В конце 1970-х годов израильские разработчики сосредоточились на модернизации устаревших истребителей-бомбардировщиков Douglas A-4 «Скайхок» и IAI «Кфир» с помощью более современной конструкции, отличающейся низкой стоимостью и простотой в эксплуатации. Военно-воздушным силам Израиля (IAF) требовалось 300 таких самолётов, в том числе двухместные учебно-тренировочные. Поскольку Израиль постоянно находился в состоянии войны со своими арабскими соседями, время было на вес золота.
Разработка началась в начале 1980-х годов, и на общий дизайн изначально оказывали непосредственное влияние требования ВВС Израиля. Новый лёгкий самолёт должен был выполнять функции штурмовика, сохраняя при этом все возможности для ведения воздушного боя, и появилась возможность превратить его в усовершенствованный реактивный учебно-тренировочный самолёт. Предполагалось, что большая часть самолёта будет разработана и произведена в Израиле, что поможет стране стать более самостоятельной в военном отношении (и укрепит её экономическую мощь). Благодаря опыту использования двигателей Pratt & Whitney в других самолётах ВВС Израиля, эта марка стала основой для нового реактивного самолёта.
Компания Israel Aircraft Industries (IAI) имела опыт создания надежных и эффективных военных платформ для ВВС Израиля. Компания возглавила разработку того, что впоследствии стало известно как «Лави» («Молодой лев» на иврите). Инженеры выбрали форму «утка-дельта», в которой основные плоскости крыла имели значительную площадь, что позволяло обойтись без горизонтальных хвостовых стабилизаторов. Перед основными плоскостями, рядом с кабиной пилота, были установлены небольшие крылья изменяемой стреловидности, которые обеспечивали исключительную маневренность.
Носовая часть была заострена, в ней располагался радар, а кабина пилота находилась позади него под большим прозрачным фонарём, обеспечивающим отличный обзор. Фюзеляж имел обтекаемую форму для достижения максимальной аэродинамической эффективности, а под хвостовой частью были установлены большие подфюзеляжные обтекатели с одним вертикальным стабилизатором над ними. Самолёт был оснащён одним турбовентиляторным двигателем с одним выхлопным отверстием сзади и подфюзеляжным воздухозаборником, расположенным под полом кабины пилота. Шасси имело традиционную трёхопорную схему.
Встроенный в самолёт заправочный зонд должен был стать стандартной опцией. Композитные материалы использовались примерно в 22 % конструкций самолёта. Основные плоскости крыла имели стреловидность как по передней, так и по задней кромке — по передней кромке больше, чем по задней. На законцовках крыла размещались ракеты класса «воздух-воздух» малой дальности (AAM) семейства AIM-9 «Сайдуайндер» или аналогичные. Крылья большой площади также позволяли разместить несколько (всего одиннадцать, пять под фюзеляжем и четыре под крылом) узлов подвески для боеприпасов из израильского арсенала — в основном западного производства.
Некоторые позиции, в основном центральная, были оборудованы сбрасываемыми топливными баками для увеличения дальности полёта. Помимо встроенной 30-мм пушки DEFA, самолёт мог нести до 7250 кг внешних боеприпасов в виде ракет класса «воздух-воздух», «воздух-земля», обычных бомб и ракетных блоков.
По форме «Лави» был очень похож на американский истребитель General Dynamics (ныне Lockheed) F-16 «Файтинг Фолкон», за исключением треугольного крыла (он также был легче и меньше по размеру). Многие другие конструктивные особенности, по-видимому, были позаимствованы у F-16, что неудивительно: ВВС Израиля приняли на вооружение этот лёгкий многоцелевой истребитель и использовали его во многих израильско-арабских конфликтах в последующие десятилетия. Соединённые Штаты также были одним из основных партнёров в разработке Lavi. F-16 — наряду с McDonnell Douglas (ныне Boeing) F-15 «Игл» — по-прежнему является основным боевым самолётом ВВС Израиля в ожидании поступления более совершенных моделей, таких как Lockheed F-35 «Молния II».
В итоге было создано три прототипа Lavi — первые два представляли собой двухместные модели (остальные три были одноместными). Первый полёт состоялся 31 декабря 1986 года, а второй прототип поднялся в воздух в марте 1987 года. Мощность обеспечивалась одним турбовентиляторным двигателем с форсажной камерой Pratt & Whitney PW1120, развивавшим тягу 6137 кгс и позволявшим развивать максимальную скорость 2266 км/ч, практический потолок 18000 м. Благодаря цифровому управлению Fly-By-Wire (FBW) изначально нестабильная треугольная конфигурация с передним горизонтальным оперением стала управляемой и очень манёвренной. Самолёт был мощным, быстрым и мог стать грозным многоцелевым оружием в арсенале ВВС. Несмотря на то, что проект «Лави» набирал обороты, в израильских рядах нашлись те, кто не поддерживал этот продукт, поскольку считал, что уже существующий и доступный F-16 может выполнять все задачи, которые должен был решать «Лави». Кроме того, в правительстве и оборонной промышленности США, особенно в конкурирующих авиационных компаниях, «Лави» рассматривался как прямая угроза доле на мировом рынке — особенно если бы Израиль решил продемонстрировать свой новый самолёт на мировой арене.
Под политическим давлением со стороны США израильское правительство провело голосование, в результате которого проект «Лави» был с небольшим перевесом отменён. США вознаградили страну, предложив уступки в будущих военных сделках, а также постоянную поддержку в регионе. Это привело к закупке девяноста истребителей F-16 (модели C) «Файтинг Фолкон» и фактически положило конец программе «Лави» в 1987 году. В результате работы остались только два прототипа и три незавершённых планера. Третий прототип был добавлен в коллекцию после того, как были разобраны детали четвёртого и пятого планеров. Этот прототип использовался исключительно для демонстрации технологий, а также для тестирования и оценки ключевых систем и подсистем, используемых в других программах. Два оставшихся прототипа были спасены от утилизации и стали экспонатами.
С тех пор некоторые отраслевые аналитики обнаружили сходство между снятым с производства самолётом Lavi и относительно новым многоцелевым истребителем Chengdu «J-10», принятым на вооружение ВВС Китая. Это вызвало разговоры о передаче технологий между двумя странами (на Lavi были установлены некоторые защищённые американские системы). Официальных заявлений о том, что стороны заключили официальное соглашение о партнёрстве, не было и, вероятно, никогда не будет, но при поверхностном сравнении можно заметить некоторое сходство между конструкциями.