Деррик впервые притащил скелет пару лет назад. Ночью, чистя зубы, я выглянул в окно. В свете моего датчика движения увидел, как Деррик тянет что-то из багажника машины. Огромную картонную коробку с логотипом Spirit Halloween. Я никогда не видел у него более широкой улыбки — даже на свадьбе. Утром, тоже чистя зубы, я увидел на его передней лужайке двенадцатифутовый скелет. Он стоял, глядя через улицу, с поднятой для приветствия рукой.
В последующие годы я видел этого скелета на его дворе большую часть времени. Каждый новый праздник в календаре — и на скелете появлялся новый наряд. Цилиндр дяди Сэма к Четвёртому июля, шапка Санты на Рождество и просто «обычный» скелет на Хэллоуин. Деррик правда любил скелета. Я не раз видел, как он стремглав затаскивал его в дом, стоило подуть ветру или начаться дождю. Даже когда в прошлом году в городе объявили предупреждение о торнадо, прежде чем спуститься в подвал, он сначала уволок скелета с улицы.
Но в октябре прошлого года у нас завелась ассоциация домовладельцев. Даже не знаю, кто этого хотел, если честно. Они просто однажды появились и заставили меня обрезать азалии — мол, не подходят к цветовой гамме моего дома. С самого начала их никто не взлюбил — как и любую такую ассоциацию. Среди этих людей был, разумеется, и Деррик. Однажды, проходя мимо его дома, я увидел, как он что-то подчищает у скелета, и махнул ему. Вместо того чтобы помахать в ответ, он подошёл ко мне на тротуаре.
«Слушай, дружище, хотел спросить, поддержишь ли ты меня, если я выступлю против ассоциации? Я тут прочитал правила, и там сказано, что мне нельзя выставлять Джерри на улице вне октября. Я собираюсь оставить его как знак протеста».
«Джерри? Ты про скелет?»
«Ага, прости, забыл, что это внутренняя шутка между мной и мной. Так вот, если они приедут и прикажут мне убрать его, ты мог бы выступить за меня на собрании?»
Я немного почувствовал давление. Отказать было как-то грубовато, учитывая, как сильно Деррик любит «Джерри» и всё такое. Но скелет всегда радовал глаз, да и ассоциацию я тоже ненавидел, так что я сказал «да». Он несколько раз поблагодарил, сложив ладони. И вот когда настало 1 ноября, я был готов к тому, что Джерри исчезнет. Но я не был готов к тому, как это произойдёт именно 1 ноября.
Я сидел на веранде, прихлёбывая чёрный тёплый кофе из кружки с Джеком Скеллингтоном. Джерри стоял с поднятыми кулаками — готов сразиться с любым представителем ассоциации. Через дорогу Джастин, стоя на стремянке, степлером крепил к крыше рождественские гирлянды. В наушниках, кивая в такт, он, вероятно, слушал Мерайю Кэри. На его газоне теснилась армия надувных рождественских фигур. Санты, олени, Гринчи и прочая братия заполонили двор. Это меня слегка раздражало.
Пока я качал головой у него за спиной, к дому Деррика подкатил белый внедорожник. Дверь распахнулась, и из него выбралась женщина средних лет в жилете без рукавов. Это была президент ассоциации домовладельцев; кажется, её звали Жасмин или как-то так. Жасмин прошагала по дорожке к двери Деррика и постучала в стеклянную дверь с сеткой. Ожидая ответа, взглянула на свои Apple Watch — должно быть, было около восьми утра. Через минуту Деррик открыл дверь в халате. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но первой заговорила Жасмин.
«Да, здравствуйте, Деррик. Хотела узнать, понимаете ли вы, какой сегодня день?» — сказала она покровительственно, как будто обращалась к ребёнку, которому пора преподать урок.
«Эээ, ну да, кажется, суббота».
«Не такой день, другой», — сказала она, зажав переносицу и качая головой из стороны в сторону.
«Ой, простите, 1 ноября. Хорошо отметили Хэллоуин вчера?»
