Странно, как один телефонный звонок может перевернуть всю жизнь. В тот дождливый октябрьский вечер я готовила ужин, дожидаясь мужа с работы, когда зазвонил телефон. Номер был незнакомый, но голос узнала сразу – несмотря на то, что не слышала его целых двенадцать лет.
— Машенька! Это же я, Ленка Воронова! Твоя старая подруга!
Лена. Подруга детства, соседка по парте, спутница школьных лет. Та самая Ленка, которая исчезла из моей жизни сразу после выпускного, уехав в столицу покорять модельный бизнес.
— Лена? Не может быть! Откуда ты звонишь?
— А я тут недалеко, в областном центре живу уже полгода! Представляешь, работаю в крупной косметической компании, руковожу региональным отделом. И вот решила разыскать своих старых друзей. Как дела? Замужем? Есть дети?
В ее голосе звучала искренняя радость, и я невольно улыбнулась, рассказывая о своей жизни. О муже Андрее, которого встретила в университете и за которого вышла сразу после окончания. О наших детях – девятилетнем сыне Максиме и шестилетней дочке Соне. О том, как мы купили небольшой дом на окраине города, где Андрей открыл автосервис, а я работаю бухгалтером в местной больнице.
— Ах, какая же ты счастливица! – воскликнула Лена. – А я все мечусь по жизни, карьеру строю. Мужчин достойных не встречается. Слушай, а давайте встретимся? Я на выходных могу приехать к вам в город.
Конечно, я согласилась. Ностальгия по детству, любопытство – как изменилась старая подруга – и просто радость от неожиданной встречи с прошлым.
Андрей отнесся к предстоящему визиту с обычным для него спокойствием.
— Хорошо, что подруга объявилась. Тебе общения не хватает, все дом да работа, – сказал он, обнимая меня на кухне, пока я мыла посуду после ужина.
Дети тоже заинтересовались: им всегда нравились мои рассказы о школьных годах, и они с нетерпением ждали встречи с человеком, который знал их маму еще девочкой.
Лена приехала в субботу днем, и я с трудом узнала в элегантной женщине в дорогом костюме ту худенькую девочку, с которой мы когда-то делились секретами. Она действительно стала очень красивой – профессиональный макияж, идеальная фигура, уверенная походка. В ней не осталось ничего от той застенчивой школьницы, которая всегда ходила в тени более ярких одноклассниц.
— Машка! – она обняла меня крепко, и в этом объятии чувствовалось что-то жадное, оценивающее. – Боже, как ты изменилась! Совсем взрослая, солидная стала.
Знакомство с семьей прошло прекрасно. Лена очаровала детей рассказами о больших городах и красивой жизни, привезла им дорогие подарки – игрушки, которые в нашем городке не купишь. С Андреем она была подчеркнуто вежлива и дружелюбна, расспрашивала о его работе, хвалила дом.
— Какие же вы молодцы, – говорила она, сидя за нашим кухонным столом с чашкой чая. – Создали такую крепкую семью, детей прекрасных воспитываете. А дом какой уютный! Чувствуется женская рука.
Но в ее комплиментах я улавливала какую-то фальшивую нотку, словно она говорила не то, что думала на самом деле. Хотя, возможно, мне просто показалось – люди меняются, а я помнила Лену совсем другой.
Мы проговорили до позднего вечера, вспоминая школьные годы, одноклассников, учителей. Лена рассказывала о своей жизни в большом городе – о работе, путешествиях, интересных знакомствах. Ее рассказы были яркими и захватывающими, и я ловила себя на мысли, что немного завидую ее свободе и независимости.
— А личная жизнь как? – спросила я, когда дети ушли спать, а Андрей засел в гараже с машиной.
Лицо подруги на мгновение омрачилось.
— Да как-то не складывается. Мужчины сейчас какие-то несерьезные. Либо альфонсы, которые только деньги умеют тратить, либо женатики, которые разводиться не собираются. Вот тебе повезло – встретила своего принца рано, пока он свободный был.
В ее голосе прозвучала легкая горечь, и мне стало ее жаль. Действительно, в наше время найти достойного мужчину для серьезных отношений непросто.
Лена уехала поздно вечером, пообещав обязательно поддерживать связь и чаще приезжать. И действительно, следующие недели она звонила почти каждый день, интересовалась нашими делами, приглашала к себе в гости. Я была рада возобновившейся дружбе – в моей размеренной жизни появилось немного разнообразия.
Постепенно Лена стала частым гостем в нашем доме. Она приезжала на выходных, привозила подарки детям, помогала мне с домашними делами. Андрей относился к ней доброжелательно, хотя я иногда замечала, что он смотрит на нее настороженно.
— Странная у тебя подруга, – сказал он как-то после ее очередного визита.
— В каком смысле?
— Не знаю... Слишком много вопросов задает. О нашей работе, доходах, планах. Будто изучает нас.
Я тогда не придала его словам значения. Лена действительно была любознательной, но разве это плохо? Она интересовалась жизнью друзей – что в этом странного?
