Граф Ратленд считался одним из богатейших лордов Англии. А графиня Бекингем была обычной интриганкой из захудалого дворянского рода. И однажды они встретились.
Но кто из них оказался умнее? Сейчас разберемся, друзья мои!
А пока присаживайтесь поудобнее и слушайте. В общем, дело было так...
В начале XVII века в Англии развернулась одна из самых циничных матримониальных афер в истории. Бедная, но амбициозная вдова решила женить своего сына на богатейшей наследнице королевства.
И знаете что? У неё это получилось! Правда, методы были такие, что даже по меркам того времени считались верхом наглости.
«От служанки до графини: железная леди в деле»
Мэри Бомон знала толк в мужчинах. Точнее, в том, как на них заработать. Дочка безземельного дворянишки из Лестершира, она с юности служила горничной у богатых родственников. Но девочка была не промах! К тридцати годам она умудрилась выйти замуж за сэра Джорджа Вильерса, местного овцевода и шерифа.
Овцевод, конечно, звучит не очень солидно. Но деньги есть деньги! Мэри родила мужу четверых детей, включая будущего фаворита короля Джорджа. А когда муженек в 1606 году отдал концы, вдовушка не стала горевать. Через пять месяцев она уже венчалась с 80-летним сэром Уильямом Рейнером.
Старичок, естественно, быстро скончался, оставив молодой жене приличную сумму. И та, не теряя времени, вышла замуж в третий раз! За сэра Томаса Комптона, пьяницу и банкрота.
«Relentless ambition and greed», как писали о ней современники. То есть безжалостное честолюбие и жадность. Добавляли ещё «loud and tactless manners». Громкие и бестактные манеры, говоря по-русски.
Но самое главное то, что эта железная леди прекрасно понимала, что её сын Джордж может стать её главным капиталом. Мальчик рос красавцем, был умён и обаятелен. Мамаша отправила его во Францию учиться придворным манерам, а затем пристроила к английскому двору.
«Самая завидная добыча королевства»
В это время в замке Бельвуар подрастала юная леди Кэтрин Мэннерс. Девочка была дочерью графа Ратленда, одного из влиятельнейших лордов Англии. Но что самое интересное то, что она стала единственной наследницей при весьма загадочных обстоятельствах.
Дело в том, что два её старших брата, Генри и Фрэнсис, умерли неожиданно отошли в мир иной. В 1613 году вся семья тяжело заболела после того, как уволили некую служанку с двумя дочками. Генри угас первым. Через пять лет отдал богу душу и Фрэнсис.
Отец был уверен, что мальчиков заколдовали. Трёх женщин арестовали и повесили как ведьм. На памятнике братьям так и написали: «Оба умерли в младенчестве от злых чар и колдовства». Так называемые Бельвуарские ведьмы вошли в историю английской инквизиции.
А юная Кэтрин в одночасье стала обладательницей невероятного состояния. Приданое в 10 тысяч фунтов стерлингов! Это примерно полтора миллиона долларов по нынешнему курсу. Плюс земли, приносящие доход в 4 тысячи фунтов в год.
Девушка была, правда, не красавица. «Plain but pious», как деликатно писали современники. То есть простовата, но набожна. К тому же ярая католичка. Но когда в наследстве такие деньжищи, красота как-то отходит на второй план, не правда ли?
Естественно, что мамаша Бекингем положила глаз на эту лакомую добычу для своего сыночка. Вот только граф Ратленд категорически отказал.
«Не намерен разоряться и отдавать дочь еретику посредственного происхождения», заявил он гордо.
И тогда графиня решила действовать по-своему.
«Священник-сводник в церковной рясе»
У хитрой графини быстро нашёлся союзник. Некий преподобный Джон Уильямс, настоятель придворного Благовещенского собора. Этот теолог решил сделать карьеру, поспособствовав браку фаворита с дочерью упрямого католика.
Уильямс был тот ещё карьерист! Понимал, что помочь семейке Вильерс означает обеспечить себе быстрое продвижение по церковной лестнице. И не ошибся: в 1620 году он стал деканом Вестминстера, а в 1621-м получил сразу две должности! Лорда-хранителя печати и епископа Линкольнского.
А пока он занимался психологической обработкой юной Кэтрин.
Тонкий психолог «с дьявольским лукавством», как отмечали современники, священник буквально взял в осаду сердце молоденькой девушки. Елейными речами о прекрасном принце, который не перестаёт мечтать о ней, он воспламенил её неокрепший ум.
Что же касается разницы в вероисповедании, то она, по словам этого златоуста, не должна служить непреодолимым препятствием. Преподобный ненавязчиво внедрил в её голову мысль об обращении в англиканство.
А графиня тем временем прожужжала сыночку все уши о препонах, которые делают этот брак невозможным. Она слишком хорошо знала натуру своего мальчика, ведь наличие преград лишь раззадоривало его.
Запретный плод становился от этого только слаще.
«Ночёвка, которая стоила миллион фунтов»
В марте 1620 года графиня нанесла решающий удар. В один прекрасный день она подъехала к замку Бельвуар в роскошной карете. Граф Ратленд по «странному стечению обстоятельств» находился в отлучке, и графиня мило провела время с его женой и падчерицей.
Собираясь покинуть гостеприимных хозяек, графиня Бекингем предложила девушке поехать вместе с ней, чтобы «поразвлечься в оставшуюся часть дня». Кэтрин была на седьмом небе от счастья!
Но хитрая мамаша повезла невинную девочку не к себе домой в Лестершир, как все думали, а в свои лондонские покои в Уайтхолле. А вечером у барышни вдруг случилось «недомогание», и она не смогла вернуться домой.
