Ксения Юрьевна шагала по длинному коридору университета, направляясь в кабинет ректора, и чувствовала, как её сердце колотится быстрее обычного. Ей предстояло оформить академический отпуск — решение, которое далось ей с трудом. Два месяца назад её приёмные родители, Юрий Николаевич и Ольга Викторовна, попали в тяжёлое дорожно-транспортное происшествие. Они возвращались из торгового центра в свой загородный дом, когда лопнуло колесо, и автомобиль, потеряв управление, съехал в кювет. К счастью, машина не загорелась, иначе трагедии было бы не избежать. Врачи боролись за их жизнь, собирая раздробленные кости с помощью гипса и металлических спиц. Недавно родителей выписали домой для восстановления, но им требовался постоянный уход, и Ксения понимала, что без её помощи они не справятся.
Идею об академическом отпуске подсказала её сокурсница Марина, с которой они сидели в университетской столовой, обсуждая последние события. Марина отставила чашку с недопитым чаем и посмотрела на подругу с сочувствием.
— Ксюша, ты же не можешь разорваться между учёбой и родителями, — произнесла она, поправляя выбившуюся прядь волос. — Я сама брала отпуск, когда бабушка болела, и ничего, потом всё нагнала. Ты умная, справишься, а сейчас им твоя забота нужнее.
Ксения задумчиво кивнула, теребя край тетради, лежавшей на столе. Она понимала, что подруга права, но мысль о приостановке учёбы пугала. Педагогический институт был её мечтой, местом, где она чувствовала себя на своём месте. Однако долг перед Юрием Николаевичем и Ольгой Викторовной, которые стали для неё настоящей семьёй, перевешивал всё. Мысль о том, что они могли остаться инвалидами, сковывала её страхом.
На следующий день Ксения сидела в кабинете у преподавателя, который вёл её группу, чтобы обсудить возможные варианты.
— Ксения Юрьевна, вы уверены? — спросил он, поправляя очки и глядя на неё поверх бумаг. — Это серьёзный шаг, но я понимаю вашу ситуацию. Если решите, мы поможем с восстановлением.
— Я уверена, — ответила Ксения, стараясь говорить твёрдо, хотя её пальцы невольно сжали ремешок сумки. — Родители важнее, а учёбу я наверстаю.
В кабинете ректора, Виктора Павловича, она собралась с духом и подробно объяснила обстоятельства, стараясь не выдать волнения.
— Виктор Павлович, мне нужен академический отпуск, — начала она, сцепив руки. — Мои родители попали в аварию, им требуется уход. Я обещаю вернуться и всё наверстать, как только они пойдут на поправку.
Ректор, мужчина с усталым, но добрым взглядом, выслушал её, постукивая карандашом по столу. Затем, тяжело вздохнув, произнёс:
— Ксения, в такой ситуации я не могу отказать. Родители — это святое. У меня самого мать жива, я за ней ухаживаю, как могу. Не переживай, с учёбой всё наладится, ты способная студентка.
Ксения вышла из кабинета, чувствуя облегчение, но осознавая, что впереди её ждёт нелёгкий период. Она решила полностью посвятить себя заботе о родителях, ведь больше некому было им помочь. Юрий Николаевич и Ольга Викторовна удочерили её в трёхлетнем возрасте, подарив тепло и любовь, которых она не знала в детстве.
Её биологические родители страдали от алкогольной зависимости и жестоко обращались с ней. Ксения до сих пор помнила, как в раннем детстве плакала от голода и боли, но им было безразлично — они ссорились, делили очередную бутылку и порой оставляли её одну в запертом доме. Соседи, видя этот кошмар, не выдержали и обратились к участковому. Тот сообщил в органы опеки, и девочку забрали в приют. Там её вскоре нашли Юрий Николаевич и Ольга Викторовна — бездетная пара средних лет, мечтавшая о ребёнке. Они окружили Ксению заботой, вложив в её воспитание всю душу, и она чувствовала себя обязанной им за всё.
В школьные годы Ксения подружилась с Игорем, старшеклассником, который был старше её на три года. Он покорил её своей добротой: помогал нести портфель, делился ручкой, поддерживал в мелочах. Их дружба была настолько крепкой, что одноклассники в шутку называли их «жених и невеста». Ксения и Игорь лишь смеялись, считая себя просто друзьями. Однако Игорь давно испытывал к ней более глубокие чувства, но боялся признаться, думая, что она не примет его любовь.
— Ксюша, ты опять забыла тетрадь? — подтрунивал Игорь, протягивая ей свою, когда они шли из школы. — Без меня бы ты точно пропала.