Первые тревожные звоночки появились через месяц после возобновления наших отношений. Коллега по работе, Ирина, подошла ко мне во время обеденного перерыва с озабоченным лицом.
— Маша, а можно с тобой поговорить? Наедине?
Мы вышли в коридор, и она смущенно начала:
— Понимаешь, не знаю, говорить ли тебе об этом... Но вчера встретила свою двоюродную сестру, она работает в салоне красоты в областном центре. И она рассказала странную историю. К ним приходила одна клиентка, очень красивая, стильная. И вот она во время процедур рассказывала мастеру о своей подруге детства, которая живет в провинции...
Сердце у меня заколотилось.
— И что она рассказывала?
— Что подруга эта замужем за автослесарем, живут бедно, муж выпивает, дети запущенные. Что она, эта клиентка, пытается ей помочь, но та гордая, помощь не принимает. Сестра запомнила эту историю, потому что женщина очень эмоционально рассказывала, даже расплакалась. А когда я услышала описание – наш город, автосервис, двое детей – то подумала, что речь о тебе.
Я была ошеломлена. Лена рассказывала незнакомым людям обо мне, причем в совершенно извращенном свете? Зачем?
— Может, это не про меня? – слабо возразила я.
— Маша, она назвала имена. Твое, Андрея, детей. И описала точно ваш дом.
Вечером я попыталась поговорить с Андреем, но не знала, с чего начать. Как рассказать мужу, что моя подруга распространяет о нас сплетни? Да еще такие унизительные?
— Андрей, а ты не замечал, что кто-то из знакомых стал относиться к нам как-то странно?
Он оторвался от телевизора и посмотрел на меня внимательно.
— А что, есть проблемы?
— Не знаю... Мне рассказали, что Лена якобы обсуждает нашу семью с посторонними людьми. Причем в не очень хорошем свете.
Лицо мужа потемнело.
— Что именно она рассказывает?
Я пересказала слова Ирины. Андрей слушал молча, и я видела, как напрягаются мышцы на его челюстях.
— Маша, а ты помнишь, какой она была в школе? В отношениях с людьми, я имею в виду?
Я задумалась. В школе... Лена всегда была немного в стороне от общего веселья. Она завидовала более популярным девочкам, могла исподтишка пакостить тем, кто ей не нравился. Один раз она даже распустила слух о том, что наша одноклассница списывает контрольные, хотя это было неправдой. Но тогда мне казалось, что это просто детские глупости.
— Возможно, ты права, – медленно сказала я. – Она всегда была... завистливой.
— Нужно поговорить с ней прямо. Выяснить, что происходит.
Но прежде чем я успела это сделать, ситуация усугубилась. На следующей неделе классная руководительница Максима попросила меня остаться после родительского собрания.
— Извините, что поднимаю этот деликатный вопрос, – сказала она, явно смущаясь. – Но дети иногда рассказывают дома то, что слышат от одноклассников... Некоторые родители интересуются, действительно ли у вас в семье сейчас трудности? Говорят, что муж ваш пьет, что вы подрабатываете уборщицей по ночам...
Меня как ударило током.
— Что?! Откуда такие нелепые слухи?
— Не знаю, но они циркулируют среди родителей уже несколько дней. Я, конечно, не верю – Максим хорошо учится, опрятно одет, явно из благополучной семьи. Но вы понимаете, сплетни имеют свойство разрастаться...
Дома меня ждал взбешенный Андрей.
— Маша! Ко мне сегодня подходил Петрович из соседнего гаража. Спрашивает, нужна ли мне помощь, не хочу ли подработать у него слесарем. Оказывается, до него дошли слухи, что у меня проблемы с алкоголем и бизнес разваливается!
Я рассказала ему о разговоре с учительницей. Мы оба понимали, что это дело рук Лены, но доказательств у нас не было.
— Нужно поймать ее на лжи, – сказал Андрей. – Заставить признаться.
Но Лена оказалась хитрее, чем мы думали. Когда я позвонила ей и намекнула на странные слухи, которые ходят о нашей семье, она изобразила искреннее возмущение.
— Машенька! Как можно такое думать?! Я же твоя лучшая подруга! Наоборот, я везде рассказываю, какая у тебя замечательная семья. Может, кто-то из завистников решил тебя очернить? Знаешь, сколько сейчас злых языков...
Она говорила так убедительно, с такой болью в голосе, что я почти поверила. Может, действительно кто-то другой распространяет сплетни?
Но сомнения развеялись через несколько дней, когда мне позвонила мама.
— Дочка, что у вас происходит? Мне вчера звонила какая-то женщина, представилась твоей подругой. Говорит, что очень за тебя переживает, что Андрей поднимает руку на детей, что ты боишься об этом рассказать...
— Мама! Какая чушь! У нас все прекрасно!
— Я так и подумала. Но женщина говорила так убедительно... Даже предложила помочь, сказала, что знает хорошего адвоката по семейным делам.
Это была последняя капля. Лена не просто распространяла сплетни – она активно вмешивалась в нашу жизнь, пытаясь разрушить семью.
Я решила действовать. В следующие выходные, когда Лена, как обычно, приехала к нам в гости, я была готова к разговору.