Lahti-Saloranta M/26 стал первым образцом лёгкого пулемёта, полностью разработанным в независимой Финляндии. Его создание в 1926 году стало символом стремления молодой республики к военному суверенитету и технологической самостоятельности. Проект, реализованный Аймо Лахти и Арво Салорантой, сочетал в себе амбициозные конструкторские решения и попытку выйти за пределы устоявшихся канонов оружейного проектирования межвоенного периода. Несмотря на ограниченные ресурсы, финские инженеры предложили сложную, технически продвинутую систему, опередившую своё время — как в плане архитектуры, так и в понимании роли автоматического оружия в современной пехотной тактике.
Разработка M/26 началась в 1924 году по инициативе Министерства обороны Финляндии, создавшего специальный комитет по выбору лёгкого пулемёта (Pikakiväärikomitea). Целью было заменить устаревающие образцы иностранного производства, такие как датский Madsen и немецкий MG08, на собственное, серийно выпускаемое оружие. К 1926 году Аймо Лахти и Арво Салоранта представили прототип, объединивший элементы ручного пулемёта и автоматической винтовки: воздушное охлаждение, возможность стрельбы в полуавтоматическом и автоматическом режимах, приклад винтовочного типа и магазинное питание. Такое сочетание решений отражало концептуальный сдвиг от громоздких станковых систем к более мобильному и универсальному оружию для огневой поддержки пехоты.
Серийное производство пулемёта было развёрнуто на Государственном ружейном заводе (Valtion Kivääritehdas, VKT), а в 1927 году Lahti-Saloranta M/26 официально поступил на вооружение финской армии. Конструкция отличалась продуманностью: массивная ствольная коробка с перфорированным кожухом, несёмный приклад с металлическим плечевым упором, съёмный ствол с системой быстрой замены и складной сошкой со штыревыми упорами.
Питание осуществлялось из коробчатого магазина на 20 патронов либо барабанного на 75, однако в боевых условиях широко использовался именно 20-зарядный вариант — он снижал перегрев, но ограничивал продолжительность плотного огня. Первоначально пулемёт был разработан под патрон 7,92×57 мм Mauser, но впоследствии адаптирован под финский 7,62×53 ммR, совместимый с распространённым в регионе советским 7,62×54 ммR.
Боевой дебют Lahti-Saloranta M/26 состоялся в ходе советско-финской Зимней войны 1939–1940 годов. На подготовленных позициях с опытными расчётами пулемёт демонстрировал высокую точность и приемлемую огневую мощь. Однако в реальных условиях фронта проявились и серьёзные недостатки. В частности, высокая точность изготовления и малые допуски конструкции делали оружие уязвимым к загрязнению — попадание снега, грязи или льда приводило к задержкам в стрельбе. Дополнительные трудности вызывала сложность разборки: M/26 состоял из 188 деталей, что затрудняло чистку в полевых условиях. Более того, для замены ствола требовалось извлекать затвор, что в боевой обстановке повышало риск загрязнения механизмов и ухудшения работоспособности.
Ограниченность 20-патронного магазина также негативно сказывалась на возможностях ведения продолжительного огня. Хотя такой объём боекомплекта снижал риск перегрева ствола, он одновременно ограничивал плотность огня, особенно в наступательных действиях. Несмотря на возможность использования 75-патронного барабанного магазина, он практически не применялся — в условиях зимнего театра военных действий оружие уже считалось тяжёлым (около 9,5 кг без патронов и дополнительных элементов), и добавление громоздкого диска ухудшало манёвренность стрелка. На практике, в условиях Зимней войны, финские бойцы нередко отдавали предпочтение трофейным советским ручным пулемётам ДП-27, отличавшимся большей надёжностью и простотой обслуживания.
Надежды на экспортный успех Lahti-Saloranta M/26 не оправдались. Несмотря на амбициозные планы и инвестиции со стороны финского государственного завода стрелкового оружия (Valtion Kivääritehdas), интерес иностранных заказчиков оказался минимальным. Попытки продвижения пулемёта на европейском и южноамериканском рынках успеха не имели. Единственным значимым зарубежным заказчиком стала Китайская Республика, заключившая контракт на поставку 30 000 пулемётов, адаптированных под патрон 7,92×57 мм Mauser. Однако по различным источникам было поставлено не более 1200 единиц — вероятно, в связи с дипломатическим давлением со стороны Японии. Таким образом, несмотря на технологическую оригинальность, LS/26 остался преимущественно оружием ограниченного национального применения.
Сегодня Lahti-Saloranta M/26 — редкий экспонат, представленный лишь в нескольких музеях, в том числе в пехотном музее в Миккели и в Британском королевском арсенале. Из-за ограниченного выпуска и слабого экспорта он практически отсутствует в частных коллекциях. Однако его образ прочно вошёл в культурную память Финляндии: именно LS/26 становится визуальным маркером финских пулемётчиков в трёх экранизациях романа «Неизвестный солдат» Вяйно Линна — 1955, 1985 и 2017 годов. Таким образом, хотя пулемёт и не стал экспортным хитом, он занял уникальное место в истории финского оружейного дела — как ранний образец технически амбициозного, но избыточно сложного оружия, оказавшегося вне времени.