Друзья, услышав истошный вопль из глубины леса, всё ещё стояли и непонимающе смотрели друг на друга. А чуткий волчонок вдруг перестал лаять и навострил уши. Со стороны дубравы послышался зловещий протяжный свист, и Ярик, первым задрав голову вверх, с ужасом вскрикнул:
– Осторожно, шишки!
Не успели ребятишки взглянуть вверх, как на них градом посыпались шишки. Втянув головы в плечи и пригибаясь, чтобы увернуться от тяжёлых шишек, друзья стали метаться в разные стороны в поисках укрытия. Волчок жалобно поскуливал и путался у них под ногами, трусливо поджав уши и хвост.
– Скорее бежим к молодым дубкам! – крикнул Путята. – Они будут хорошим укрытием от шишек.
И он первый побежал к дубраве, а все остальные кинулись за ним. Волчок, на бегу уворачиваясь от летящих шишек, настиг Путяту у самой дубравы и одновременно с ним продрался сквозь частые стволы и густые ветки дубков. Ярик, Ждана и Веснянка с треском пролезли вслед за ними.
Когда друзья протиснулись сквозь густые ветки и облегчённо вздохнули, то с удивлением обнаружили, что оказались внутри крохотной, но необычайно ярко освещённой полянки, которую по кругу окаймляли часто растущие молодые дубки. В самом центре этой зелёной полянки величаво переливался ярким разноцветьем один единственный цветок. Он озарял всю полянку и был настолько ярок, что в первый миг все ребята невольно зажмурили глаза. А волчонок испуганно отвернул морду в сторону и осторожно, искоса поглядывал на сверкающий цветок, словно боясь ослепнуть или получить от него ожог.
– Кажется, мы его всё-таки нашли, – первой догадалась Веснянка и, сощурив глаза от невыносимо яркого блеска, любовалась чудесным цветком.
– Неужели это и есть тот самый Чихлобус, – ещё не окончательно поверив в произошедшее, тихо проговорил Ярик.
– Если верить маменькиным рассказам и байкам, то это он самый и есть, – подтвердила Ждана.
– А я и не сомневался, что мы его отыщем, – с уверенностью заявил Путята.
Друзья рассматривали цветок с восхищением, но и с некоторой осторожностью, продолжая щурить глаза от его ослепительного блеска. Природа словно нарочно сотворила зелёную ограду из молодых дубков, чтобы оградить этот невероятный цветок от остального мира. И в то же время, чтобы обезопасить окружающий мир от могучей силы чудо-цвета.
Путята подошёл к Ярику, дружески похлопал его по плечу и указал на цветок.
– Теперь, Ярик, дело осталось за самым малым: тебе нужно понюхать Чихлобус и трижды чихнуть.
Но Ярик, вместо того, чтобы решительно шагнуть к цветку, неожиданно для всех попятился назад.
– Ты чего? – удивился Путята.
Ярик взволнованно смотрел на магический цветок. Но, взглянув на удивлённого Путяту, он постарался взять себя в руки и объяснить свою нерешительность:
– Что-то мне вдруг стало как-то не по себе. А если я чихну не три раза, а только два или один раз. А ведь может случиться так, что я и вовсе не смогу чихнуть ни разу.
Такое неожиданное предположение Ярика ввело ребят в полное замешательство. А Веснянка, больше других сочувствующая Ярику, в отчаянии проговорила:
– Да разве ж такое возможно.
В этот момент острый слух или чуткий нюх волчонка уловил посторонние звуки, слабо доносившиеся не так далеко от них. Он с рыком бросился к противоположной стороне полянки и стал грозно лаять, просунув голову сквозь густые стволы дубков.
Ждана отвлеклась от чудо-цвета и подбежала к Волчку. Присев рядом с ним на траву, она слегка раздвинула упругие дубовые ветки и стала всматриваться в ту сторону, куда лаял Волчок. Стоило девочке что-то там увидеть, как она тут же обернулась к ребятам и с большим волнением проговорила:
– Диво дивное! Так ведь это тот самый козёл о двух ногах, который привиделся мне как-то раз ночью в нашей землянке. А рядом с ним стоит ещё какой-то чудо-человечек.
После такой новости всем друзьям пришлось отвлечься от невероятной и завораживающей красоты Чихлобуса. Они тут же подбежали и повалились на землю рядом с Жданой и Волчком. И принялись бороться с упрямыми ветками, чтобы разглядеть сквозь них невиданного ими прежде козла о двух ногах и его чудо-спутника. Волчок на короткое время замолк и завилял хвостом, с радостью увидев, что отвлёк внимание друзей от ослепительно яркого цветка и собрал возле себя всю компанию. Ребята и волчонок молча рассматривали необычных чудо-зверьков и наблюдали за их действиями.
– Так вот с какой ёлки сыпались шишки на наши головы, – нарушил тишину догадливый Ярик.
– Этот козёл о двух ногах вроде как и похож на обычного козла. И в то же время что-то в нём есть совсем не козлиное и даже чуточку жутковатое, – внимательно рассматривая чертёнка, рассуждала Веснянка.
– Надо бы этого жутковатого козла о двух ногах и его сотоварища малость проучить за то, что они своими шишками наставили шишек на наши головы, – сурово проговорил Путята.
