Не секрет, что слово «демократия» пришло из Древней Греции и состоит из двух корней: dēmos — «народ» и kratos — «власть». Но само слово dēmos со временем получило и другое значение — «район» или «деревня» в составе полиса, откуда появилось понятие «дем».
После реформ Клисфена (508–507 гг. до н. э.) демы стали основными административными единицами Аттики. Каждый дем был как маленькое государство в составе Афин: с собственным управлением, во главе с демархом, которого выбирали местные жители.
Демы вели подробные списки полноправных граждан, фиксировали принадлежность земли и недвижимости, учитывали военные обязанности жителей. Именно по этим спискам определяли, сколько воинов должен выставить каждый дем для защиты города. Метеки — постоянные иностранцы — в такие списки не включались, так как не имели гражданских прав.
В Афинах насчитывалось около 139 демов, позже их стало больше. Размеры районов сильно различались, от небольших до очень крупных, и именно численность населения определяла, сколько представителей дем мог направить в Совет (Boule). Обычно это было несколько человек, а самые большие демы давали до 22 представителей.
Совет из 500 формировался по жребию — по 50 человек от каждой из десяти триб, куда входили и представители демов. Срок полномочий составлял один год, а с введением оплаты за участие в Совете эта работа стала доступнее для бедных граждан. Афинские народные собрания созывались десятки раз в год, и участие в них считалось не только почётным, но и важным долгом гражданина.