В начале XVII века, на фоне обострения политических и религиозных конфликтов, Европа стояла на пороге большой войны. Хотя Тридцатилетняя война началась в 1618 году, одним из возможных её зачинателей мог стать король Франции Генрих IV.
Генрих пришёл к власти после религиозной гражданской войны, в которой активно вмешивалась Испания. Чтобы стабилизировать страну, он принял католичество и заключил мир с Испанией в 1598 году. После десятилетий кровопролития в стране воцарился мир.
Политика Генриха была направлена на укрепление мира в Европе и ослабление Габсбургов. В 1588 году, когда герцог Савойский захватил у Франции Салюццо — важный проход в Апеннины — Генрих начал войну, но после победы предпочёл закрепить границы вдоль Савойи, не настаивая на возвращении утраченного прохода. Отказавшись от амбиций в Италии, он перекрыл южный маршрут Габсбургам, оставив им лишь один укреплённый путь во Францию.
С 1602 года Генрих укреплял международные позиции Франции: восстановил союз со Швейцарией, сближался с протестантами Германии, посредничал в конфликтах между папой и Венецией (1606–1607) и между Испанией и Соединёнными провинциями (1609). При этом он стремился сохранить мир с Испанией, заключая торговые соглашения и обсуждая династический брак.
Однако в конце 1609 года ситуация изменилась. Армия была приведена в боевую готовность, начались приготовления к походу, королева была коронована и назначена регентшей на время отсутствия короля. Союзные англичане, голландцы и немецкие князья готовились ударить по Рейну, Савойя — к наступлению на Милан, а на испанской границе уже стояли французские войска.
Генрих явно что-то замышлял — но что именно, никто не знал. 14 мая 1610 года король был убит, так и не раскрыв своих планов.
Некоторые историки считали, что Генрих планировал масштабную войну с целью уничтожения габсбургской мощи и перестройки европейского порядка. Сегодня эти планы воспринимаются скорее как миф. Тем не менее его действия остаются загадкой. Современные историки объясняют их двумя причинами — стратегической и личной; здесь речь пойдёт о первой.
Ключевым триггером стал кризис в Юлих-Клеве. В 1609 году умер бездетный герцог Иоганн Вильгельм, и его земли — Клеве, Юлих, Берг и Марк — стали предметом ожесточённой борьбы. Эти густонаселённые и стратегически важные территории контролировали ключевые участки Рейна и Мааса. От их судьбы зависела безопасность Испанских Нидерландов, положение протестантизма в западной Германии и контроль над габсбургскими коммуникациями.
Франция не могла оставаться в стороне: эскалация грозила срывом перемирия между Испанией и Голландией, где Генрих был посредником, а император мог конфисковать земли и выйти к французской границе. Чтобы сблизиться с Протестантской унией, король был вынужден вмешаться.
Осенью 1609 года Генрих заявил о поддержке протестантов, согласившихся на временное совместное управление спорными землями. Он пытался убедить папу, что Франция действует в интересах христианского мира, тогда как Габсбурги движимы жаждой власти.
После провала брачных переговоров с Испанией Генрих искал союзников по всей Европе. В 1610 году он заключил военные союзы с Савойей и немецкими князьями. Англия обещала войска в Клеве, папа вел переговоры с Мадридом, а Генрих официально запросил у Испании проход армии через Нидерланды. Европа поняла: Франция готовится к войне.
Враг начал отступать. Испания согласилась пропустить французские войска. Имперский наместник в Клеве, эрцгерцог Леопольд, бежал из крепости Юлих, которую вскоре заняли англо-голландские войска. Таким образом, Габсбурги временно утратили контроль над этим стратегическим регионом.
Однако после убийства Генриха IV Франция отказалась от масштабного вторжения, и конфликт остался локализованным. В 1614 году герцогство было разделено между Пфальцем и Бранденбургом. Франция достигла желаемого меньшими средствами, а Европа вздохнула с облегчением. Но только на четыре года.