— Ну, спасибо, рыцарь, — смеялась Ксения, принимая тетрадь и слегка толкая его в плечо. — Но я и сама бы справилась.
После школы их пути разошлись. Игорь поступил в университет на факультет экономики и права, а Ксения позже успешно сдала экзамены в педагогический институт. Общение прервалось, пока однажды они не встретились в городском парке. Ксения пришла туда, чтобы отвлечься и подышать свежим воздухом после больничных хлопот. Внезапно сзади послышались шаги, и Игорь, улыбаясь, протянул ей роскошный букет ромашек — её любимых цветов.
— Это тебе, Ксюша, — выдохнул он, слегка смущаясь, и поправил воротник куртки. — Прости, что пропал так надолго, дела закрутили, университет, работа.
— Игорек, как мило! — Ксения улыбнулась и легонько поцеловала его в щёку. — Ты даже помнишь, какие цветы я люблю, не ожидала.
— Друзья обязаны помнить друг о друге, — кивнул Игорь, но в его глазах мелькнула искренняя радость. — Как насчёт мороженого? Пломбир или эскимо?
— С удовольствием, — ответила Ксения, подмигнув. — Пойдём, угостишь меня пломбиром, как в старые времена.
Они провели в парке несколько часов, болтая о школьных годах, смеясь над старыми шутками и вспоминая учителей. Игорь проводил Ксению до дома, и с того дня их общение возобновилось. Он стал чаще звонить, приглашать на прогулки, а Ксения радовалась, что их дружба вернулась. Однако она по-прежнему видела в нём только друга, не готова к переменам в личной жизни.
Авария с родителями перевернула всё. Ксения, будучи на втором курсе, узнала, что лечение Юрия Николаевича и Ольги Викторовны требует огромных денег. Сбережения семьи быстро таяли, и других источников не было. После долгих обсуждений с родителями она решилась продать их загородный дом — единственный крупный актив.
— Ксюша, это наш единственный шанс оплатить операции, — произнёс Юрий Николаевич, лёжа на больничной койке, его слова звучали устало, но решительно. — Мы справимся, главное — здоровье.
— Я понимаю, папа, — согласилась Ксения, сдерживая слёзы и сжимая его руку. — Но всё равно тяжело. Этот дом столько для нас значит, столько воспоминаний.
— Знаю, дочка, — тихо отозвалась Ольга Викторовна, слабо улыбнувшись. — Но мы всё переживём, если будем вместе.
Ксения обратилась к нотариусу, который помог оформить сделку. Она нашла покупателя через знакомых, и деньги от продажи пошли на оплату операций и медикаментов. Семья переехала в деревенскую избушку, доставшуюся от бабушки Ольги Викторовны. Домик был скромным, с потрескавшимися стенами, старой мебелью и скрипучими полами, но Ксения старалась сделать его уютным. Соседи помогали с продуктами и дровами, а Ксения взяла на себя все бытовые заботы: готовила еду, помогала родителям с перевязками, возила их на процедуры в районную больницу.
— Ксюша, ты молодец, — сказала соседка тётя Вера, принося корзину с картошкой и морковью. — Мы тут все переживаем за твоих родителей, держитесь.
— Спасибо, тёть Вер, — улыбнулась Ксения, вытирая руки о фартук. — Без вашей помощи было бы совсем туго.
Однажды вечером Ксения сидела с тётей Верой на лавочке у дома, и та рассказала о прошлом их избушки.
— Этот дом, говорят, сто лет назад принадлежал какому-то богачу, — начала тётя Вера, задумчиво глядя на закат. — Мой дед говорил, что тот прятал ценности, но никто их так и не нашёл. Камин, вон, вообще не топили, он больше для красоты.
— Интересно, — удивилась Ксения, задумчиво глядя на дом. — Может, там что-то и правда спрятано?
Игорь к тому времени заканчивал университет и устроился на предприятие, где работал его отец. Тот обеспечил сыну хорошую должность, и Игорь быстро втянулся в работу. Ксения же, поглощённая уходом за родителями, редко с ним виделась. Расстояние и нехватка времени мешали встречам, но они поддерживали связь через сообщения. Игорь писал о своей жизни, о новых проектах на работе, а Ксения делилась новостями о родителях. Романтика оставалась на втором плане, но она чувствовала, что пора определяться в жизни.
Однажды на автобусной остановке Ксения встретила Валентина, местного фермера. Он был старше её всего на шесть лет, но выглядел грубее из-за тяжёлой работы и пристрастия к спиртному. Его лицо, всегда красное, и развязные манеры насторожили Ксению.
— Привет, Ксюша! — улыбнулся Валентин, подходя ближе и поправляя кепку. — Что такая хмурая? Кто настроение испортил?
