Валентина Петровна стояла в прихожей с чемоданом и победоносно улыбалась, словно только что выиграла в лотерею.
— Сыночек, я приехала жить к вам навсегда! — объявила она, не дожидаясь приглашения войти.
Андрей застыл в дверях, а за его спиной появилась жена Екатерина с полотенцем в руках — она как раз мыла посуду после ужина.
— Мама, что значит навсегда? — осторожно спросил Андрей.
— А то и значит! — Валентина Петровна прошла в квартиру, оглядывая обстановку критическим взглядом. — Продала свою квартиру, деньги в банк положила. Буду теперь с вами жить. Семья должна быть вместе!
Екатерина почувствовала, как внутри все похолодело. Они с Андреем прожили в браке всего два года, и все это время свекровь открыто демонстрировала свое недовольство выбором сына.
— Валентина Петровна, а нас разве не стоило предупредить заранее? — тихо произнесла Екатерина.
— А что тебя спрашивать-то? — резко ответила свекровь. — Это квартира моего сына! И я тут такая же хозяйка, как и ты!
Андрей неловко покашлял.
— Мам, давай сначала все обсудим спокойно. Проходи, садись.
Валентина Петровна устроилась в кресле и внимательно осмотрела гостиную. На лице у нее было написано явное неодобрение.
— Ну и как вы тут живете? — начала она. — Шторы какие-то дешевые, диван не в том месте стоит. А цветы зачем столько развели? Пыль собирают только.
Екатерина сжала кулаки. Эти цветы она выращивала с особой любовью, они создавали уют в доме.
— Мама, мы прекрасно живем, — заступился Андрей. — Катя очень хорошо ведет хозяйство.
— Хорошо? — фыркнула Валентина Петровна. — Я вот смотрю, пол не блестит. А холодильник небось полупустой. Экономить надо уметь!
— У нас есть все необходимое, — спокойно ответила Екатерина.
— Необходимое? — голос свекрови стал ядовитым. — А где заготовки на зиму? Где соленья? Варенье? Я в твоем возрасте уже третий год как замужем была, а дом полная чаша!
Екатерина работала менеджером в крупной компании и зарабатывала неплохо. Они с Андреем могли позволить себе покупать продукты в магазине, не заготавливая тонны солений.
— Времена изменились, Валентина Петровна, — осторожно сказала она.
— Времена, времена! — замахала руками свекровь. — А лень как была, так и осталась! Вот увидишь, когда я здесь жить буду, все по-другому станет!
Андрей наконец решился вмешаться.
— Мам, а где ты собираешься жить? У нас квартира двухкомнатная. Одна спальня наша, вторая — кабинет.
— Кабинет? — возмутилась Валентина Петровна. — Какой еще кабинет? Нормальная комната! Уберете оттуда все свои бумажки, поставите мне диван. А кабинет вам зачем? На кухне работать можно!
Екатерина почувствовала, как начинает закипать. Этот кабинет был ее маленьким убежищем, где она могла поработать в тишине, почитать, просто побыть одна.
— Валентина Петровна, но мне кабинет нужен для работы, — попыталась объяснить она.
— Работа, работа! — отмахнулась свекровь. — Женщина должна дома сидеть, за мужем ухаживать! А то понаедут тут всякие, мужей у нормальных женщин отбивают!
Андрей покраснел.
— Мама, Катя моя жена, и она никого не отбивала!
— Пока не отбивала, — многозначительно протянула Валентина Петровна. — А что дальше будет, кто знает? Вот поэтому я и решила переехать. Семью беречь надо!
Екатерина встала и пошла на кухню. Ей нужно было успокоиться, иначе она наговорит лишнего.
Валентина Петровна тут же повернулась к сыну.
— Ты видишь? Невестка твоя какая невоспитанная! Старших не уважает! Я еще говорю, а она уже ушла!
— Мам, Катя просто расстроилась, — попытался защитить жену Андрей.
— Расстроилась! — передразнила свекровь. — А я что, не расстроена? Квартиру продала, всю жизнь на новое место переворачиваю! И ради кого? Ради сына и его семьи!
На кухне Екатерина пыталась привести мысли в порядок. Как же так получилось? Они с Андреем только-только наладили совместную жизнь, научились понимать друг друга. И вот теперь свекровь собирается жить с ними постоянно!
