— Это уже в третий раз, Маша! В третий! — Ксения сжала кулаки, стараясь подавить вспыхнувший гнев. — Твоя мама опять всё перевернула с ног на голову. Я же ничего такого не сделала!
Артём устало потёр виски, тяжело вздохнув. День был насыщенным: сначала нежданный приезд матери, потом завал на работе, а теперь ещё и ссора между двумя самыми близкими ему женщинами.
— Понимаю, Ксюш. Она не нарочно. Просто у неё такой нрав.
— Нрав? — Ксения нервно зашагала по комнате. — Артём, она растрепала соседям, что я заставила её два часа торчать под дверью! Два часа, можешь себе представить? А я в это время была на собрании, ты же в курсе. Как я могла её не пустить, если меня дома вообще не было? А потом звонит тебе: «Я тут на лестнице часами сижу!» Это что, нормально?
Их брак, которому едва исполнилось три года, до последнего времени казался почти безупречным. Они познакомились на вечеринке у общих знакомых, сразу нашли общий язык, а через год сыграли небольшую свадьбу. Родители Ксении жили в соседнем городе и приезжали только по приглашению. А вот мать Артёма, Лидия Павловна, навещала их нечасто — жила в четырёх часах езды на поезде, — но каждый её визит становился настоящим испытанием.
— Надо просто потерпеть, — примирительно сказал Артём. — Через пару дней она уедет, и всё наладится.
— А потом вернётся, и всё по новой! — Ксения опустилась на стул. — Артём, я правда стараюсь. А она опять твердит, что я её плохо встречаю. — Она передразнила свекровь: — «Я четыре часа в поезде трясусь, а вы даже встретить меня не можете!»
Тут дверь в кухню приоткрылась, и появилась Лидия Павловна — невысокая женщина с аккуратно собранными седыми волосами и цепким взглядом.
— О чём это вы тут шепчетесь? — спросила она, внимательно глядя на невестку. — Артёмка, ты бы знал, какая у меня сегодня была поездка! Поезд опоздал, потом автобус заглох. А когда наконец доехала, пришлось на лестнице торчать, пока твоя жена не соизволила дверь открыть.
Ксения вскинула голову:
— Лидия Павловна, но я же была...
— Знаю, знаю, на работе, — перебила свекровь, махнув рукой. — Только предупредить заранее никто не додумался. А я, между прочим, ещё неделю назад тебе, Артём, говорила, что приеду.
Артём растерянно посмотрел на мать:
— Мам, ты говорила про следующую неделю, а не про сегодня.
— Господи, ну и молодежь пошла, — Лидия Павловна покачала головой. — Я же чётко сказала — в среду буду. А вы оба, как нарочно, на работе пропадаете.
Так повторялось каждый раз. Свекровь приезжала без точного предупреждения, а потом жаловалась, что её встретили не так, как ей хотелось бы. То еда не та, то комната неуютная, то полотенца слишком жёсткие. И всё это — при Артёме, словно она специально пыталась показать, какая у него неудачная жена.
---
На следующий день утро началось с новых придирок. За завтраком Лидия Павловна с кислым видом ковыряла яичницу.
— Что-то не так, Лидия Павловна? — спросила Ксения, заметив недовольную гримасу.
— Да нет, всё нормально, — ответила та с наигранным терпением. — Просто яичница пересолена, но я потерплю. Не выбрасывать же еду.
— Мам, яичница в порядке, — вмешался Артём, попробовав кусочек. — Как всегда вкусно.
— Ну конечно, — кивнула свекровь. — Тебе, сынок, всегда лучший кусок достаётся. А мне... — она театрально вздохнула, не договорив.
Ксения прикусила губу, стараясь не сорваться. «Спокойно, — думала она. — Это всего на пару дней. Я справлюсь».
— Кстати, Артём, ты заметил, что шторы в комнате какие-то мрачные? — продолжила Лидия Павловна. — Тёмные, тяжёлые. Я бы на месте Ксении давно их сменила.
— Мам, мы их вместе выбирали, — ответил Артём. — Нам обоим они нравятся.
— Ну конечно, раз Ксении нравятся, то и тебе сразу понравились, — покачала головой свекровь. — А раньше у тебя был такой тонкий вкус...
Ксения почувствовала, как внутри закипает раздражение, но сдержалась. После завтрака она ушла на работу, оставив Артёма с матерью — у него был выходной, и он решил провести день с ней.
Вечером, вернувшись, Ксения застала необычную картину: Лидия Павловна сидела на диване в окружении соседей — пожилой пары, Елены Ивановны и Михаила Григорьевича, с которыми они редко общались.
— А вот и Ксения! — воскликнула свекровь с театральной радостью. — Наконец-то явилась. А мы тут с соседями чаёвничаем, знакомимся.
