Когда дедушка умер, я унаследовал его лодку и лицензию на ловлю омаров — одну из немногих ещё действующих в нашем районе. Такие вещи здесь на вес золота. Их передают по наследству, скупают крупные фирмы или оспаривают в судах.
Я не собирался ей пользоваться. Я не выходил в море с подросткового возраста. Но город меня доконал, а горе странным образом возвращает туда, где ты вырос. Так что я вернулся.
Лодка оказалась в неплохом состоянии. Ловушки требовали ремонта. Я решил попробовать походить сезон.
А потом, разбирая его документы, я нашёл её — ещё одну лицензию. Она лежала за официальной, в ветхом конверте.
Вверху значилось: «Особое разрешение — класс M».
Выглядело это нелепо: потёртый пергамент вместо ламинированного пластика, знак — спираль, вырезанная на черепе. Ниже, дедовским почерком: «Действует. Кормить. Или сражаться».
Я решил, что это шутка. Пока не показал её Дэви.
Дэви — старый морской волк. Ходит в море ещё со времён до GPS. На одной руке у него не хватает трёх пальцев. Пьёт ром с кофе и клянётся, что море наблюдает за нами.
Увидев лицензию класса M, он побледнел.
— Откуда она у тебя?
— Из дедушкиного ящика.
Он сел и долго молчал. Потом сказал: — Это не для омаров. Это для них.
Он не улыбался. Ни разу. Сказал, что лицензия — не шутка. Её выдавали во время войны тем рыбакам, которым поручили держать воды чистыми от того, что «неестественно».
От того, чему не место в океане — да и нигде.
Он назвал её «лицензией на монстров».
Сказал, раз уж держишь её, твоя работа — сторожить. И если увидишь в Блю-Ридж Дип что-то странное, не зови на помощь. Разбирайся сам.
Потому что иначе некому.
Он поднял свою обрубленную руку. — Я вернулся. Моему брату повезло меньше.
Я, конечно, не поверил. Но всё равно на следующую ночь пошёл к Блю-Ридж Дип. Сказал себе, что просто проверю ловушки, хотя ни одной не опустил. Лицензия класса M была в кармане.
Море молчало. Не было спокойным — именно молчало. Ни чаек. Ни насекомых. Лишь медленное хлюпанье прилива.
Потом пискнул сонар.
Я давно не видел его в деле, но помнил, как выглядит косяк, как отображается крупная рыба. Это… было не то.
Сигнал был огромный. Неподвижный. Поднимался.
Лодка качнулась — сначала мягко. Потом сильнее, заходя бортами. Вода плеснулась через поручни.
И тогда я услышал низкий стон под волнами — как гнущаяся сталь. Как что-то просыпающееся.
Клешня, размером с человека, ударила по борту и расколола перила. Я упал, ударившись головой о рычаг газа.
Я едва успел отползти, как существо вскарабкалось на палубу.
Тело у него было длинное, членистое, как у насекомого, но влажное, блестящее, словно кожа глубоководного создания. Конечности заканчивались крабообразными резаками. А голова была не такой, как должна быть — слишком много глаз, и все смотрели на меня.
Оно рванулось.
Я схватил багор и вонзил его в бок твари. Она взвизгнула и швырнула меня через палубу. Я тяжело ударился о ступени рубки, в боку что-то хрустнуло.
Нога кровоточила. Рёбра были сломаны. Монстр медленно и уверенно полз ко мне, будто знал, что уже победил.
Я шарил рукой в поисках хоть чего-нибудь — инструмента, ножа, верёвки. Пальцы нащупали пластик.
Сигнальный пистолет.
Я не раздумывал. Навёл на центр его груди и нажал на курок.
Ракета врезалась в его тело с влажным шипящим хлопком. Существо издало булькающий крик, бешено забилось и само бросилось за борт, расщепив за собой палубу.
Я долго лежал. Кровоточил. Дрожал. Один.
Хромая, я довёл лодку до берега, когда поднялось солнце.
На причале я вылез и рухнул. Кто-то вызвал скорую. Я сказал, что это несчастье с мотором. Лишних вопросов не было.
Ночь я провёл в больнице: зашили, наложили повязки. Трещины рёбер, глубокий порез на бедре, лёгкое сотрясение.
Утром меня выписали.
Я сразу поехал в док. Хотел снять всё оборудование, продать лицензию, сжечь бумаги.
Уехать.
Но, ступив на палубу, я увидел открытый ящик. Лицензия класса M лежала там, усеянная засохшей кровью.
Я подумал о дедушке. О том, как он выходил в море год за годом. Что могло бы случиться с городком, если бы он этого не делал.
Тот монстр был не единственный.
Есть и другие. Возможно, хуже.
Я посмотрел на горизонт. Катился туман.
Я запер ящик, взял мачете, перезарядил сигнальный пистолет и заправил лодку.
Если больше некому защищать эти воды… значит, придётся мне.