— Катенька, не расстраивайся, — Андрей осторожно обнял ее за плечи. — Мы что-нибудь придумаем.
— Что мы придумаем? — тихо спросила Екатерина. — Она уже продала квартиру! Ей теперь некуда деваться!
— Может быть, она передумает. Поживет немного и поймет, что ей лучше одной.
Екатерина покачала головой. Она чувствовала, что свекровь приехала надолго и всерьез.
Из гостиной донесся голос Валентины Петровны:
— Сыночек! Иди сюда! Обсудим, как жить будем!
Андрей вздохнул и пошел к матери. Екатерина осталась на кухне, рассеянно протирая уже чистые тарелки.
— Так вот, — начала Валентина Петровна, когда сын вернулся. — Я уже все продумала. Кабинет освобождаете, ставите мне мебель. Холодильник покупаете больше. И стиральную машину надо в ванную поставить — руками стирать в моем возрасте тяжело.
— Мам, у нас уже есть стиральная машина, — напомнил Андрей.
— Есть, да маленькая! А нас теперь трое будет! Да я еще постельное белье стираю отдельно, полотенца отдельно. Гигиена должна быть!
Екатерина вернулась в гостиную.
— Валентина Петровна, а на какие деньги мы будем покупать новую технику?
Свекровь посмотрела на нее с удивлением.
— А на ваши! Андрей работает, ты работаешь. Неужели на мать денег жалко?
— Дело не в жалости, — терпеливо объяснила Екатерина. — Просто у нас есть семейный бюджет, и мы планируем расходы заранее.
— Планируете! — фыркнула Валентина Петровна. — Вот поэтому у вас денег и нет! Я в молодости каждую копейку считала, откладывала. А вы только тратить умеете!
— Мы не только тратим, — возразила Екатерина. — Мы копим на первоначальный взнос по ипотеке. Хотим купить квартиру побольше.
— Зачем вам больше? — удивилась свекровь. — Детей у вас нет, старших родителей не содержите. Живите да радуйтесь!
При упоминании детей Екатерина болезненно поморщилась. Они с Андреем планировали ребенка, но пока не получалось.
— Дети будут, — тихо сказал Андрей.
— Будут, будут! — замахала руками Валентина Петровна. — Два года уже как женаты, а детей все нет! В наше время через девять месяцев после свадьбы уже внуков нянчили!
Екатерина почувствовала, как слезы подступают к глазам. Эта тема была для нее болезненной.
— Мам, не надо, — одернул мать Андрей.
— Что не надо? Правду говорить не надо? — разгорячилась свекровь. — Может, твоя жена проверилась у врача? А то мало ли что! Вдруг она больная? И ты всю жизнь без детей останешься?
Екатерина резко встала.
— Я не больная! — выкрикнула она. — И мои медицинские проблемы не ваше дело!
— Как это не мое дело? — возмутилась Валентина Петровна. — Это дело всей семьи! Я внуков хочу! Род продолжать надо!
— Мама, хватит! — строго сказал Андрей. — Это наша личная жизнь!
— Личная, личная! — передразнила свекровь. — А когда мне помощь понадобится, тогда уже не личная станет! Тогда мать содержать надо будет!
Валентина Петровна встала и направилась к чемодану.
— Ладно, показывайте мою комнату. Устала я с дороги. Завтра с утра начнем дом приводить в порядок.
Андрей растерянно посмотрел на жену. Екатерина стояла бледная, со сжатыми губами.
— Мам, может быть, пока поживешь в гостинице? — осторожно предложил он. — А мы тем временем все обдумаем, подготовимся.
— В гостинице? — возмутилась Валентина Петровна. — Сын мать в гостиницу отправляет! Да что ты такое говоришь! Я что, чужая тебе?
— Не чужая, но...
— Никаких но! — оборвала его свекровь. — Веди в комнату!
Андрей беспомощно развел руками и повел мать в кабинет. Екатерина проводила их взглядом и тихо прошла в спальню.
Она села на кровать и попыталась сообразить, что теперь делать. Жить под одной крышей с Валентиной Петровной казалось невозможным. Свекровь явно считала ее неподходящей женой для сына и не собиралась это скрывать.
Через полчаса вернулся Андрей. Он выглядел усталым и растерянным.
— Катя, ну что мы можем сделать? — сел он рядом с женой. — Она же моя мать. Квартиру продала, денег потратила. Мне ее на улицу выставить?
