или учителей.
Среди других его взглядов было, например, убеждение, что он может принимать евхаристию в любом месте, если она была получена в церкви. Он поощрял совместные молитвы мужчин и женщин, приказывал своим последователям поститься даже по воскресеньям и выступал за медитацию и созерцание на природе, а не в стенах церковного здания. Многие его идеи носили гностический характер, и у него появилось немало врагов.
Против Присциллиана была созвана синодальная комиссия, которая осудила его учение и исключила его из церковного канона. Так обычно церковь справлялась с еретическими учениями со времён апостолов. Синод не упоминал Присциллиана и его последователей по имени, но всем было ясно, что его созвали именно ради противодействия его влиянию. Обычно на этом всё бы и закончилось, но в данном случае история зашла гораздо дальше и пересекла черту, из-за которой не было пути назад.
Присциллиан нажил себе врагов и в императорском дворе, и его дело было передано не церковному, а светскому суду. Его обвинили в колдовстве — преступлении, караемом смертной казнью. Это был первый случай, когда богословский спор был перенесён в юрисдикцию светской власти.
В конечном счёте, Присциллиана признали виновным в maleficium (употребление магии) и приговорили к смерти.
Это решение вызвало бурю негодования в церковных кругах. Папа Сириций, Амвросий Медиоланский и Мартин Турский — три из самых влиятельных христиан своего времени — решительно осудили произошедшее. Они заявили, что человека нельзя судить в светском суде за теологические убеждения и что смертная казнь является чрезмерной мерой за религиозный спор. Однако, несмотря на то, что они представляли самые высшие эшелоны Церкви, их протесты были проигнорированы. Приговор был утверждён самим императором Максимом, и светская власть легко пересилила церковные доводы.
В 385 году Присциллиан и пятеро его ближайших последователей были обезглавлены. Это положило начало трагической и опасной практике в истории христианства: впервые христианина казнили за ересь — и сделали это другие христиане. Более того, его церковные оппоненты использовали государственную власть, чтобы расправиться с ним. Подобные действия стали затем обычным явлением.
Тем не менее, учение Присциллиана — присциллианизм — просуществовало ещё около двухсот лет, а сам он стал почитаться как мученик за веру.
Последним человеком, официально казнённым за ересь церковью, стал Кайетано Риполь. В 1826 году его повесили за преподавание деизма своим ученикам и отказ отречься от своих взглядов или признать Катехизис. Таким образом, Риполь завершает 1500-летнюю эпоху, в течение которой христиане убивали друг друга за еретические убеждения, оставив неизгладимое пятно на образе и святости Церкви.
Казнь Присциллиана ознаменовала начало эпохи, когда Церковь начала активно использовать силу государства в своих целях, прибегая к помощи светских судов и военной мощи для утверждения своей воли, идеологии и влияния не только в Европе, но и по всему миру. Этот пагубный союз Церкви и государства — одна из причин, по которым большинство современных обществ стремится к строгому разделению религии и политики.