Волчок услышал над ухом голос своего любимого Путяты, в котором учуял не скрываемую угрозу чужакам. И после этого снова разразился заливистым лаем.
Лешик и Чертяйка в это время ничуть не подозревали, что их противники находятся уже совсем близко, в безопасном от шишечного града месте и очень внимательно следят за ними из своего укрытия. Они продолжали устраивать шишечный град, усердно обрывая еловые шишки и запуская их за молодые дубки. Но как только раздался сердитый волчий лай, Лешик тревожно к нему прислушался. Шишки, которые он ещё не успел запустить ввысь, вывалились из его рук. Он в ужасе затрясся и стал бессвязно лепетать непонятные слова:
“Каж-ГАВ-дую шишку
Припомним ГАВ вам!
И шиш ГАВ удастся
Удрать ГАВ врагам!
Поймаем ГАВ вас
И начнём ГАВ кусать,
Чтоб знали ГАВ вы,
ГАВк нас трогать опять!”
Чертёнок тоже перестал бросать шишки, когда услышал непонятный бред своего напарника Лешика. Он с беспокойством на него уставился, предчувствуя своей рогатой головёшкой какую-то страшную беду.
Лешик нутром почувствовал, что опасность им грозит теперь серьёзная и неминучая, и что больше нельзя терять ни минуты. Он резко встрепенулся и, глядя на Чертяйку испуганными глазами, с дрожью в голосе прокричал:
– Спасайся, кто может!
После этого он стремительно бросился бежать к самому высокому дубу, который рос недалеко от них, гордо возвышаясь над всем лесом. Чертёнок, долго не думая, кинулся вслед за лешим. Не на шутку перепуганный Лешик подбежал к дубу и стал быстро и ловко карабкаться по нему, перескакивая с ветки на ветку и забираясь всё выше и выше. Совсем скоро он уже сидел у самой макушки дуба, удобно расположившись между ветвей.
Считая, что теперь он находится в полной безопасности, Лешик облегчённо вздохнул и посмотрел вниз. Да, взбираться на такую опасную высоту вряд ли осмелится кто-то ещё. Даже сам Лешик, не угрожай ему жуткая опасность, вряд ли решился бы лезть на макушку такого высоченного дуба.
А снизу вверх на него смотрел испуганный чертёнок. Охваченный паникой, Лешик совсем позабыл о бедном Чертяйке. Слабые ручки чертёнка и ножки, обутые в копытца, были совсем не приспособлены для лазания по деревьям. Пока Лешик ловко и быстро взбирался на дерево, несчастный чертёнок несколько раз пытался уцепиться за ближайшую ветку, но тут же срывался с неё и падал наземь.
Поняв, что на дерево ему никак не влезть, а спасаться от лютого волка как-то надо, Чертяйка несколько раз с безумными глазами обежал вокруг дерева. Но тут снова раздался волчий лай с жутким подвыванием, который стал угрожающе приближаться. Чертёнок понял, что дела его становятся совсем плохи, и в полном отчаянии бросился улепётывать во весь дух туда, откуда они с Лешиком совсем недавно явились, ничуть не догадываясь в тот момент, в какую ужасную историю они влипнут.
Леший провожал убегающего чертёнка грустным взглядом. И когда тот скрылся с глаз, тяжело вздохнул. Бегать так быстро, как это умел делать прыткий Чертяйка, Лешик не мог из-за своих коротеньких ног. Грозный четырёхногий волчонок догнал бы его в два счёта. А здесь, на макушке громадного дуба, Лешику никакая опасность не грозила. Если только его самого не угораздит случайно свалиться вниз, прямо в лапы злобного волка.
Чертяйка же вприпрыжку убегал от угрожающей ему опасности всё дальше и дальше. Его резвые ножки, обутые в копытца, скакали прямёхонько к родным и близким сердцу Зеркальным Болотам. А там уже чертёнку не страшны будут ни сердитый волчонок, ни дерзкие люди-человеки, которые умеют так метко и ловко бросать шишки. Чертёнок бежал в родные места, надеясь хоть немного отсидеться на дне Зеркального Болота, чтобы чуть-чуть перевести дух и унять обуявший его страх. А потом, уже придя в себя, он поспешит к Кощею Бессмертному, чтобы рассказать ему про их неудачный поход.
Тем временем Волчок, увидев бегство врагов, бросился за ними вдогонку. Подбежав к большому дубу, он остановился и стал вынюхивать оставленные следы. Один след обрывался прямо у дерева, а другой кружил вокруг огромного ствола. Волчонок, принюхиваясь, начал выписывать такие же круги вокруг дуба. Он обежал дерево ровно столько раз, сколько раз кружил вокруг дуба Чертяйка. Затем Волчок уловил выход из замкнутого круга, напал на след удирающего чертёнка и рванул за ним в погоню. Но, сделав несколько больших прыжков, волчонок вдруг резко остановился и обернулся назад. Вероятно, Волчок сообразил своим не дюжим умом, что бежать в одиночку, сломя голову за чертёнком по совсем неизведанному лесу будет небезопасно. Он развернулся и побежал назад к своим друзьям, которые продолжали внимательно следить за всем происходящим, а сами были скрыты от вражьих глаз густой порослью молодых дубков.