5 августа 1772 года произошло подписание конвенции о первом разделе Речи Посполитой. Это стало началом процесса постепенного исчезновения этого государства с карты Европы. Причины раздела лежали в глубоком политическом и экономическом кризисе, который переживала Речь Посполитая к середине XVIII века. Ослабленная внутренними конфликтами, слабой центральной властью и доминированием шляхетских вольностей, страна стала объектом вмешательства соседних держав: России, Пруссии и Австрии.
Поводом для раздела послужила так называемая «диссидентская проблема» — вопрос о правах православного и протестантского населения в преимущественно католической Речи Посполитой. Россия, выступавшая в роли защитника православных, использовала этот вопрос для усиления своего влияния. В 1768 году вспыхнуло восстание Барской конфедерации, направленное против российского вмешательства, но оно было подавлено. Хаос и нестабильность в Речи Посполитой убедили соседние державы в необходимости раздела ее территорий.
5 августа 1772 года в Санкт-Петербурге была подписана конвенция, по которой Россия, Пруссия и Австрия аннексировали значительные части Речи Посполитой. Россия получила восточные земли (часть современной Беларуси и Латвии), Пруссия — Поморье и часть Великой Польши, а Австрия — Галицию и часть Малой Польши. Эти действия были формально узаконены сеймом Речи Посполитой в 1773 году под давлением иностранных держав.
Первый раздел имел тяжелые последствия для Речи Посполитой. Страна потеряла около 30% своей территории и населения, что еще больше ослабило ее экономику и политическую систему. Несмотря на попытки реформ в последующие годы, процесс упадка продолжился, что в конечном итоге привело ко второму и третьему разделам и полной ликвидации государства в 1795 году. Первый раздел стал трагическим примером того, как внутренние слабости и внешнее давление могут привести к потере независимости.
Среди наиболее известных родов, чьи земли были затронуты разделом, можно выделить:
Радзивиллов – их обширные владения в Великом княжестве Литовском частично отошли к России, что заставило некоторых представителей рода искать компромисс с Петербургом, в то время как другие продолжали поддерживать идеи независимости.
Чарторыйских – их родовые земли в Волыни и Подолии также оказались под российской властью, что впоследствии привело к политической эмиграции части семьи и участию в борьбе за восстановление Польши.
Потоцких – разделенные между Австрией и Россией, представители этого рода играли важную роль как в габсбургской администрации Галиции, так и в российской политике.
Сапег – их владения в Беларуси перешли под контроль России, что привело к постепенной интеграции части рода в российское дворянство.
Кроме того, раздел повлиял на судьбы многих мелких шляхетских семей, которые либо лишились своих имений, либо были вынуждены присягнуть новым властям. Некоторые представители знати, сохраняя связи с утраченной Речью Посполитой, участвовали в последующих восстаниях (например, Костюшко в 1794 г.), тогда как другие, стремясь сохранить статус и собственность, переходили на службу к новым монархиям.
Из-за того, что часть Польши находилась в составе Российской империи вплоть до окончания Первой мировой войны, многие католические метрические книги польских приходов сохранились в архивах Беларуси, в частности, в Национальном историческом архиве Беларуси. Записи стали вестись на русском языке, что позволяет современным исследователям без знания польского языка провести генеалогический поиск.