«Нет, дети перевозбудились и не спали. Но к делу: что это?» — она указала на стоявший за её спиной двенадцатифутовый скелет.
«Это Джерри», — хихикнул он.
«Нет, это нарушение правил ассоциации. Никаких хэллоуинских украшений за пределами октября. Немедленно уберите его».
«Нет. Я этого делать не буду». Весёлый, немного придурковатый тон Деррика исчез; он заговорил с такой жёсткостью, какой я от него не слышал.
«Хорошо. Если не вы, то я. И я буду вынуждена выбросить его в мусорный контейнер и выписать вам штраф», — она скрестила руки.
«Если вы так сделаете, я буквально вызову полицию. Это кража».
«Посмотрим, на чьей они будут стороне».
С этими словами Жасмин развернулась и направилась к скелету. Деррик вытащил iPhone, набрал номер и поднёс к уху. Потом ушёл в дом с телефоном. Жасмин подошла к Джерри, упёрлась руками ему в таз и толкнула. Джерри рухнул на траву. Когда он упал, череп слетел и покатился к тротуару. Жасмин подошла и подняла его. Пока она стояла к нему спиной, Джерри поднялся сам. Жасмин вернулась к своему внедорожнику и открыла багажник. Пока она ждала, когда багажник распахнётся, безголовый Джерри подошёл к ней и лёгким касанием тронул её за плечо.
«Что тебе…» — она не успела договорить: стояла, уставившись на него, задрав голову. Джерри бережно вынул череп из её рук. Жасмин застыла с открытым ртом, потрясённая, не в силах шевельнуться. Должен сказать, когда я это увидел, мне тоже стало не по себе, но я остался сидеть на веранде — хотел посмотреть, что будет дальше. Джерри схватил Жасмин за шею и поднял над землёй. Она вцепилась в его костлявые ладони, пытаясь освободиться. Дёргала ногами, пытаясь вырваться, но у Джерри будто было много невидимых мышц — она и близко не приблизилась к спасению. Тогда Джерри перестроил хват с её шеи на лодыжку. Она раскачивалась вверх ногами из стороны в сторону.
Вы смотрели «Мстителей»? Если да, то помните сцену, где Халк хватает Локи и снова и снова шмякает его о пол. Вот это и сделал Джерри с Жасмин. Снова и снова, изо всех сил, он хлестал Жасмин о дорожное покрытие. После первого удара из неё не вырвалось ни звука. После десятка таких ударов Жасмин была мертва. Большая часть её верхней половины тела была деформирована, жилет пропитался кровью.
Я сидел молча, не веря в происходящее. До сих пор думаю, как на это отреагировал Деррик. Это было похоже на то, как родитель узнаёт, что его ребёнок — школьный задира? Или как если ребёнка сажают в тюрьму? Или он гордился тем, что увидел? Понятия не имею.
Джерри поднял взгляд от тела Жасмин и перевёл его через улицу. Он тяжело дышал и двинулся к Джастину. Оттуда доносилось, как Джастин вполголоса поёт какую-то рождественскую песню. Я подумал, какие же у него классные наушники, если он не слышит, как к нему сзади приближается двенадцатифутовый скелет. Хотел спросить, что за марка. Жаль, шанс мне не выпадет. Добравшись до стремянки, Джерри схватил её верхушку и опрокинул. Я услышал крик Джастина, а потом глухой удар — он и лестница рухнули.
Что было дальше, я почти не видел — большую часть закрывал минивэн Джастина. Но по движениям Джерри было понятно: он затаптывал Джастина насмерть. Джастин звал на помощь, но его почти не было слышно из-за рёва компрессоров у надувных фигур. Жена Джастина на секунду выглянула из-за занавески, но, увидев, что творится, тут же её задвинула. Джерри нанёс ещё несколько тяжёлых топчущих ударов и остановился. Потом переключил внимание на надувные фигуры на лужайке. Он разорвал их все. Проколол Санту и «убил» Рудольфа. Изрубил Гринча и выдернул Фрости из розетки.
