В 1960-х годах в Союзе продолжались романтические порывы, возникшие в период оттепели. Страна, первопроходец в исследовании космоса, разрабатывала передовые самолеты и, что удивительно, выпускала довольно приличные легковые автомобили к концу 1950-х - началу 1960-х годов. Главное - стремление к новым, более грандиозным свершениям и желание донести свои достижения до всего мира.
Руководство отрасли в 1960-х годах было заинтересовано в росте экспорта и получении свободно конвертируемой валюты. Поэтому они успешно продавали легковые автомобили, в основном «Москвичи», на Западе. Кроме того, грузовики приобретались в различных социалистических и развивающихся странах, а также в Финляндии. Именно эти факторы побудили их принять решение демонстрировать последние достижения советского автопрома на конкурсе авто.
Раз в два года на Лазурном берегу собирались автобусы от ведущих компаний разных стран. Производители стремились заинтересовать туристические компании своими машинами, в первую очередь с коммерческой целью. Вероятно, только французы могли придумать такой конкурс, который был изобретен ими еще в конце 1940-х, вскоре после окончания Второй мировой войны, когда европейцы, несколько оправившиеся от ее последствий, начали активно путешествовать туристическими автобусами, что привлекло внимание соответствующих компаний.бусов во Франции. Не стоит забывать, что в этом стремлении также присутствовала коммерческая составляющая.
На Лазурном берегу некоторые компании представляли прототипы в качестве главных аттракционов. Эти автобусы, в отличие от многих других, были рабочими машинами. Французы организовали не просто выставку, а соревнование, названное ими ралли, с уникальными и довольно странными правилами.
Начало всего происходило во время «звездного сбора», традиционного для ралли Монте-Карло, когда автобусы участников стартовали из нескольких городов Европы. По пути в Ниццу автобусы перевозили пассажиров. В различных местах члены специальной комиссии опрашивали туристов о впечатлениях от поездки, особенно об уровне комфорта в транспортных средствах.
На Лазурном берегу были приглашены специалисты, занимающиеся оценкой автобусов с использованием различных критериев. Они изучали скоростные и тормозные характеристики, а также маневренность транспортных средств. Кроме того, эксперты анализировали уровень комфорта, оснащение салона и даже дизайн автобусов. В то же время организовывался конкурс, в рамках которого оценивалось мастерство водителей.
В 1967 году в Ниццу были отправлены четыре автомобиля от трех советских заводов для участия в конкурсе. Награды вручались различным машинам, включая специальные призы для победителей в различных категориях. Автобусы были разделены на различные типы, включая пригородные, туристические, короткие однодневные поездки и дальние трансконтинентальные путешествия. Почти никто не оставался без наград.
В Львове начали движение два автобуса. В то время, когда ЛАЗ находился в активном процессе экспериментов, возникла идея создать разнообразные опытные машины. Это привело к запуску в мелкосерийное производство ЛАЗ-699А, большого туристического автобуса.
От стандартной модели он отличался улучшенной отделкой, а также особым контролем сборки и подготовки. Длиной 10,5 метра с 41 удобным креслом, ЛАЗ-699А оснащался 7-литровым бензиновым двигателем ЗИЛ-375 мощностью 180 лошадиных сил. Фактически, в то время это был единственный отечественный мотор, который подходил для больших автобусов, отправленных на Лазурный берег.
На выставке во Франции было представлено два уникальных автобуса от Львовского автозавода. Один из них - ЛАЗ-699А, а другой - ЛАЗ-Украина-67, который был создан по единственному образцу. Хотя база для него была взята от модели 699, но дизайн этой машины был совершенно авангардным. Особенно выделялся роскошный салон, который не только был оснащен радио, но также имел буфет и гардероб.
В Ницце особенно выделили ЛАЗ-Украина-67. Жюри отметило его дизайн и наградило бронзовой медалью за маневренность. Львовский завод был удостоен специального приза за демонстрацию двух автобусов, который назывался Кубком президента республики. В то время в советской прессе часто писали об этом Кубке, который звучал очень громко. В 1967 году специальный приз за мастерство также получил водитель Львовского автозавода С. Борим.
Французский Heuliez GT 1000 в 1967 году был удостоен золотой медали в этом классе, что было чрезвычайно заслуженным. Единственный экземпляр этого автомобиля был создан известной кузовной фирмой на шасси Saviem, аналогично Украине-67. В салоне для 35 пассажиров были установлены не только бар и гардероб, но и туалет, что делало поездку на этом автобусе еще более комфортной. Кроме радио, пассажирам был доступен телевизор для развлечения в пути.
Интересно отметить, что некоторые стилистические решения французских и советских автобусов были схожи друг с другом, хотя никто не копировал идеи друг у друга. Стилисты просто ловили вдохновение в воздухе и воплощали его в жизнь.
В 1967 году из города Павлово-на-Оке отправился третий автобус, который отличался от предыдущих по классу, направляясь на Лазурный берег. Возможно, организаторы конкурса ранее не имели представления об этом городе.
