К середине 1960-х годов британская мотоциклетная промышленность оказалась под давлением. Triumph и BSA боролись не на жизнь, а на смерть за американский рынок, где главным двигателем продаж стали гонки в пустыне. Norton, работавший под эгидой ослабевающей Associated Motor Cycles (AMC), значительно утратил свою конкурентоспособность. Но в 1967 году появилось временное решение: Norton P11.
Созданный для скорости, простоты и калифорнийского солнца, Norton P11 был наспех (но очень умно) спроектированным гибридом, в котором использовались детали от серийных мотоциклов Norton и Matchless, что позволило создать мотоцикл, способный соперничать с Triumph в Мохаве.
К 1966 году AMC с трудом держалась на плаву. Группа из Пламстеда, в которую входили Norton, Matchless и AJS, долгое время производила серию одноцилиндровых "внедорожников". Но продажи падали, особенно на крайне важном рынке США.
Matchless G85CS, 500-кубовый скремблер, созданный для соревнований, показал себя достойным соперником, но всё больше уступал в мощности и просто не мог оставаться конкурентоспособным. В то же время, 750-кубовый двухцилиндровый Atlas от Norton обладал высокой мощностью и отличным крутящим моментом, но был оснащён более тяжёлой рамой Norton Featherbed, предназначенной для езды по дорогам общего пользования.
Примерно в это же время у калифорнийского дистрибьютора Norton Боба Блэра возникла идея объединить двухцилиндровый двигатель Norton Atlas 750 с лёгкой хромолибденовой рамой Matchless G85CS. Это был гениальный ход.
Мотоцикл был построен также с использованием ряда других легких компонентов, в результате чего окончательная снаряженная масса составила 167 кг, что на 18 кг меньше, чем 185 кг у Norton Atlas.
Американский импортёр, Berliner Motor Corporation, предложил AMC собрать мотоциклы, основанные непосредственно на работе Боба Блэра. Американский рынок требовал мотоциклов с большими двигателями и лёгкими рамами, поэтому AMC откликнулся на просьбу серийного производства мотоцикла с двухцилиндровым двигателем Atlas и рамой Matchless G85CS. Инженеры AMC создали собственный прототип в Великобритании, и он был признан пригодным для производства – так родился Norton P11.
Старт Norton P11
Выпущенный в 1967 году, Norton P11 имел высокие выхлопные трубы, минимальное оснащение и алюминиевые крылья — достаточный минимум для дорог общего пользования, но мотоцикл явно предназначался для бездорожья. Двигатель выдавал около 55 л.с., и, во многом благодаря малому весу, мотоцикл отлично справлялся с поездками по пустыне.
За оригинальной моделью P11 последовало несколько доработок: P11A добавил центральный масляный бак и слегка изменённую геометрию рамы, а Ranger 750, выпущенный в 1969 году, стал финальной версией. Ranger был немного более изысканным и удобным для езды по городу, с увеличенным топливным баком, улучшенной системой фильтрации воздуха и более элегантным дизайном, но сохранил высоко расположенную выхлопную систему и характерные черты пустынного скремблера.
Norton P11 не был первым (и единственным) гибридом AMC. Ещё в 1964 году AMC устанавливала двухцилиндровый двигатель Atlas на дуплексные рамы Matchless для других экспортных моделей. Среди них были Matchless G15, AJS Model 33 и Norton N15CS.
Эти машины, продававшиеся в основном в Северной Америке, собирались из общих компонентов и различались (в основном) маркировкой и отделкой. Модели N15CS и G15CS были ориентированы на гонки, в то время как другие, например, G15 Mk2, больше подходили для использования на дорогах общего пользования.
Сборка этих моделей осуществлялась на заводе AMC Plumstead Works, пока производство не было переведено на завод Norton в Андовере после распада AMC в 1966 году. С этого момента гибридные модели, включая P11, в основном собирались на заводах Norton под новой компанией Norton-Villiers Ltd.
Конец P11
Производство P11 и его производных было прекращено в 1969 году, поскольку компания Norton сосредоточила всё своё внимание на новой серии Commando. К этому времени лёгкие двухтактные эндуро-мотоциклы таких компаний, как Husqvarna, начали доминировать на внедорожной гоночной арене, и появление сравнительно более тяжёлого P11 было предрешено.
У Commando была более современная виброизолирующая рама Isolastic, и он быстро вытеснил другие модели с в линейке. Commando стал одним из самых культовых мотоциклов Norton, но отчасти своим успехом он обязан модели P11, которая обеспечила узнаваемость бренда в Америке в критический переходный период.