Елена аккуратно прокладывала стежки, заканчивая платье для куклы. Её дочь, шестилетняя Соня, с восторгом следила за мамиными руками, крепко прижимая к себе куклу по имени Роза. Соня то и дело поглядывала на блестящий лоскут атласа, который Елена нашла среди старых тканей. В этом платье Роза должна была стать настоящей королевой бала.
Но мысли Елены были далеко от радости дочери. Она мысленно возвращалась к прошлому, пытаясь понять, где их с Андреем жизнь дала трещину. Андрей в её воспоминаниях был таким, каким она увидела его впервые на семинаре в институте — высоким, с лёгкой улыбкой и искрой в глазах. Тогда Елена подумала, что он наверняка звезда потока. И не ошиблась. Девушки вокруг Андрея вились, словно мотыльки, стараясь выделиться новым платьем или остроумной фразой.
Елена в этой гонке за его вниманием не участвовала. Андрей ей нравился, но становиться одной из его фанаток было не по ней. Она держалась дружелюбно, но на расстоянии, не пытаясь занять место поближе на лекциях. Поэтому, когда однажды он подсел к ней и с улыбкой сказал: «Может, хоть так ты меня заметишь?» — она растерялась.
— В твоём фан-клубе, похоже, есть вакансия, — ответила Елена с лёгкой иронией. — Но я тут за знаниями, а не за приключениями.
Андрей не отступил. Он стал чаще появляться рядом, звать на студенческие вечеринки, помогать с конспектами. Со временем девушки, окружавшие его, отстали, поняв, что он выбрал Елену. А она, хоть и сопротивлялась, влюбилась. При этом Елена не забывала об учёбе, стабильно зарабатывая стипендию и помогая однокурсникам с заданиями.
Андрей в этом списке был первым. Учёба давалась ему не так легко, и Елена не раз выручала его перед экзаменами, чтобы он не отстал от группы.
Самым сложным стал выпускной год. Елена, уверенная в своих силах, вдруг почувствовала себя плохо — усталость, сонливость, лёгкое головокружение. Тест из аптеки всё объяснил. Андрей, узнав новость, обнял её и сказал:
— Лен, не переживай. Дипломы сдадим, а дальше всё будет как надо — я работаю, ты с малышкой.
Те месяцы были полны счастья. Даже бессонные ночи с новорождённой Соней и скромная зарплата Андрея не могли испортить их радости.
Когда же всё начало рушиться? Может, когда Андрей не получил повышение, о котором мечтал, и вместо привычного ужина с разговорами по душам молчал весь вечер? Или когда из-за финансовых трудностей Соню пришлось отдать в детский сад, а Елене — выйти на работу? Она быстро нашла своё место в компании, росла по карьерной лестнице и вскоре зарабатывала больше Андрея. Он старался не показывать зависть, но Елена чувствовала его напряжение.
А может, всё изменила встреча с Ксенией?
Елена случайно столкнулась с ней в кафе и пригласила домой поболтать. Ксения выглядела потрясающе — в лёгком платье, с распущенными волосами, она будто излучала уверенность. Андрей с Соней были дома… Как же Елена забыла, что Ксения когда-то тоже восхищалась Андреем?
Они начали общаться чаще, встречаться семьями. Всё шло хорошо, пока Елена не уехала на конференцию, мечтая о новых возможностях для карьеры. Из-за отмены части программы она вернулась домой раньше. Тот вечер она не забудет никогда — весёлый смех Ксении из комнаты, открытая дверь, Ксения в рубашке Андрея с тарелкой малины. Ягоды падали на пол, пачкая ковёр и рубашку, которую Елена подарила Андрею на годовщину. Хорошо, что Соня была у бабушки и не видела ни криков Ксении, ни растерянных слов Андрея.
Теперь Елена с Соней жили в небольшой съёмной комнате, не зная, что делать дальше.
— Готово, Роза теперь настоящая королева, — сказала Елена, улыбнувшись дочери и отрезая нитку.
Соня радостно обняла маму и начала наряжать куклу. Она боялась много говорить — мама в последнее время была тихой, задумчивой, а их уютная квартира осталась где-то в прошлом. Кукла в новом платье и правда выглядела волшебно, и Соня крутила её в руках, любуясь.
— Мам, ты говорила, что у нас будет новый дом. Когда мы туда поедем?
Елена вздрогнула. С жильём нужно было что-то решать. Раздел квартиры был возможен, ведь большую часть кредита платила она, но это означало суды, адвокатов и встречу с Андреем. От одной мысли об этом сердце сжималось, а планы казались нереальными.
«Каждый переживает боль по-своему, — думала Елена. — Моя боль сделала меня трусихой, которая боится сделать шаг».
Но сидеть в съёмной комнате, тратя сбережения, было нельзя. Нужно было действовать.
