Авторы любопытнейшего исследования, опубликованного в июне этого года, настоятельно призывают максимально серьезно отнестись к созданию ядерных космических двигателей.
Создание технологии такого уровня не только позволит в ускоренном режиме исследовать Солнечную систему, но и повысит наши шансы на покорение просторов за ее пределами. Только вот прямо сейчас все это второстепенные цели, и ядерный космический двигатель необходим в качестве геополитического инструмента.
Одна из самых больших проблем, связанных с "ядерной космонавтикой", заключается в том, что на протяжении более чем полувека никто не совершал никаких прорывов. Как сообщает spacenews.com, с 1960-х NASA наблюдало лишь затухание проектов, направленных на реализацию такой технологии.
Однако Бхавья Лал, бывшая заместительница руководителя NASA по технологиям, политике, стратегии и соавтор нового исследования, считает, что есть как минимум один фактор, способный положить конец стагнации. И этот ключевой фактор — геополитическая конкуренция. Главный — и на сегодняшний день единственный — конкурент США в лице Китая стремительно развивает собственную космическую программу, включая работу над созданием действующих ядерных космических двигателей.
Печально, но, как и на Земле, большинство политиков рассматривают космос как поле битвы и жестокой конкуренции, где "первопроходцы устанавливают законы". Это означает, что если Поднебесная первой колонизирует Луну или даже Марс, то она сможет установить собственные правила еще до того, как США успеет заложить фундамент. Поэтому Лал и другие авторы исследования настаивают на том, что Америке пора начать крайне серьезно относиться к "ядерной космонавтике".
Конечно, рассуждать и воплощать в жизнь — совершенно разные вещи. Да, есть несколько интересных концепций ядерных космических двигателей, но все они существуют лишь на бумаге. Никто и никогда не видел, чтобы что-то из этого действительно взлетело и не породило "большой бум".
Лал и ее коллеги считают, что есть два основных пути создания ядерных космических двигателей:
- Разработка "государственного реактора" мощностью от 100 до 500 киловатт. Согласно расчетам, создание рабочего прототипа обойдется примерно в три миллиарда долларов. Если начать прямо сейчас, то первые наземные испытания могут пройти уже в 2028 году, а демонстрационный полет — в 2030 году.
- Разработка реакторов мощностью от 10 до 100 киловатт при участии частных компаний. С одной стороны, конкуренция способна не только повысить шансы на успех, но и ускорить разработку. А с другой — дробление финансирования может стать проблемой. Как говорится, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь.
Стоит отметить, что в исследовании не рассматривается создание мегаваттных ядерных реакторов, которые необходимы для полета во внешнюю Солнечную систему, поскольку, по словам Лал, начинать нужно с малого, чтобы как можно быстрее добиться успеха с минимальными затратами. После, если технология появится, масштабирование не создаст больших проблем.