Что самое интересное: на ночь остался и "жених"! Джордж тоже «заночевал» в том же доме, хотя его собственные покои находились буквально в двух шагах. Трудно сказать, что в действительности произошло той ночью.
На девушку нашло какое-то затмение, она заснула у графини...
Утром Кэтрин привезли домой. Но дверь отчего дома захлопнулась перед ней навсегда.
«Папенька сам себя подставил»
Граф Ратленд попался в западню, ловко расставленную мамашей фаворита. Оскорблённый отец во всеуслышание заявил, что Бекингем и Кэтрин провели ночь вместе. Он назвал молодого человека совратителем, а дочь объявил «обесчещенной девицей, которой нет более места под отчим кровом».
Это наделало много шума при дворе! И лишь личное вмешательство принца Уэльского позволило избежать дуэли между Бекингемом и разгневанным отцом.
Но граф сам загнал себя в угол. Он раздул скандал, который теперь делал неизбежным заключение ненавистного ему брака. Ведь чтобы спасти честь дочери, он теперь должен был настаивать на свадьбе!
Разгневался и король Яков. Бекингемы не сочли нужным посвящать его в свои замыслы, и его взбесило, что «обманщица-мамаша вынуждает его дорогого Стини взять в жены папистку». Он даже наложил высочайший запрет на этот брак!
«Самое унизительное письмо в истории»
Тут началась настоящая комедия. Все участники этой грязной истории вдруг оказались в дураках. Граф Ратленд написал Бекингему письмо, возможно, самое странное, которое зять когда-либо получал от тестя:
«Милорд! Я признаю, что не совсем сообразовался с условиями этого дела... В глубине души я убеждён в её грехе... Мой долг состоит в том, чтобы сохранить её честь, даже если сие сопряжено с опасностью для моей жизни... Кэтрин ваша, несите ответственность за нее. Я должен принять на себя свою ответственность и, полагаю, могу вооружиться терпением, а не гневом».
Вот это капитуляция! Гордый граф фактически умолял презираемого им выскочку жениться на его дочери.
Но и тут Джорджа понесло! Получив такое смиренное письмо, он из мести отказался жениться. Заставил гордого лорда ещё больше унижаться и просить о браке. «Я должен прекратить своё стремление к этому союзу», цинично писал он, «оставив вам выбор устроить вашу дочь по-иному».
Дальше ломать эту комедию не имело смысла. Выставленные на всеобщее посмешище в роли обманутых ловкой сводней простаков, король и граф Ратленд были вынуждены скрепя сердце дать своё благословение на брак.
«Тихая свадьба после громкого скандала»
16 мая 1620 года состоялась одна из самых скромных свадеб в истории английской аристократии. Никаких торжественных празднеств! Преподобный Уильямс, за свои неоценимые труды уже назначенный деканом Вестминстера, лично сочетал брачными узами 28-летнего маркиза Бекингема и 16-летнюю леди Кэтрин Мэннерс.
На церемонии присутствовали только король и ближайшие родственники жениха и невесты. Скандал был слишком велик для пышного празднества.
Но знаете что самое удивительное? Эта циничная интрига привела к настоящему счастью!
«Вот это, я понимаю, любовь!»
Невеста была недурна собой, хотя и не красавица. Ван Дейк позже слегка подправил её длинноватый нос своей волшебной кистью на портретах. Но главное то, что девушка была мягкого нрава и навсегда осталась в плену чар, наложенных на неё любимым супругом.
Вот что писала она мужу:
«Если бы каждый выказывал в отношении вас лишь четверть моей любви, вы были бы самым счастливым человеком в мире...»
«Не существовало доселе в мире ни одной женщины, которая любила бы мужчина так, как я люблю вас...»
«Не существует в мире лучшего мужа, нежели вы!»
Джордж, этот законченный эгоист, был тронут такой любовью и отвечал жене тем же. Безусловно, он не отказывался от мимолётных удовольствий. Бекингем был настолько уверен в слепой преданности жены, что рассказывал ей о своих похождениях!
А она прощала:
«Вы на самом деле такой хороший муж, что один грех не превращает вас в великого виновника... Надеюсь, что Господь простит вас, и уверена, что вы не повторите сего».
Не существовало и лучшего отца! Господь благословил эту счастливую чету пятью отпрысками: Мэри, Чарльз (умер в младенчестве), Джордж, и Фрэнсис, родившийся уже после смерти отца.
Правда, судьба детей оказалась печальной. Фрэнсиса, которого современники называли «редкой красоты юношей», убили в 19 лет во время гражданской войны. Джордж стал 2-м герцогом Бекингемом, но прославился скандалами и распутством.
«Мораль от цинички-графини»
Что могу сказать, друзья мои? Мамаша Бекингем оказалась круче любого современного свата! Из служанки дослужилась до графини, а сына пристроила к самой богатой невесте королевства.
Граф Ратленд хотел играть в благородство и сам себя подставил. Публично опорочил дочь, а потом был вынужден умолять о браке с тем, кого презирал.
Преподобный Уильямс получил свою мзду: высокие церковные должности за услуги сводника. Так что все остались довольны!
А молодые, как это часто бывает, оказались счастливее интриганов-стариков. Самая циничная интрига XVII века привела к самой чистой любви.
Вот вам, друзья мои, наука: иногда циничные мамаши лучше понимают, что нужно их детям для счастья, чем гордые отцы со своими принципами.
А любовь, как известно, зла... Полюбишь и козла! В данном случае полюбили красавца-герцога. И не прогадали!