Елена глубоко вздохнула, решившись наконец действовать, и открыла на телефоне фото уютного дома, который продавался по удивительно низкой цене. Осмотреть его полностью не удалось — риэлтор спешила и забыла ключи от чердака, — но увиденное зацепило: старый сад с вишнями, просторная терраса, цветущий жасмин у крыльца.
Елена давно мечтала о своём доме, но Андрей всегда настаивал на городской квартире. Теперь всё изменилось. На дом ушли бы все её сбережения, но другого пути она не видела. Жить по съёмным комнатам с Соней было не для неё, а между тесной квартирой и домом выбор был ясен.
«Я справилась с кредитом за три года, — подбадривала себя Елена. — И с этим разберусь».
Она набрала номер риэлтора и попросила начать оформление.
Сделка прошла быстро. Владелица дома была за границей, риэлтор действовала по доверенности, и вскоре Елена держала в руках документы и ключи с брелоком в виде звёздочки, став хозяйкой дома.
Действовать она начала решительно. К обеду они с Соней подъехали к деревянным воротам их нового дома. Соня, впервые увидев сад, с восторгом побежала к террасе, а Елена остановилась, разглядывая дом. Он выглядел уютным и спокойным, будто ждал новых жильцов.
Поднявшись на крыльцо, Елена оставила Соню играть во дворе. Замок открылся без усилий, и она внесла сумки на террасу.
«Пора вдохнуть в дом жизнь», — подумала она, распахивая окна.
В следующей комнате она сделала то же. Затем заметила дверь, которую риэлтор не открывала.
«Надеюсь, там всё в порядке», — подумала Елена, выбирая ключ.
После нескольких попыток замок щёлкнул. За дверью оказалась лестница на чердак. Елена начала подниматься, но резкий голос заставил её замереть:
— Кто там? Зачем пожаловали в этот забытый угол?
Елена замерла. Кто это? Что скрыла риэлтор? Но отступать было некуда. Поднявшись, она толкнула дверь.
В небольшой комнате на кровати лежал мужчина, глядя на неё настороженно. Рядом стояла тумбочка с бутылками воды, чуть дальше — старое кресло и маленький стол. Шкаф у стены дополнял скромную обстановку.
— Вы кто? Что здесь забыли? — резко спросил он.
— Я новая хозяйка дома, — ответила Елена, стараясь говорить уверенно. — А вы кто?
Мужчина усмехнулся с горечью:
— Я? Похоже, теперь уже бывший жилец.
— И что вы здесь делаете? — растерялась она.
— Жду, когда всё закончится, — он посмотрел в потолок.
Только теперь Елена заметила, как он исхудал, с усталым лицом и щетиной. Ноги её подкосились, и она опустилась в кресло.
— Я ничего не понимаю. Мне сказали, что хозяйка уехала за границу. Я купила дом сегодня, риэлтор показала документы. О вас никто не упомянул. Объясните, что происходит?
— Влипла ты, вот что, — он не смягчал слов. — Купила дом с довеском в виде меня.
— Но вы уедете? Я отдала за дом все деньги, — Елена пыталась говорить спокойно.
Он снова усмехнулся:
— Уеду? Разве что ты меня на руках вытащишь. Думаешь, я бы торчал здесь, если мог встать?
— Вы не ходите? — догадалась она.
— Ну хоть что-то поняла, — он приподнялся на локте. — Обычно ты такая или от шока затормозила?
— Обычно я соображаю нормально, — ответила Елена. — Но вы… Как вы оказались в таком состоянии, и что мне теперь делать?
— Делай что хочешь, а как я влип, расскажу. Дом мой, но оформлен на бывшую жену, она по бумагам хозяйка. Обещала оставить его мне, если я съеду из нашей квартиры. Так и вышло: она в городе, я здесь, с помощницей. Всё шло нормально, пока деньги не кончились. До аварии у меня был бизнес, приносил доход. Потом я разбился на машине — уснул за рулём. Бизнес продал, чтобы оплатить лечение за границей. Но счёт взломали, деньги пропали. Жена и помощница исчезли. Появилась ты, но мне от этого ни копейки. Вот и вся история.
— Сколько вы тут один? — спросила Елена, пытаясь осмыслить услышанное.
— Два дня… без еды и воды, — ответил он равнодушно.
— Это же ужасно! Надо в полицию, их найдут, деньги вернут! А если бы вас не обнаружили? — Елена была в шоке.
— В полицию пойдём, но что толку? Жена, скорее всего, за границей. Риэлтор скажет, что ничего не знала, и это правда — я никого не видел. По документам меня тут нет. Помощницу, наверное, уволили, пообещав другую. Деньги увели профи. Дом продали дёшево, чтобы заманить кого-то вроде тебя. Полиция покрутится и закроет дело.