— Добрый вечер, — натянуто улыбнулась Ксения, снимая пальто. — Не ждала гостей.
— Лидия Павловна нам рассказывала, как вы тут живёте, — сказала Елена Ивановна с любопытством. — Говорит, ты её сегодня опять под дверью продержала.
— Что? — Ксения опешила. — Я же весь день была на работе!
— Ну, может, не сегодня, — быстро поправилась свекровь. — Но в прошлый раз точно. Стояла я, звонила-звонила... Пока невестка не соизволила открыть.
Артём, сидевший в стороне, выглядел неловко и виновато.
— Мам, не надо преувеличивать, — тихо сказал он.
— Какое преувеличивать, сынок? Я всё помню! — возмутилась Лидия Павловна. — Елена Ивановна и Михаил Григорьевич подтвердят, как я на лестнице сидела, когда приехала. Они, кстати, меня чаем напоили, пока я ждала.
Соседи переглянулись, явно не понимая, о чём речь.
— Лидия Павловна, мы вас сегодня впервые увидели, — осторожно сказал Михаил Григорьевич. — И на лестнице вы не сидели, когда мы домой возвращались.
Повисла тишина. Лидия Павловна заморгала, но быстро взяла себя в руки.
— Ох, память уже не та, — наигранно рассмеялась она. — Конечно, это было не сегодня. В прошлый приезд. А сегодня Артём был дома, сразу меня встретил.
Ксения почувствовала, как лицо заливает жар от стыда и злости. Свекровь явно пыталась выставить её в дурном свете перед соседями.
После ухода гостей Ксения не выдержала:
— Артём, ты видишь, что творится? Она специально всех против меня настраивает! Даже соседей!
— Ксюш, не преувеличивай, — Артём попытался успокоить жену. — Мама просто любит быть в центре внимания. Это не со зла.
— Не со зла?! — Ксения чуть не сорвалась на крик. — Артём, она рассказывает всем, что я над ней издеваюсь, держу под дверью, кормлю невкусной едой! Это что, нормально?
— Тише, она услышит, — Артём оглянулся и понизил голос. — Давай просто переждём этот визит.
Ксения покачала головой:
— Каждый раз одно и то же. «Переждём». А потом она вернётся, и всё повторится. И так будет бесконечно.
---
Наутро Ксения решила не поддаваться на провокации и сохранять спокойствие. Она приготовила завтрак и даже купила по пути свежие круассаны — Лидия Павловна любила выпечку.
— Доброе утро, — поздоровалась Ксения, когда свекровь вошла на кухню. — Кофе?
— Можно, — кивнула Лидия Павловна, оглядывая кухню с придирающимся видом. — Только не такой горький, как в прошлый раз. У меня потом сердце стучало.
Ксения молча налила кофе и поставила тарелку с круассанами.
— О, круассаны, — оживилась свекровь. — Сама пекла?
— Нет, из пекарни, — честно ответила Ксения.
— Жаль, — вздохнула Лидия Павловна. — А я в твои годы всё сама готовила. И на работу ходила, и дом в порядке держала, и выпечку каждый день свежую...
— Мам, сейчас другие времена, — вмешался Артём, входя на кухню. — У Ксюши график на работе плотный.
— Конечно, конечно, — покивала свекровь. — Где уж нам, старикам, ваши новые порядки понять.
Звонок телефона прервал её слова. Это была коллега Ксении.
— Да, Алина... Хорошо, подъеду... Буду через час, — Ксения закончила разговор и повернулась к мужу. — Артём, мне нужно на работу. Срочный отчёт.
— В субботу? — с недоверием спросила Лидия Павловна. — Какая ответственная. А мы с Артёмкой хотели в парк прогуляться...
— Я быстро, — заверила Ксения. — Максимум пару часов. Потом присоединюсь.
Когда Ксения ушла, Лидия Павловна повернулась к сыну:
— Вот так всегда. Только я приезжаю, у твоей жены сразу срочные дела находятся.
— Мам, у неё правда завал на работе, — защищал жену Артём. — Она всю неделю задерживается.
— Ну конечно, — кивнула свекровь. — А ты всё веришь. Наивный мой.
Через два часа Ксения вернулась, как обещала, но дома никого не застала. Она решила приготовить обед к их возвращению — лазанью, которую любил Артём. Работа на кухне всегда помогала ей успокоиться.
Звонок телефона прервал её мысли.
— Алло, Ксюш? Это Катя, соседка.
— Привет, Катя, — удивилась Ксения. Они не были близкими подругами.
— Слушай, это правда, что ты свекровь плохо принимаешь? — прямо спросила Катя.
— Что? — Ксения опешила. — С чего ты взяла?
