Генетики секвенировали и проанализировали ДНК японских морских львов, вымерших во второй половине XX века. Ученые обнаружили, что эволюционная линия этих животных выделилась раньше всех внутри рода калифорнийских морских львов, который включает еще два ныне существующих вида, а затем японские морские львы, по-видимому, скрещивались с другими представителями семейства ушастых тюленей, обитавших в северной части Тихого океана. Кроме того, исследование показало, что генетическое разнообразие в популяции японских морских львов оставалось относительно высоким, если сравнивать его с некоторыми другими современными ушастыми тюленями, моржами или вымершей стеллеровой коровой. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в журнале BMC Biology.
Японские морские львы (Zalophus japonicus) представляют собой вымерших ластоногих животных, которые еще несколько десятилетий назад обитали в районе Кореи, Японских островов и Дальнего Востока России — Сахалина, Курильских островов и южной части Камчатского полуострова. С глубокой древности люди охотились на этих ушастых тюленей, о чем говорят находки из археологических памятников так называемого периода Дзёмон, когда на территории Японии проживали еще первобытные охотники-собиратели. Однако, по всей видимости, тогда охота заметно не сказывалась на численности популяции этих животных.
Ситуация серьезно изменилась в течение последних пары столетий. Еще в середине XIX века, по данным ученых, популяция японских морских львов насчитывала примерно 30–50 тысяч особей. Но интенсивная охота ради мяса, жира и шкур этих животных привела к тому, что к 1950-м годам сохранилось всего несколько десятков представителей этого вида, а уже к 1974 году относится последняя задокументированная встреча человека и одной особи японского морского льва, хотя, возможно, что и тогда люди могли видеть другого ушастого тюленя. В результате в 1990-м году специалисты из Международного союза охраны природы признали этот вид вымершим.
Чтобы уточнить генетическую историю японских морских львов, Артём Недолужко (Artem Nedoluzhko) из Европейского университета в Санкт-Петербурге вместе с коллегами из России и Южной Кореи секвенировал и проанализировал ДНК из 16 костей представителей этого вида животных, которые ранее нашли на островах Лианкур (также — Токто или Такэсима) и Уллындо, расположенных в западной части Японского моря.
До начала XXI века японских морских львов рассматривали в качестве подвида калифорнийских морских львов (Z. californianus), которые вместе с галапагосским морским львом (Z. wollebaeki) составляли род Zalophus. Однако прошлые исследования митохондриальной ДНК и морфологии этих животных, а также результаты нового исследования ядерной ДНК указывают на то, что это представили трех разных видов. Причем ученые определили, что эволюционная линия японских морских львов выделилась раньше всех (в прошлой работе, основанных на анализе митохондриальной ДНК время разделения оценивалось примерно в 2,2 миллиона лет назад).
Тем не менее после того, как выделилась линия японских морских львов, они, по всей видимости, продолжали скрещиваться с другими ушастыми тюленями, обитавшими в северной части Тихого океана, например с северными морскими котиками (Callorhinus ursinus) и сивучами (Eumetopias jubatus). В целом это неудивительно, так как межродовая гибридизация встречается у ушастых тюленей. Но, в отличие от японских морских львов, эволюционные линии калифорнийских и галапагосских морских львов, по-видимому, развивались в большей генетической изоляции от других видов.
Кроме того, ученые определили уровень генетического разнообразия в популяции японских морских львов до их вымирания. По всей видимости, их популяция не страдала от инбридинга и оставалась здоровой до того, как животные быстрыми темпами были уничтожены человеком. Так, уровень генетического разнообразия у них был заметно выше, чем, например, у ныне существующих калифорнийских и галапагосских морских львов, дюгоней (Dugong dugon), моржей (Odobenus romarus) и некоторых других морских млекопитающих, включая вымерших стеллеровых коров, истребленных людьми в XVIII веке. Следовательно, генетические данные подтверждают исторические сведения, что японские морские львы исчезли из-за чрезмерной охоты, разрушения среды обитания и прочих антропогенных факторов, а не из-за вырождения.
Ранее на N + 1 рассказывали, как российские и норвежские ученые исследовали ДНК стеллеровой коровы, череп которой нашли на острове Беринга. Они пришли к выводу, что эти морские животные, видимо, начали вымирать еще до встречи людьми, которые активно охотились на них в районе Командорских островов ради мяса.