В Павлово находилось заметное предприятие, где собирали машины на конвейере, что было редкостью для автобусного производства в Советском Союзе. В те годы в Павлово активно занимались разработкой перспективных моделей. Одной из таких моделей был отправленный в Ниццу автобус ПАЗ-655Т, который представлял туристическую версию перспективного семейства, разрабатываемого на заводе под названием «Ока». Автобус был оснащен серийным V8 двигателем объемом 4,25 литра и мощностью 115 лошадиных сил.
Много позже Сергей Жбанников, участвовавший в поездке во Францию и затем ставший главным конструктором завода, вспоминал, как организаторы конкурса удивлялись тому, что туристы, прибывшие на советских автобусах, предпочитали прогулки вокруг конкурсных машин живописным набережным.
В Ницце были удостоены поощрительного специального приза небольшие павловские автобусы, которые использовались специалистами по автобусам из Львова, Павлово и Москвы. Некоторые иностранцы не сразу поняли, что туристы из Союза приехали с блокнотами, фотоаппаратами и даже рулетками.
В Ниццу из Москвы прибыла еще одна необычная машина – микроавтобус ЗИЛ-118 «Юность», привлекательный внешне и обильно украшенный. Его мотор V8 объемом 6 литров развивал 150 лошадиных сил и сотрудничал с двухступенчатой автоматической коробкой передач от лимузина ЗИЛ-111. В Москве было создано лишь несколько прототипов, но планировалось запустить серийное производство. Эта оригинальная машина также идеально подходила в качестве шоу-стоппера.
ЗИЛ-118 «Юность» произвел на экспертов из Франции глубокое впечатление и был удостоен нескольких наград. Единственным конкурентом в этом классе был американский Checker Aerobus – восьмидверный универсал на двенадцать посадочных мест, который также был необычным и веселым в своем роде.
Отправка новых моделей из Львова и Павлова в Ниццу спровоцировала руководство отрасли благоприятно настроенных экспертов и публику, что привело к присуждению наград и через два года.
В 1969 году на Лазурный берег прибыл ЛАЗ-Украина-Люкс, продвинутая версия прототипа 1967 года, с тем же мощным бензиновым двигателем. В то время как многие европейские автобусы своего класса уже оснащались экономичными дизелями, ЛАЗ оставался верен бензину.
Не менее заметный автобус, венгерский Ikarus 250Р7 с дизельным двигателем RABA-MAN объемом 10,35 литра и мощностью 192 лошадиные силы, также появился на Ницце в 1969 году.
Интересный факт: еще один уникальный автобус прибыл из Павлово-на-Оке.
Первый автобус ПАЗ-Турист 8,5 с дизайном от Марка Демидовцева, бывшего главного дизайнера ВАЗ, имел современный и привлекательный вид. Его характеризовали гнутые стекла и просторные багажники. В салоне был установлен гардероб, сиденья пассажиров располагались в амфитеатральной форме, с подъемом для лучшего обзора через огромные окна.
ПАЗ-Турист стал первым автобусом из Павловска с двигателем в задней части. Его силовой агрегат представлял собой восьмицилиндровый мотор объемом 6 литров и мощностью 150 лошадиных сил, а также пятиступенчатую коробку передач, заимствованные у ЗИЛ-130.
В 1969 году Большой кубок был завоеван оригинальным ПАЗом, что привело к надеждам на серийное производство в Павлово.
КОНЕЦ
В Ницце в 1967‑м и 1969‑м году был показан целый ряд советских автобусов, но лишь один из них стал серийным продуктом. Не тот, который был представлен на конкурсе, и не сразу. Производство модели ЛАЗ-699А, которая была представлена в 1967 году, было прекращено из-за недостаточной прочности кузова. Только в 1972 году начали выпуск серьезно модернизированной версии - ЛАЗ-699Н. После использования опытных львовских машин их разобрали и списали.
Семейство "Ока" из Павловска тоже не было запущено в серийное производство. Но много позже, с использованием опыта конца 1960‑х годов, завод начал выпускать ПАЗ-3205 и множество его модификаций.
В конечном итоге было принято решение руководством автомобильной промышленности: Павловский завод должен начать массовое производство простых и недорогих автобусов с передним двигателем. Этот класс транспортных средств в СССР условно называли "город-село". Казалось, что наилучшие перспективы ожидали павловский "Турист" 1969 года. Автобус долго экспонировали на выставках и в Союзе, а затем на его основе создали упрощенный городской вариант. Однако ЗИЛ настойчиво отказывался поставлять в Павлово силовые агрегаты и ведущие мосты, так как московский завод постоянно увеличивал производство.
История отечественного автопрома пополнилась еще одной заметной главой, когда серийное производство микроавтобуса ЗИЛ-118 "Юность" так и не стартовало. Долгие годы в Москве велась модернизация автобусов под заказы государственных и партийных структур. Однако экспорт советских автобусов в Западную Европу не получил развития.