— Просто видела её с Артёмом в парке. Она плакала и рассказывала всем, что ты её из дома выгоняешь, — объяснила Катя. — Мне это показалось странным. Ты всегда такая заботливая...
Ксения почувствовала, как внутри всё сжалось. Ситуация была хуже, чем она думала.
— Спасибо, что сказала, Катя, — тихо ответила она. — Нет, это неправда. У нас с ней... непростые отношения.
После разговора Ксения села за стол, пытаясь справиться с эмоциями. Лидия Павловна не просто жаловалась сыну — она распространяла свои истории по всему району.
---
Когда Артём с матерью вернулись, Ксения встретила их с натянутой улыбкой.
— Как прогулка? — спросила она, ставя лазанью на стол.
— Замечательно! — воскликнула Лидия Павловна. — Мы с Артёмкой так душевно поболтали. Давно такого не было.
Артём выглядел уставшим и избегал смотреть на жену.
— Катя звонила, — сказала Ксения, когда свекровь вышла из кухни. — Рассказала, что видела вас в парке. И что твоя мама всем жаловалась на меня.
Артём вздохнул:
— Ксюш, я пытался её остановить. Но ты же знаешь, как она заводится.
— И что дальше? Теперь весь район будет думать, что я издеваюсь над ней? — Ксения старалась говорить тихо, чтобы свекровь не услышала.
— Никто так не думает, — попытался успокоить её Артём. — Люди не глупые, видят, какая ты.
Тут на кухню вернулась Лидия Павловна с телефоном.
— Артёмка, представляешь, тётя Нина звонит! Хочет с тобой поболтать.
Она передала телефон сыну и села напротив Ксении.
— Лазанья-то подгорела, — сказала она, скривившись. — Что ж ты так неаккуратно готовишь?
Ксения посмотрела на лазанью — она была идеально румяной.
— Лидия Павловна, ничего не подгорело, — спокойно ответила она, разрезав кусок, чтобы показать. — Вот, всё в порядке.
— Ой, не спорь со мной, — отмахнулась свекровь. — Я же чувствую, что пригорело.
Артём закончил разговор и сел за стол.
— Что случилось? — спросил он, заметив напряжённую атмосферу.
— Ничего, — ответила Ксения. — Твоя мама считает, что лазанья подгорела.
Артём попробовал кусок:
— По-моему, всё отлично. Спасибо, Ксюш.
— Конечно, — покачала головой Лидия Павловна. — Ты её всегда выгораживаешь. А мать родную...
Ксения не выдержала:
— Лидия Павловна, хватит! Лазанья не подгорела. Вчера яичница не была пересолена. И я никогда вас под дверью не держала!
— Ты слышишь, Артём? — свекровь повернулась к сыну, её глаза наполнились слезами. — Слышишь, как она со мной говорит? А я всего-то сказала про запах горелого!
— Ксюш, не кричи на маму, — попросил Артём. — Давай просто спокойно поедим.
— Спокойно?! — Ксения повысила голос. — Она третий день выдумывает, какая я ужасная! Рассказывает тебе, соседям, людям в парке! И ты просишь меня быть спокойной?
Лидия Павловна прижала руку к груди:
— Боже, что я слышу! Артём, я не могу это терпеть. У меня сейчас сердце прихватит.
— Мама, пожалуйста, — Артём повернулся к ней. — Ксюша правда старается. И лазанья вкусная, и она о тебе заботится.
— Вот как? — свекровь поджала губы. — Значит, я всё выдумываю? Я, твоя мать, которая всю жизнь ради тебя жила?
Тут телефон Лидии Павловны зазвонил. Она ответила, и её лицо омрачилось:
— Да, Нина, всё в порядке. Нет, не приезжай, я сама разберусь. Позвоню позже.
Она положила трубку и бросила раздражённый взгляд на Артёма.
— Зачем ты Нине жаловался? — спросила она. — Теперь она хочет приехать, разбираться.
— Я ничего тёте Нине не говорил, — удивился Артём. — Мы о другом говорили.
Ксения насторожилась. Что-то в реакции свекрови показалось ей странным.
— А о чём вы говорили? — спросила она мужа.
— О дне рождения дяди Саши, — ответил Артём. — Они зовут нас через пару недель.
Лидия Павловна быстро сменила тему:
— Кстати, Артём, я заметила, что полка в ванной шатается. Проверь, а то упадёт.
Но Ксения уже заподозрила неладное. После обеда, когда Артём пошёл чинить полку, а свекровь ушла отдыхать, Ксения позвонила Нине, тёте мужа.
— Нина, извини, что беспокою, — начала она. — Хотела уточнить насчёт дня рождения дяди Саши...
— Какого дня рождения? — удивилась Нина. — У Саши день рождения был полгода назад.