— Здравствуй, Валентин, — ответила Ксения, стараясь быть вежливой, но отодвинулась чуть дальше. — Да какое настроение? Дома дел невпроворот, родители болеют, деньги нужны.
— Слушай, приходи ко мне на ферму работать, — предложил Валентин, широко махнув рукой. — У меня девчонки трудятся, коров доить научились с нуля. И ты сможешь, дело нехитрое.
Ксения задумалась. Она никогда не работала с животными, но финансы были на исходе, и лишняя копейка была нужна.
— Хорошо, я попробую, — согласилась она, хотя её интонация выдавала неуверенность. — Работа есть работа, всему научусь.
— Вот и молодец! — обрадовался Валентин, потирая руки. — Завтра выходи, начнём.
Так Ксения начала работать на ферме. Уход за родителями требовал всё больше расходов, и она экономила на всём: отказывалась от новой одежды, косметики, даже отдыха. Хотелось выглядеть привлекательно, но времени и средств не хватало. Она вставала с рассветом, чистила стойла, доила коров, возвращалась домой затемно. Коллеги, молодые девушки из деревни, рассказали, что Валентин имеет репутацию бабника, и посоветовали быть осторожнее.
— Ксюша, держись от него подальше, — шепнула работница Наташа, пока они чистили стойла. — Он к половине девчонок приставал, а потом слухи по деревне идут.
— Спасибо, Наташ, учту, — ответила Ксения, вытирая пот со лба и бросив взгляд на коровник. — Я и сама заметила, что он странный.
Ксения старалась избегать уединённых мест, но Валентин стал проявлять к ней внимание, которое быстро переросло в настойчивость. Он не стеснялся запаха спиртного и грубых намёков, игнорируя её отказы. Однажды он подстерег её в укромном уголке коровника и попытался силой добиться своего. Ксения отчаянно сопротивлялась, вырываясь из его хватки.
В этот момент появился Игорь. Он приехал в деревню, узнав о трудностях Ксении через её сообщения, где она упомянула работу на ферме. За день до этого он написал ей:
— Ксюша, я приеду завтра, хочу помочь с родителями, — написал он, сидя за ноутбуком в своей квартире. — Не могу смотреть, как ты одна справляешься.
Увидев происходящее, Игорь сжал кулаки и бросился на Валентина. Тот не успел среагировать и оказался на земле после одного удара.
— Убирайся отсюда! — крикнул Игорь, его тон дрожал от ярости. — И не смей больше к ней приближаться!
— Простите, я не в себе был, — пробормотал Валентин, пытаясь подняться, его лицо побледнело от страха.
Ксения, тяжело дыша, шагнула впёрёд и прижала его к земле ногой.
— Я и сама бы тебя проучила, — бросила она, её глаза сверкнули гневом. — Считай, что легко отделался.
Валентин поспешил прочь, боясь оглянуться. Игорь подошёл к Ксении и крепко обнял её.
— Как же я рад, что успел, — выдохнул он, его слова смягчились от облегчения. — Я так долго ждал этой встречи.
— И вовремя приехал, — ответила Ксения, благодарно погладив его по плечу. — Спасибо, Игорек.
Выяснилось, что Игорь приехал в деревню с вещами, наперекор воле родителей. Они не хотели его отпускать, но он твёрдо заявил за ужином:
— Я люблю Ксению и буду рядом с ней, — сказал он отцу и матери, отложив вилку. — Она одна не справится, а я не могу сидеть в стороне.
Его слова растрогали родителей, и они, вспомнив свою молодость, дали согласие.
— Ты приехал ради меня? — удивлённо спросила Ксения, сидя с Игорем на крыльце избушки, пока солнце садилось за лесом.
— Конечно, — кивнул он, поправляя сумку и улыбнувшись. — Но не только. Я хочу помочь с твоими родителями — ухаживать за ними, поддерживать вас.
— Спасибо, Игорек, — улыбнулась Ксения, её слова дрогнули от благодарности. — Я не ожидала, что ты так поступишь.
— Если бы ты внимательнее ко мне приглядывалась, — покачал головой Игорь, — заметила бы, что я всегда был рядом. Кстати, у меня для тебя сюрприз.
Он открыл сумку и достал маленького щенка терьера с хромающей лапкой. Ксения ахнула, увидев пушистый комочек.
— Какой милый! — воскликнула она, осторожно взяв щенка на руки. — Где ты его взял?
— Знакомый продавал недорого, — ответил Игорь, почесав затылок. — У малыша лапка повреждена, но я не смог его оставить. Думаешь, мы справимся?