Стоя посреди завала мёртвого рождественского веселья, он повернулся ко мне. Я понял, что он смотрит на мою кружку с Джеком Скеллингтоном. Поэтому вслух, дрожащим голосом, сказал:
«Прости, это вообще-то фильм про Хэллоуин, так что если у тебя проблема именно с Рождеством — ты не туда».
Он всё равно зашагал ко мне — через улицу, по моему двору, на веранду. Я попытался вскочить и убежать, но не успел — Джерри схватил меня за шею и стащил с веранды. Несколько раз врезал мне в живот, выбивая воздух. В это время я увидел в конце квартала полицейскую машину — наверное, ту, что вызвал Деррик. Я надеялся, что Джерри не убьёт меня, пока она доберётся. Путь этих нескольких кварталов тянулся вечность. Когда наконец патрульная машина выехала на нашу улицу, я увидел, как полицейский качнул головой и уехал, пробормотав:
«Нет, только не сегодня».
Я остался один на один, и двенадцатифутовый скелет снова и снова бил меня кулаками. Я вспомнил, что так умер Гудини. Если Гудини не пережил такое, как справлюсь я? На секунду Джерри перестал меня лупить. Мне показалось, он собирается отпустить, но вместо этого поднял меня над головой и швырнул через улицу. Я перелетел через машину Джастина и грохнулся на поваленную лестницу. Ударившись о землю, я несколько секунд приходил в себя. Пару глубоких вдохов — и отпустило. Первое, что я увидел, — тело Джастина. Ах да, его затоптали насмерть. Первое, что я услышал, — музыка из двух источников. Из наушников Джастина, валявшихся в траве, играла Jingle Bell Rock. И из минивэна, где семья распевала колядки, — эта машина как раз ехала по дороге ко мне.
Я увидел, как Джерри идёт ко мне, и, прежде чем он снова меня поднял, схватил наушники Джастина. О, это Beats. Джерри взял меня за череп — поместил мою голову между своими огромными ладонями. Он начал сжимать. Я чувствовал, как растёт давление в голове, как глаза вот-вот вылезут из орбит. Но прежде чем мой череп раздавило бы, как тыкву-фонарь первого ноября, я натянул наушники Джерри на уши. Он тут же меня выронил. Завалился назад на сдутого Санту. Его начало трясти, кости стучали друг о друга, как ксилофон. Минивэн был в одном квартале.
Я лихорадочно пытался придумать эффектную фразу, чтобы закончить Джерри. Хотелось чего-то уместного — к Рождеству или Хэллоуину. И тут дошло.
«Понимаешь, Джерри. До Рождества — 54 дня. А до Хэллоуина — 364. Так что нравится тебе или нет — с чёртовым Рождеством».
Договорив самое крутое, что я когда-либо говорил, я откинул ногу и с размаху заехал Джерри по челюсти. Его голова взмыла, как фейерверк. Перелетела через дорогу и идеально угодила под переднее колесо минивэна с колядующей семьёй. Без всяких трудностей череп Джерри размазало. Семья перестала петь «Jingle Bells» и спросила, во что они только что въехали. Я посмотрел вниз: скелет перестал дёргаться и лежал неподвижно на земле. Я пнул его рёбра — он не шевельнулся.
Я перешёл улицу и постучал к Деррику — рассказать, что произошло. Он открыл уже со слезами на глазах. Забавно, он даже на свадьбе не плакал, подумал я. Не дав мне сказать ни слова, Деррик рванул через дорогу и обнял Джерри. Я зашёл к себе и вызвал полицию. Не уверен, кого за это посадят — дело ещё не рассматривали. Наверное, нелегко во всём этом разобраться. Мы с Дерриком обсуждали и понятия не имеем, почему Джерри вдруг ожил. Но теперь, если вы проедете по нашему району, вы не увидите двенадцатифутовых скелетов по имени Джерри. Вместо этого вы увидите флагшток на лужайке у Деррика. На нём вечно развевается флаг с черепом и костями. А внизу — небольшая табличка с надписью:
«Памяти единственного и неповторимого Джерри».