«124» — низколетящий бомбардировщик (первое использование обозначения)
В 1957 году ОКБ выдвинуло предложение о создании низколетящего бомбардировщика под номером «124». Самолёт должен был летать на малой высоте со скоростью 1100 км/ч и преодолевать расстояние в 7000 км. Ранние наработки по проекту были позже усовершенствованы и применены в ударном самолёте малой высоты «132». Это обозначение было повторно использовано для ближнемагистрального авиалайнера Ту-124, который производился в больших количествах.
Ещё в 1958 году в ОКБ Туполева начались исследования по созданию перспективного сверхзвукового самолёта дальнего действия, который должен был заменить бомбардировщик и ракетоносец Ту-22. Этот проект, над которым работал отдел Сергея Михайловича Егера, получил заводское обозначение «125» (Ту-125).
Предварительные расчёты показали, что для достижения высокой производительности необходимо, чтобы отношение подъёмной силы к лобовому сопротивлению составляло не менее 6 для сверхзвуковой скорости и около 12 для дозвуковой скорости. При нормальной взлётной массе около 100–124 тонн потребуются двигатели с суммарной тягой не менее 40 000 кгс и топливной эффективностью на сверхзвуковой крейсерской скорости, значительно превышающей показатели двигателей ВД-7М Ту-22.
Кроме того, поскольку «125-му» предстояло летать на высоких сверхзвуковых скоростях, неизбежно возникала проблема конструкционных материалов, поскольку традиционные алюминиевые сплавы, используемые в авиастроении, уже не могли выдерживать кинетический нагрев, которому подвергался самолёт.
Обсуждалась идея использования традиционных алюминиевых сплавов со сталью и титаном в тех частях, которые с наибольшей вероятностью подвергались тепловому воздействию. Для эффективной работы ударного самолёта в условиях длительного сверхзвукового полёта потребовался бы целый комплекс сложного оборудования и систем вооружения.
Конструкторы сочли хвостовую компоновку наиболее подходящей, и было рассмотрено и проанализировано несколько десятков альтернативных конфигураций с использованием как существующих, так и перспективных типов двигателей. Работа над самолётом, который изначально задумывался как будущая альтернатива «105А» (Ту-22) и, в некоторой степени, «106» (его модификации), постепенно превратилась в самостоятельную разработку сверхзвукового дальнего ударного самолёта.
«Ту-125» по своим характеристикам был похож на другой современный проект Туполева — «Ту-135», но его взлётная масса была в три раза меньше. С начала 1960-х годов работа над обоими проектами велась почти параллельно, в результате чего их конструкция была во многом схожа.
Дальний ударный самолёт «125» должен был быть оптимизирован для длительного перелёта к цели и преодоления противовоздушной обороны противника на большой высоте и сверхзвуковой скорости, после чего он должен был наносить бомбовые или ракетные удары по наземным или морским целям. Были разработаны различные варианты: бомбардировщик, носитель противокорабельных ракет или баллистических ракет воздушного базирования, разведывательный самолёт, дальний перехватчик и противолодочный самолёт, способный быстро реагировать на угрозу, исходящую от атомных подводных лодок противника, несущих баллистические ракеты.
Причины отмены проекта:
переориентация в 60-е годы советского военно-политического руководства на массовое развёртывание стратегических ракетных комплексов наземного и морского базирования;
большая степень технического риска, связанного с применением в проекте новейших материалов и технологий.