По сегодняшним меркам бронепоезда — это пережиток прошлого, но в конце XIX — начале XX века эти большие локомотивы со стальным корпусом осаждали города, прорывали линии фронта и поддерживали атаки пехоты по всему миру.
Бронепоезда начали свою службу во время Гражданской войны в США, когда был построен единственный вагон для защиты железной дороги Филадельфия — Уилмингтон — Балтимор. Затем военные поезда участвовали во Франко-прусской войне 1870 года, а также в Первой и Второй англо-бурских войнах, благодаря которым эти машины вошли в XX век.
В 1905 году эти поезда использовались на Дальнем Востоке в ходе Русско-японской войны, где преимущество большого бронированного транспортного средства на рельсах в суровых зимних условиях оказалось незаменимым. Позднее Россия ещё шире использовала бронепоезда во время Первой мировой войны и Гражданской войны.
В то время поезда рассматривались в основном как средство передвижения, поскольку они могли перевозить большое количество людей и техники за короткий промежуток времени. Их использование произвело революцию в логистике на поле боя. Тот факт, что поезд был привязан к рельсам, не был таким уж большим недостатком, ведь это был только рассвет автомобильной эры, и четырёхколёсные транспортные средства всё ещё отставали от локомотивов.
Излишне говорить, что во время Первой мировой войны танки только разрабатывались, поэтому несовершенные конструкции часто вызывали недовольство военных, а поезда оказались более надёжными. Поезда, оснащённые пушками и защищённые толстой бронёй, были грозными боевыми машинами.
Но сегодня поезда воспринимаются в основном как транспорт, поэтому этот исторический экскурс относится к периоду до стремительного развития бронетехники в межвоенный период. Во время Мексиканской революции (1910–1920), Гражданской войны в Испании (1936–1939) и Второй мировой войны бронепоезда активно использовались всеми сторонами конфликта.
В Польше поезда активно использовались в оборонительных операциях во время сентябрьской кампании против вторгшихся немцев. С другой стороны, немцы разработали суперорудия на железнодорожном шасси, самым известным из которых был «Дора», который использовался ограниченно.
Помимо официального военного использования, поезда часто оказывали поддержку партизанским отрядам, которые в последние годы Второй мировой войны проводили масштабные наступательные операции. Так было в Словакии, где в сентябре 1944 года три бронепоезда — «Гурбан», «Штефаник» и «Масарик» — нанесли решающий удар по ослабленным немецким частям.
И британцы, и канадцы использовали поезда, оснащённые целым арсеналом противотанковых, зенитных и артиллерийских орудий, для патрулирования береговой линии и её защиты от потенциального вторжения.
Причиной отказа от бронепоездов стало изменение методов ведения войны: танки и моторизованная пехота диктовали военные доктрины, которые постепенно вытесняли бронепоезда. Поскольку бронепоезда передвигались по железной дороге, они были более уязвимы для бомбардировщиков и артиллерии.
Кроме того, железные дороги всё чаще подвергались диверсионным актам со стороны коммандос или партизанских отрядов, что значительно замедляло продвижение поездов. Сам факт того, что они передвигались по рельсам, делал эти боевые машины уязвимыми гигантами.
Но в странах Восточного блока использование поездов в качестве боевых средств было традицией. Несмотря на то, что это было в некотором роде старомодно, поезда всё ещё могли служить мобильными пусковыми установками для межконтинентальных баллистических ракет (МБР). На поздних этапах холодной войны в Советском Союзе была принята на вооружение межконтинентальная баллистическая ракета РТ-23 «Молодец».
Она была способна нести ядерную боеголовку. Одним из вариантов транспортировки и запуска ракеты была перевозка на специально сконструированном поезде по Транссибирской магистрали. Стратегическое значение этой железной дороги было подчеркнуто в 1970-х годах после раскола между правительствами СССР и Китая. По разным данным, для защиты юго-восточных границ СССР было построено четыре или пять бронепоездов.
Кроме того, во время югославских войн с 1991 по 2001 год военизированные формирования использовали импровизированные бронепоезда в ходе конфликта в Хорватии и Боснии. Это были обычные пассажирские поезда, превращённые в грозные сухопутные крейсеры, способные осаждать города и деревни в охваченной войной Боснии.
Самым печально известным поездом, курсировавшим в те годы, был «Краина Экспресс», которым управляли члены сербских военизированных формирований в Боснии. Поезд участвовал в трёхлетней осаде города Бихач, которая длилась с 1992 по 1995 год.
Уже тогда эта технология считалась устаревшей, но в конфликте между различными военизированными и партизанскими группировками такое оборудование оказалось весьма эффективным.
Один из бронепоездов, который до сих пор используется, — это поезд Ким Ир Сена и Ким Чен Ира, который первый получил в подарок от Советского Союза, а второй активно использовал во время государственных визитов в Китай и Россию, так как боялся летать.