— А меня ты готов на улицу выставить? — тихо спросила Екатерина.
— При чем тут ты? Никто тебя не выставляет!
— Андрей, ты что, не понимаешь? Твоя мать меня ненавидит! Она считает меня неподходящей женой! И теперь она будет жить с нами и каждый день показывать мне это!
Андрей потер виски.
— Может быть, она привыкнет. Поймет, что ты хорошая.
— За два года не поняла, — горько усмехнулась Екатерина. — А теперь тем более не поймет. Она же чувствует себя хозяйкой!
— Катенька, ну потерпи немножко. Может быть, она сама захочет уехать.
Екатерина покачала головой. Она видела в глазах свекрови решимость и твердое намерение обосноваться в их доме надолго.
Утром Валентина Петровна встала раньше всех и принялась за уборку. Екатерина проснулась от звука пылесоса в коридоре.
— Вставай! — крикнула свекровь, увидев невестку. — До работы еще полтора часа, успеешь дом привести в порядок!
— Валентина Петровна, я вчера убиралась, — сонно пробормотала Екатерина.
— Убиралась? — скептически произнесла свекровь. — Я вот пыль вытираю, а тряпка черная! Это ты как убиралась?
Екатерина прошла на кухню, чтобы заварить кофе. На кухне ее ждал неприятный сюрприз — вся посуда стояла в новом порядке, банки и крупы переставлены, холодильник перемыт и продукты разложены по-другому.
— Что это? — растерянно спросила она.
— Порядок навела, — с гордостью ответила Валентина Петровна. — Ты у меня теперь все по полочкам раскладывать будешь! И готовить по-человечески научишься!
— Валентина Петровна, но я привыкла к своей системе...
— Привыкла! — отмахнулась свекровь. — А система у тебя неправильная! Вот увидишь, как удобно станет!
Екатерина попыталась найти кофе. Оказалось, что Валентина Петровна переставила его в дальний шкаф.
— А кофе зачем каждый день пить? — заметила свекровь. — Вредно это! Лучше чай. Или цикорий. Полезнее!
— Я привыкла к кофе по утрам, — терпеливо объяснила Екатерина.
— Привыкла, привыкла! — поморщилась Валентина Петровна. — От плохих привычек избавляться надо! Вот я в твоем возрасте...
Андрей появился на кухне в самый разгар лекции матери о правильном питании.
— Мам, а что у нас с завтраком? — спросил он.
— Кашу сварила! — с гордостью объявила Валентина Петровна. — Перловую! Полезная очень!
Андрей переглянулся с женой. Они оба не любили перловку, особенно с утра.
— Может быть, яичницу пожарим? — предложил он.
— Яичницу? — возмутилась мать. — Жирная еда с утра! Желудок испортишь! Ешь кашу!
Екатерина молча налила себе кофе и взяла яблоко. Есть перловку с утра она физически не могла.
— А это что? — строго спросила Валентина Петровна. — Где завтрак?
— Я не завтракаю плотно, — ответила Екатерина.
— Не завтракаешь? — ужаснулась свекровь. — Вот поэтому ты такая худая! И дети не получаются! Организм истощенный!
Екатерина почувствовала, как внутри все кипит. Но промолчала и быстро ушла одеваться.
По дороге на работу она думала о том, как дальше жить. Придется каждый день выслушивать критику, оправдываться за каждый поступок, жить по чужим правилам.
Рабочий день пролетел незаметно. Екатерина намеренно задержалась в офисе, не желая возвращаться домой. Но в восемь вечера пришлось ехать.
Дома ее ждал очередной сюрприз. Валентина Петровна сидела в гостиной с соседкой тетей Ниной и подробно рассказывала ей о проблемах в семье сына.
— Да, дети у них никак не получаются, — вздыхала свекровь. — Наверное, что-то с невесткой не так. Вот я и переехала к ним, помочь семью наладить.
Тетя Нина сочувственно кивала.
— Да, тяжело это. А может, она специально не хочет детей? Сейчас молодежь карьерой больше интересуется.
— Может быть, может быть, — согласилась Валентина Петровна. — Вот поэтому я и решила рядом быть. Контролировать ситуацию.
Екатерина прошла на кухню, чтобы не слышать продолжения разговора. Но голос свекрови был слишком громким.