— Но у вас же была доля в квартире, — пыталась найти выход Елена.
— Была, — он сжал кулаки. — Продали по уговору, я сам подписал. Деньги перевёл на счёт — как раз перед кражей.
— Ладно, вы наверняка голодны, — Елена решила действовать. — Я приготовлю кашу, принесу еды и воды, а потом подумаю. Как вас зовут?
— Илья Сергеевич. Можно просто Илья, — он посмотрел на неё внимательнее.
— Я Елена. У меня есть дочь Соня, ей шесть. Если она появится, не пугайте её.
— Я не монстр, — буркнул Илья. — Детей не обижаю.
«Что делать с таким сюрпризом?» — думала Елена, готовя кашу. — «Ему хуже, чем мне. Я хотя бы могу работать. Ему некуда деваться, нужна помощь, да ещё Соня… Как я это потяну? Придётся искать подработку, отпуск отменить».
Когда каша остыла, Елена решила совместить несколько дел: накормить Илью, познакомить его с Соней и уговорить дочь съесть кашу, которую та не любила.
— Спорим, я быстрее съем? — подначивал Илья Соню.
Елена видела, как он старается есть медленно, скрывая голод, и сердце её сжималось.
«Люди бывают хуже зверей, — думала она, глядя, как Соня старается не отставать. — А если бы я приехала позже?»
На следующий день Елена поехала в полицию. Её выслушали, записали заявление, но перспектив не обещали. Хозяйка за границей, для международного розыска дело мелкое, хакеров найти почти невозможно. Пообещали разобраться, но Елена вышла разочарованной.
На работе дела были не лучше: новых проектов нет, компания сокращает расходы, зарплату урежут. Единственный плюс — разрешили работать из дома. Найти помощницу для Ильи и няню для Сони было нереально, денег едва хватало на еду.
Илья встретил её мрачным. Полицейские приходили, расспрашивали, но только разбередили его раны. Узнав, что Елена собирается за ним ухаживать, он взорвался:
— Ни за что! Не позволю! Отправляй меня в приют, пенсии хватит! Не хочу никому жизнь ломать! Я не подарок, но не тварь! Зови врачей, пусть забирают!
— Никого не позову! — Елена не сдержала гнев. — Я не ребёнок, сама решаю! Приют подождёт! Я не бросаю людей! Не сиделка, но справлюсь!
— Ничего терпеть не буду, — Илья сверкнул глазами. — Хватит, настрадался. Не сдашь? Откажусь от еды. Поймёшь, что тебе светит, — сдашь. А теперь уйди!
Он отвернулся. К ужину не притронулся. Тарелка с супом стояла на тумбочке, но вскоре разбилась о стену, и кусочки овощей разлетелись по полу.
Елена сидела на кухне, сдерживая слёзы, вспоминая голодный взгляд Ильи. Она знала, как ему тяжело, но не представляла, как убедить его жить дальше.
— Мам, ты из-за дяди Ильи расстроилась? — Соня оказалась наблюдательной. — Он тебя обидел?
— Нет, — Елена покачала головой. — Он не хочет быть нам в тягость и просит отправить его в приют. Мне его жалко, а он теперь отказывается от еды.
— Как я, когда не хочу в садик, — вдруг сказала Соня. — Мам, я попрошу его почитать сказку про Чиполлино, он добрый, может, передумает.
Елена с удивлением смотрела, как её шестилетняя дочь слезла со стула и потащила книжку на чердак.
— Дядя Илья! — раздался звонкий голос Сони. — Почитай мне сказку, а то мама волнуется и путает слова. Без книжки я не усну.
«Вот хитрюшка, — подумала Елена. — Похоже, уму-разуму мне учиться у неё».
Через полчаса голос Ильи, рассказывающий о приключениях Луковки и Помидора, затих. Елена заглянула на чердак: Соня свернулась калачиком в кресле, Илья держал книжку, а его глаза блестели от чего-то большего, чем просто усталость.
Осторожно унеся Соню в кровать, Елена убрала осколки разбитой тарелки и оставила на тумбочке бутерброд с ветчиной. Затем тихо вышла.
Утром, прокравшись на чердак, она заметила, что бутерброд исчез. Ни крошек, ни следов. Улыбнувшись, Елена пошла досыпать.
Но Илья не сдавался. Он перестал отказываться от еды, но уход за собой принимал неохотно, сжимая зубы во время процедур. Елене казалось, что она слышит его внутренний протест.
Дни шли, Илья слабел, его лицо осунулось, и даже смех Сони не возвращал ему искры. Елена переживала. Этот человек, которого она могла бы считать обузой, вызывал совсем другие чувства. Жалость уступала место уважению к его стойкости, силе, с которой он держался после крушения своей жизни. Сравнивая его с Андреем, Елена видела в муже лишь избалованного мальчишку.
