Цокот моих каблуков отражался от мраморных стен и разносился по коридору. Я шла, любуясь знакомыми картинами и скульптурами, которые украшали западную часть дворца. Они были свидетелями множества событий и хранили в себе тайны прошлого императорской резиденции.
Дойдя до открытой галереи, я остановилась, чтобы полюбоваться видом на цветущий сад. Со сливового дерева медленно падали лепестки, кружась в воздухе, словно маленькие снежинки, и покрывали землю розовым ковром. В лучах утреннего солнца они казались драгоценными камнями, разбросанными по земле щедрой рукой природы.
Сердце вдруг сжалось от тоски, а в голове калейдоскопом пронеслись воспоминания.
***
Тихий ветерок едва заметно шевелил листья деревьев. В облаке цветочной кроны сливового дерева я чувствовала себя как в домике. Раскинувшись на толстой ветке, я смотрела на темно-синее ночное небо. Мама говорила, что души умерших, покинув тело, возносятся на небеса, где загораются яркой звездочкой, чтобы по ночам присматривать за своими близкими.
– Мамочка, я так скучаю по тебе, – я тихонько всхлипнула, по щекам покатились горючие слезы. – Я хочу, чтобы ты вернулась...
На миг мне показалось, что одна звезда ярко засияла на небосводе. Я встрепенулась и едва не свалилась на землю от неловкого движения.
– Ох!
В ночной тени вдруг послышался шелест травы.
– Вот ты где! – раздался звонкий голосок противного мальчишки. Он стоял у ствола сливового дерева, запрокинув голову вверх. Его силуэт подсвечивал маленький голубой магический огонек. – Зачем забралась туда?! Слезай, пока шею не свернула!
– Катись отсюда! – рассерженной кошкой прошипела я. И отвернулась, чтобы не видеть его раздражающий силуэт.
– Рене! Сейчас же слезай! Не то прикажу слугам выпороть тебя.
– Да чего ты ко мне пристал?! – я не выдержала и заревела. – Не ты ли велел мне убираться из дворца и больше никогда здесь не появляться?
– Ты что, плачешь? – удивился мальчишка.
И вдруг полез на дерево.
– Что ты делаешь?! – от изумления я даже перестала плакать.
Он не отвечал, продолжая упрямо карабкаться вверх.
– Чарли, ты же боишься высоты!
Я подскочила и начала быстро спускаться, пока этот дуралей не переломал себе все конечности. Вдруг неожиданно под ногой что-то хрустнуло, и я, взвизгнув, полетела вниз.
– А-а-а!
– Рене! – испуганно закричал мальчишка.
Больно ударившись о землю, я повалилась на траву и захныкала.
– Рене! – Чарли спрыгнул с дерева и опустился передо мной на корточки. – Где болит?
– Нога! – всхлипнула я, держась за пульсирующую от боли лодыжку.
– Дай посмотрю.
Я кивнула, и он осторожно коснулся ноги, исследуя стремительно опухающую лодыжку. Я зашипела от неприятных ощущений.
– Кажется, у тебя растяжение, – сказал он. – Я отведу тебя к лекарю.
Чарли аккуратно помог мне подняться, поддерживая меня за талию. Затем поднырнул под мою руку, позволив мне опереться на него. И так мы медленно, пошатываясь, поковыляли обратно во дворец.
– Прости меня, за то, что накричал на тебя и приказал убираться, – тихо произнес он. – Я не должен был так поступать с тобой.
– Это матушка велела тебе найти меня и извиниться? – прищурившись, спросила я.
– Нет! – воскликнул он. – Я сам понял, что сильно погорячился и отправился к тебе в комнату, чтобы попросить прощения. Но тебя там не было. Я испугался, что ты действительно ушла, и отправился на твои поиски.
– Но почему ты так взъелся на меня? – спросила я, все еще недоумевая. – Я ведь ничего тебе не сделала.
– Это из-за Розочки, – покаянно склонив голову, буркнул он. – Моей собаки.
– Чего?! Розочка? – я вытаращила на него глаза. – Ты действительно назвал это страшное чудовище Розочкой?
Перед моими глазами встала картина: огромная черная гончая с острыми клыками и угрожающе сверкающими инфернальным светом глазами. Для меня она была воплощением ночного кошмара. Случайно наткнувшись на нее в коридоре дворца, я от страха заперлась в своей комнате и не выходила оттуда несколько дней.
– Она вовсе не страшная! – возразил Чарли. – Розочка самая милая на свете адская гончая.
– Кхм…
У нас явно с ним разные понятия о милоте.
– Матушка сказала, что ты боишься собак и приказала слугам перевезти ее в летнюю резиденцию, - его голос был полон грусти. - Но для меня она не просто питомица… Она мой друг! Розочка была со мной с малых лет.
– Я не знала... – прошептала я, вдруг осознав, что из-за меня он едва не лишился любимого члена семьи.– Завтра утром я пойду к императрице и попрошу, чтобы тебе вернули Розочку, – пообещала я Чарли.
– Но ты же ее боишься. А Розочка точно не станет сидеть на привязи. Она всегда ходит за мной следом.
– Если ты пообещаешь защищать меня, то я не стану бояться.
– Обещаю! – радостно закивал мальчишка. – Мир?
Он протянул мне мизинчик. Я улыбнулась и скрепила наши пальцы.
– Мир.