— Конечно! — кивнула Ксения, и щенок лизнул её в нос, звонко гавкнув. — Мы его выходим, правда, малыш?
Ксения была в восторге. Она давно мечтала о питомце, но после аварии отложила эти мысли. Щенок стал неожиданным подарком, и она пообещала заботиться о нём, как о ребёнке. Они назвали его Барон, и Ксения каждое утро проверяла его лапку, делала перевязки и кормила его из миски. Однажды вечером они с Игорем сидели на крыльце, наблюдая, как Барон неуклюже бегает по двору.
— Как думаешь, Барон — подходящее имя? — спросила Ксения, глядя, как щенок грызёт травинку. — Он же такой маленький, а имя такое важное.
— В самый раз, — засмеялся Игорь, потрепав щенка по голове. — Он ещё вырастет и будет настоящим бароном.
С того дня Игорь и Ксения стали жить вместе, вместе вести хозяйство и ухаживать за родителями. Игорь быстро освоился в деревне: помогал с бытовыми делами, возил родителей на процедуры, подрабатывал удалённо. Он решил, что пора сделать следующий шаг. В один из вечеров он пригласил Ксению в беседку, украшенную ароматическими свечами, и, встав на одно колено, достал кольцо.
— Ксюша, выходи за меня, — произнёс он, глядя ей в глаза, его слова были полны решимости.
Ксения, покраснев от неожиданности, помолчала несколько секунд, её взгляд блуждал по свечам.
— Я согласна, — наконец выдохнула она, сдерживая волнение. — Я тоже хочу быть с тобой, Игорек.
Игорь надел ей кольцо и поцеловал.
— Я никому тебя не отдам, — сказал он, крепко обнимая её.
— А я тебя, — улыбнулась Ксения, прижимаясь к нему.
Они решили сыграть свадьбу, но предупредили, что средств хватит только на скромное торжество. Ксения согласилась, понимая, что главное — быть вместе. Родители ещё не полностью восстановились, и свадьбу решили отложить, чтобы они могли участвовать. Ксения и Игорь каждую неделю возили их к физиотерапевту, помогали с упражнениями, и Юрий Николаевич с Ольгой Викторовной постепенно начали передвигаться с палочками.
Однажды Ксения с Игорем посетили врача, чтобы обсудить прогресс родителей.
— Ещё месяц, и гипс можно будет снять, — сказал врач, листая историю болезни. — Они молодцы, делают упражнения, скоро начнут ходить самостоятельно.
— Спасибо, доктор, — улыбнулась Ксения, облегчённо выдохнув. — Это лучшие новости за последнее время.
Однажды вечером Ксения попросила Игоря затопить камин, так как в доме стало зябко. Пока он готовил дрова, кусок штукатурки осыпался, обнажив углубление в дымоходе. Игорь осторожно просунул руку и вытащил резную шкатулку. Внутри оказались старинные украшения из золота и серебра, явно ценные. Ксения едва сдержала возглас удивления.
— Тише, — шепнул Игорь, прикрывая ей рот и оглянувшись. — Не надо привлекать соседей.
— Ты прав, — закивала Ксения, разглядывая находку. — Это же целое сокровище!
Обыскав дом, они нашли старые документы, из которых узнали, что дом когда-то принадлежал зажиточному помещику. Соседи, особенно тётя Вера, рассказывали, что дом стоял заброшенным, пока бабушка Ольги Викторовны его не выкупила, а камин использовался только для декора.
Ксения и Игорь отвезли украшения к эксперту в город. Тот, внимательно осмотрев находку, подтвердил их ценность.
— Это ювелирные изделия начала двадцатого века, — сказал он, разглядывая кольца через лупу. — Если сдадите государству, получите хорошую компенсацию.
Находка оказалась настолько ценной, что после сдачи государству они получили достаточно денег на свадьбу и ремонт дома. Ксения и Игорь подали заявление в ЗАГС. Свадьба была пышной, с приглашёнными друзьями, родителями Игоря и всей деревней. Ксения выбирала платье с подругой Мариной, которая приехала из города.
— Ксюша, ты будешь как принцесса, — улыбнулась Марина, разглядывая платье в магазине. — Игорь не отведёт глаз.
— Надеюсь, — засмеялась Ксения, крутясь перед зеркалом. — Главное, чтобы всё прошло хорошо, и родители были рядом.
Юрий Николаевич и Ольга Викторовна, ещё передвигаясь с палочками, задавали тон празднику, шутили и поднимали тосты. Полное выздоровление наступило через несколько недель. Игорь решил построить ферму, и Ксения поддержала его идею, мечтая выбраться из нужды. Вскоре она объявила, что ждёт ребёнка, чем обрадовала всех.