— А готовить-то совсем не умеет! — продолжала та. — Андрей мой похудел уже! Полуфабрикатами кормит! Вот теперь я буду готовить по-настоящему!
Когда соседка ушла, Екатерина не выдержала.
— Валентина Петровна, зачем вы рассказываете посторонним людям о наших семейных проблемах?
— Каким посторонним? — удивилась свекровь. — Нина Ивановна наша соседка! Хороший человек! И потом, я ничего плохого не говорила!
— Вы говорили о том, что у нас нет детей! Это очень личная тема!
— Ну и что? — пожала плечами Валентина Петровна. — Все равно всем видно, что детей нет! А я просто объяснила, почему так получилось!
— Объяснили что? — возмутилась Екатерина. — Что со мной что-то не так?
— А разве не так? — невинно спросила свекровь. — Два года замужем, а детей нет. Значит, что-то не так!
Вечером Екатерина попыталась поговорить с мужем.
— Андрей, я больше не могу, — сказала она. — Твоя мать обсуждает нашу личную жизнь с соседями!
— Катя, она же не со зла, — устало ответил Андрей. — Просто привыкла всем рассказывать. Поговори с ней спокойно.
— Я пыталась! Она не слушает! Она считает, что имеет право контролировать нашу жизнь!
— Ну что ты хочешь от меня? — вспылил Андрей. — Выгнать родную мать?
— Я хочу, чтобы ты меня поддержал! — крикнула Екатерина. — Я твоя жена! А не она!
— Ты моя жена, но она моя мать! И я не могу выбирать!
— Но ты уже выбрал, — тихо сказала Екатерина. — Ты выбрал ее.
Следующие дни превратились в настоящий кошмар. Валентина Петровна полностью взяла управление домом в свои руки. Она готовила еду, которую не любили Андрей и Екатерина, переставляла мебель, критиковала каждый поступок невестки.
— Опять поздно с работы! — встречала она Екатерину в дверях. — Семья должна быть на первом месте!
— Валентина Петровна, у меня ответственная работа, — объясняла Екатерина.
— Ответственная! — фыркала свекровь. — Важнее мужа, что ли? Вот поэтому семьи и распадаются!
Екатерина начала замечать, что Андрей стал избегать серьезных разговоров. Он приходил с работы усталый, молча ужинал и садился перед телевизором. На все жалобы жены отвечал одинаково:
— Катя, потерпи еще немного.
Но Екатерина понимала, что "немного" может растянуться на годы.
Однажды вечером она застала Валентину Петровну в их спальне. Свекровь рылась в шкафу, перебирая одежду.
— Что вы делаете? — возмутилась Екатерина.
— Вещи разбираю, — спокойно ответила Валентина Петровна. — Половину можно выбросить. Зачем столько тряпок одной женщине?
— Это мои вещи! — крикнула Екатерина. — Вы не имеете права!
— Имею! — резко ответила свекровь. — Я здесь хозяйка! И буду наводить порядок!
— Вы не хозяйка! — не выдержала Екатерина. — Это наша с Андреем квартира!
— Наша? — ядовито усмехнулась Валентина Петровна. — А кто ее покупал? Андрей! Мой сын! А ты тут временно!
— Временно? — потрясенно переспросила Екатерина.
— А как же! — злорадно сказала свекровь. — Думаешь, если замуж вышла, то навсегда? Вот детей родишь, тогда поговорим!
Этот разговор стал для Екатерины последней каплей. Вечером она сказала Андрею:
— Я ухожу.
— Куда? — не понял он.
— К родителям. Пока ты не разберешься, что для тебя важнее — мать или жена.
— Катя, не делай глупостей! — встревожился Андрей.
— Глупости? — горько усмехнулась она. — Глупость — это жить в доме, где тебя считают временной жилицей!
— Мама не так имела в виду...
— Андрей, твоя мать ясно дала понять, что я здесь лишняя. И ты с ней согласился!
— Я ни с чем не соглашался!
— Ты молчал! А молчание — это тоже согласие!
Екатерина начала собирать вещи. Андрей растерянно следил за ней.
— Катенька, ну не уходи! Мы все решим!
— Когда решим? — остановилась она. — Через месяц? Год? Пять лет? Я не могу больше жить в постоянном стрессе!
— А если мама заболеет? Если ей станет плохо?
— Тогда ты останешься с ней, — тихо сказала Екатерина. — А я буду жить своей жизнью.