Привычка всё решать сама мешала. Елена понимала, что сейчас это неуместно, но иначе не умела и молчала, что только усугубляло ситуацию. К тому же её проект застопорился — два дня она билась над задачей без толку.
И вдруг её осенило: Илья же бизнесмен! Может, он увидит то, что она упустила? Чувствуя себя Соней с книжкой, она решительно вошла на чердак:
— Нам надо серьёзно поговорить.
— Дошло до правильного решения? Готов в приют хоть сейчас! — ощетинился Илья.
— У нас разные взгляды на «правильное», — отрезала Елена. — Я о другом. Проект буксует. Вы в деле разбираетесь, может, подскажете?
Не давая ему возразить, она изложила проблему. Илья выслушал, помолчал и предложил три идеи, совершенно не похожие на её подход, но перспективные.
— Это неожиданно, — сказала Елена, задумчиво крутя ручку. — Попробую доработать. Шеф решит, но вы меня выручили.
С того дня у них появилась новая тема. Елена восхищалась умом и опытом Ильи, открывая для себя новые подходы к работе и жизни. Он стал оживать, иногда шутил, но держал дистанцию, скрываясь за колкими фразами.
Елена терпела. Пережив предательство, она понимала его боль и страх нового разочарования. Доверия к женщинам у него не было, и причины были ясны. Но лёд начал таять.
В дождливый день Елена уговорила Илью подстричься. Пересадив его в кресло, она взялась за ножницы. Он молчал, но было видно, что забота ему приятна.
Дождь перерос в бурю. Елена, с детства боявшаяся гроз, заторопилась. Воспоминания о тёте Марине, пострадавшей от молнии, оживали в загородном доме сильнее, чем в городе. Когда молния ударила совсем близко, Елена вздрогнула и уронила ножницы. Следующий раскат расколол вишню в саду, и она, не сдержавшись, вскрикнула, прижавшись к Илье в поисках защиты.
Ливень стучал по крыше, ветки скребли окно, а она чувствовала, как Илья гладит её по волосам и тихо шепчет что-то успокаивающее. Успокоившись, Елена подняла заплаканное лицо:
— Как я могу отправить в приют того, без кого не справлюсь с бурями?
Илья мягко улыбнулся и вытер её щёки.
Буря натворила дел: расколотая вишня, треснувшее окно, три дня без света. Холодильник превратился в шкаф. Елена вспоминала, как бабушка обходилась без электричества, и поняла, что в доме нет подвала. Илья планировал его сделать, но не успел, хотя материалы были. Решив исправить это, Елена наняла двух рабочих, и дело закипело.
Жизнь оживилась. Илья обсуждал с парнями детали, Елена готовила обеды, куча земли у сарая росла. Илья следил за работой из окна, будто сам держал лопату.
Однажды один из рабочих принёс ржавый металлический цилиндр:
— Что это?
— У хозяев бы спросить, — усмехнулся он. — Вы тут недавно, вряд ли знаете. Выкопали эту штуку. Думали, что-то опасное, но похоже на запаянную гильзу. Тяжёлая. Разбирайтесь, мы с братом чужого не берём.
Он оставил цилиндр на столе и добавил:
— Суп отменный, весь день аппетит нагоняет.
Елена хлопотала, поглядывая на находку, но трогать не решалась. Вечером, сварив Илье чай, она поднялась с цилиндром на чердак.
Илья, увидев предмет, хмыкнул:
— Прикончить меня собралась?
— Рабочие нашли в сарае, — возмутилась Елена, чуть не уронив цилиндр. — Без тебя не стала открывать.
Илья осмотрел находку:
— Запаяно крепко, но ржавчина своё дело сделала. Открыть можно. Принеси инструменты из кладовки, а ты с Соней погуляйте. Взрываться нечему, но так спокойнее.
Елена послушалась. Ей было легко доверять Илье. Пока они с Соней строили песочный замок, он позвал её. Войдя, Елена увидела Илью, перебирающего золотые монеты. Распиленный цилиндр лежал на полу.
— Похоже, не зря я читал Соне про Чиполлино, — серьёзно сказал Илья. — Нашёл своё поле чудес.
Елена взяла монету — старинный золотой рубль.
— У кого ты купил дом? — спросила она.
— У дальних родственников владельцев. Говорили, это была дача учёного с женой. Семья вымерла, наследники поделили имущество, не вникая в детали. Знал ли учёный о кладе? Лежал он давно.
— Илья, — Елена собрала монеты, — хватит ли этого на лечение?
— С лихвой, — ответил он, глядя на неё с теплом, болью и надеждой.
Следующий рассказ:
Сделай мне подарок — подпишись на меня❤️