Ксения растерялась:
— Но Лидия Павловна сказала, что вы нас приглашаете через две недели...
— Ксюша, я звонила Лидии по другому поводу, — серьёзно сказала Нина. — Мне соседка рассказала, что Лидия всем в вашем районе жалуется на тебя. Я хотела вас с Артёмом предупредить.
— Значит, никакого дня рождения нет? — уточнила Ксения.
— Нет, — подтвердила Нина. — И знаешь, это не впервой. Лидия всегда любила драматизировать, чтобы быть в центре внимания. Когда Артём был маленький, она всем рассказывала, как ей тяжело одной с сыном. Хотя мы с мужем помогали и деньгами, и с присмотром.
Этот разговор многое объяснил. Проблема была не просто в придирках свекрови.
Вечером, когда Лидия Павловна ушла к соседке «на чай», Ксения решилась поговорить с Артёмом начистоту. Она рассказала о звонке Нине и о том, что узнала.
— Артём, твоя тётя говорит, что твоя мама всегда так себя вела, — сказала Ксения. — Ей нужно внимание, и она добивается его таким образом.
Артём долго молчал, обдумывая её слова.
— Помню, в детстве она постоянно твердила соседям, какой я слабый и больной, — наконец сказал он. — Хотя врачи говорили, что я здоров. Тогда я не понимал, зачем она так делает.
— А теперь? — спросила Ксения.
— Теперь думаю, ей просто нужно, чтобы её жалели, — вздохнул Артём. — Но способ она выбрала... неправильный.
Тут входная дверь открылась — Лидия Павловна вернулась раньше, чем ожидалось. Увидев серьёзные лица Ксении и сына, она насторожилась:
— Что тут у вас? О чём разговор?
— Мам, нам надо поговорить, — твёрдо сказал Артём.
— О чём? — Лидия Павловна сделала невинное лицо.
— О том, что ты всем рассказываешь, будто Ксения плохо к тебе относится, — прямо сказал Артём. — Это неправда, и ты это знаешь.
Лицо свекрови изменилось:
— Это что, я теперь лгунья? Собственный сын меня обвиняет?
— Я не обвиняю, мама, — спокойно ответил Артём. — Я хочу понять, зачем ты это делаешь. Ксения всегда старается тебе угодить, готовит твои любимые блюда, создаёт уют...
— Уют? — перебила Лидия Павловна. — Это вы называете уютом? Холодный дом, невкусная еда, и дверь мне никто вовремя не открывает!
— Мама, это неправда, — Артём начал терять терпение. — Когда ты приехала, я был дома и сразу открыл дверь. Вчера яичница не была пересолена, и лазанья сегодня не подгорела.
— Боже мой, — свекровь театрально всплеснула руками. — Я не узнаю своего сына! Чему она тебя научила? Мать родную не уважать?
— При чём тут уважение, мама? — Артём повысил голос. — Я просто хочу, чтобы ты перестала выдумывать истории про Ксению. Это несправедливо.
— Вот оно как! — воскликнула Лидия Павловна. — Значит, жена тебе дороже матери? Я так и знала, что она тебя против меня настроит!
Она начала демонстративно собирать свои вещи — очки, платок, сумку.
— Мама, ты куда? — спросил Артём.
— Домой! — отрезала свекровь. — Не останусь там, где меня не уважают. Вижу, как она тебя против меня настраивает!
— Лидия Павловна, — вмешалась Ксения. — Давайте всё обсудим спокойно. Никто не хочет, чтобы вы уезжали.
— Молчи! — прикрикнула свекровь. — Всё ясно. Ты хотела меня выжить — вот, добилась. Уезжаю.
Она стремительно вышла из кухни и направилась в гостевую комнату, хлопнув дверью.
— Что теперь? — растерянно спросила Ксения.
Артём выглядел измотанным:
— Не знаю. Может, лучше отпустить её? Может, так всем будет легче.
Через полчаса Лидия Павловна вышла с чемоданом:
— Артём, вызови такси до вокзала.
— Мама, уже поздно, — возразил он. — Последний поезд ушёл. Останься до утра.
— Нет уж, — отрезала свекровь. — Переночую на вокзале, если надо. Но здесь я не останусь.
— Не говори ерунды, — нахмурился Артём. — Никто на вокзале ночевать не будет. Если хочешь уехать, я отвезу тебя к тёте Нине. Она недалеко живёт.
— К Нине? — Лидия Павловна замялась. — Не надо к Нине...
— Почему? — спросил Артём. — Вы же всегда ладили.
— Просто не надо, — отрезала свекровь. — Вызывай такси.
Но Артём был непреклонен:
— Или остаёшься здесь, или едем к тёте Нине. На вокзал я тебя не повезу.