Она закрыла чемодан и направилась к выходу.
— Катя, подожди! — окликнул ее Андрей.
— Когда захочешь поговорить серьезно, позвони, — ответила она, не оборачиваясь.
Валентина Петровна стояла в коридоре с торжествующим видом.
— Ну вот и хорошо! — сказала она. — Теперь мы с тобой спокойно поживем!
Андрей молча смотрел на закрывшуюся дверь.
Три дня он пытался дозвониться жене, но Екатерина не отвечала. Валентина Петровна была довольна и уже строила планы, как найти сыну новую, "подходящую" жену.
На четвертый день Андрей не выдержал и поехал к родителям Екатерины.
— Андрей! — удивилась тесть, открывая дверь. — А Катя говорила, что ты занят.
— Марина Владимировна, мне нужно поговорить с Катей.
— Она на работе. Но заходи, поговорим.
За чаем Андрей рассказал тестям о ситуации. Марина Владимировна выслушала его внимательно.
— Андрей, а ты понимаешь, что Катя права? — спросила она.
— Но мама же не со зла...
— Андрей, твоя мать систематически унижает мою дочь. А ты это позволяешь.
— Я не позволяю! Я просто не знаю, что делать!
— А знать надо было раньше, — строго сказал тесть. — Когда женишься, то создаешь новую семью. А не привозишь жену в дом к маме.
— Но куда мне мать деть? На улицу выбросить?
— Андрей, — мягко сказала Марина Владимировна, — твоя мать специально продала квартиру, чтобы поставить вас перед фактом. Это была спланированная операция.
Андрей задумался. Действительно, мать никогда не спрашивала их мнения, не обсуждала планы. Просто приехала с чемоданом.
— А что теперь делать? — растерянно спросил он.
— Решать, кто тебе дороже, — ответил тесть. — Мать или жена.
Вечером Андрей вернулся домой задумчивый. Валентина Петровна встретила его с расспросами.
— Ну как? Видел невестку? Когда она образумится?
— Мам, а зачем ты продала квартиру? — неожиданно спросил Андрей.
— Как зачем? — удивилась мать. — Чтобы с вами жить!
— Но ты же знала, что мы не готовы к этому!
— А готовиться-то к чему? — возмутилась Валентина Петровна. — Я твоя мать! Мое место рядом с тобой!
— Мам, у меня есть жена. И мое место рядом с ней.
— Жена? — фыркнула мать. — Какая из нее жена? Готовить не умеет, дом не ведет, детей нет! Я тебе лучшую найду!
— Мне не нужна лучшая! — резко сказал Андрей. — Мне нужна Катя!
— Катя, Катя! — замахала руками Валентина Петровна. — Что ты в ней нашел? Обыкновенная девчонка!
— Я ее люблю, — твердо сказал Андрей.
— Любишь! — передразнила мать. — А меня ты не любишь? Мать, которая всю жизнь на тебя положила?
— Люблю. Но по-другому.
Андрей пошел в спальню и стал собирать вещи.
— Ты куда? — испугалась Валентина Петровна.
— К жене. А ты, мам, ищи себе новое жилье.
— Как новое? — ахнула мать. — А квартира? Деньги?
— На деньги от продажи квартиры можешь снимать жилье. Или купить что-то поменьше.
— Андрей! — крикнула Валентина Петровна. — Ты не можешь меня бросить!
— Я тебя не бросаю, — спокойно ответил сын. — Я создаю свою семью. А ты мешаешь этому.
— Значит, выбираешь чужого человека вместо родной матери?
— Я выбираю свое счастье, — сказал Андрей и вышел из квартиры.
Екатерина была удивлена, увидев мужа с чемоданом у дверей родительского дома.
— Андрей? Что случилось?
— Я понял, что был неправ, — сказал он. — Прости меня. Можно я останусь?
Екатерина молча обняла его.
— А твоя мать?
— Будет искать себе новое жилье. Я не могу больше выбирать между вами. Я выбираю нас.
Через неделю Валентина Петровна нашла себе однокомнатную квартиру и съехала. Она еще долго не разговаривала с сыном, но постепенно отношения наладились.
Андрей понял простую истину: материнская любовь не должна разрушать семью. А семья строится на взаимном уважении и поддержке, а не на подчинении одного другому.
Екатерина вернулась домой, и они начали строить свою жизнь заново. Теперь уже без постороннего вмешательства.